ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

38 エクリⅨ（月とアメジストⅢ）

　クラーケンの肢(あし)のうち、半分ほどを斬り落としたファン・ミリアが、さらに跳び上がった。

　そこを、エクリの光の矢が狙う。

「サティ！」

　空中で、ティアが片腕でファン・ミリアを抱いた。そのまま矢をかわし、上空へと飛翔する。

「作戦が必要だ」

　飛びながらティアが告げると、

「まずはクラーケンを沈黙させる」

　海上に目を配りながらファン・ミリアが返してくる。

「どうやって？」

　クラーケンは巨体な上、回復力も高そうだった。すでに斬られた肢の修復がはじまっている。

「通常、聖騎士団が海洋生物を相手にするのは珍しい」

「では、白旗を上げるか？」

　ティアが言うと、ファン・ミリアが顔を上げた。

「それでもいいが、ティアが持っているのは黒旗だろう？」

　違いない、とティアは苦笑する。

「なら、戦うしかないな」

「完全に主観だが」と、ファン・ミリア。

「あれが烏賊(イカ)の化け物なら、烏賊(イカ)としての特徴を持っている、かもしれない」

「つまり？」

「ティアは、烏賊(イカ)を食べたことはあるか？」

「ない。──サティはあれを食べるのか？」

　ティアがすこし嫌な顔をすると、ファン・ミリアは肩をすくめた。

「烏賊(イカ)は〆(しめ)て食すとうまい。ワインに合う」

「パンよりも？」

「パンほどじゃない。というか、パンに乗せて食す」

「……それで？」

　ティアが訊くと、ファン・ミリアは「ここだ」と、自分の眉間(みけん)に指先を当てた。

「烏賊の眉間あたりに衝撃を与えるか、刺突(しとつ)させれば簡単に〆ることができる」

「弱点か」

　理解してティアが下降をはじめた。肢を避けつつ、船尾に取りついたクラーケンの胴体をめざす。

「肢は私がなんとかする。サティはあくまで弱点を狙ってくれ」

「了解した。──ティア」

　ファン・ミリアが呼んでくる。

「……眠れなかった」

　つぶやくように、その口調は弱い。

「あんなことをしてしまったから、ティアに嫌われるのも当然だと思った」

　彼女が何を言っているのかはすぐにわかった。

「冷たくしたかったんじゃない。話したかったんだ。ちゃんと……謝らなければと思って」

　でも、とファン・ミリアは声を落とす。

「ティアが、私を友人ではないと言った」

　ティアは目を見開く。「ちがう」と、気がつけば答えていた。

「それは誤解だ」

　言った時、ファン・ミリアが「来る──」と警戒の声を発した。

　正面に閃光(せんこう)が奔(はし)った。

「つかまっていろよ！」

　ティアは降下から翼を広げ、二七〇度の縦回転をした。光線を回避する。水平になり、その光源──エクリから遠ざかる。

「まだ来るぞ！」

　ティアにしがみつき、ファン・ミリアが後方の視界を確保する。

　翼を開き、風に乗った。滑空飛行(グライディング)に移行する。

　頭を上げた。

　やや高度を上げつつ、身体をひねってゆるやかな横回転をはじめる。真下すれすれを光線がかすめ過ぎていった。火花を噴くように、ファン・ミリアの身体から鮮やかな光の粒子(りゅうし)が舞った。

「ラズドリアの盾か？」

　現象を訝(いぶか)しんでティアが訊くと、「いや」と、ファン・ミリアが否定した。

「ルルゥの防護魔法だろう。魔法を相殺してくれるらしい。どれだけ保(も)つかはわからないが」

「さすがだな」

　いったんは上昇したティアが、今度は下降に転じる。全体として螺旋(らせん)の軌道(きどう)を描きながら、進行と横移動を同時に行い、矢継(やつ)ぎ早(ばや)に放たれるエクリの光線をかわしていく。

「ティア、これではダメだ！　クラーケンから遠ざかっている」

「わかってる！」　

　応え、ティアは左翼を立てる。

　片翼にのみ風を受け、左に急旋回(きゅうせんかい)を行った。高度を落としつつ、大きくカーブする。海面すれすれを飛びながら、視界の左前方に船、そしてクラーケンを捉えた。回り込むように接近する。

　ふたりを撃ち落とそうと、エクリの攻撃が波間(なみま)に水柱を立てる。水しぶきが上がり、驟雨(しゅうう)となってティアとファン・ミリアに降り注いだ。

　風に舞う黒とストロベリーブロンドの髪が濡れ、月の光に踊る。雫が星のように煌めく。

　びしょびしょに濡れそぼり、ふたり一緒になって頭を振った。

「舞踏会(ぶとうかい)を思い出すな」

　緊張と興奮のさなかで、ティアは笑う。

「ああ。私もそう思っていた」

　誘われるように、ファン・ミリアも笑った。熱っぽく、瞳が潤(うる)んだように輝いている。

　ティアは息を呑(の)んだ。

　その笑顔が、心にあふれた。

「サ──」

　と、思わず口から出かかった言葉が、風に消えた。

　吸血衝動とは別のもの、淡く、静かに杯を満たしたもの。それでいて強く激しいもの……。

　ファン・ミリアは、すでにエクリの方角を注視している。凛(りん)として眼光するどく、対峙する者にさえ感動を起こす戦士の顔だった。

　その横顔を、ティアは呼吸を忘れるほどに見つめ続けた。

　多くの人々を魅了してやまない『神託の乙女』、『救国の聖女』。

　──この女性(ひと)を手に入れたい。

　美しく、東ムラビア王国が誇る希代(きたい)の英雄を、常に自分の側に置きたい。

　その欲望が湧(わ)いた。

　場違いなほどに、見惚(みと)れた。すると、視線を感じたらしいファン・ミリアが一度、ちらりとこちらを流し見た後、すぐに怪訝(けげん)そうな顔を向けてくる。

「……ティア？」

　呼ばれたティアは呆然と瞳を大きくさせている。

「どこか不調でも？」

　心配そうに手を伸ばしてくる。その手を、掴んだ。

「私が貴女を不安にさせたのか」

　もう一方の腕で、ファン・ミリアをさらに強く抱く。

「貴女がただの友人なら、これほど胸が高鳴ったりはしない」

　そう言った。

「貴女がいきなりこんなことをすれば、私だって緊張する」

　驚いて言葉を失ったファン・ミリアに、ティアは顔を近づけていく。察(さっ)したファン・ミリアが、腕を立てて拒もうとした。

　ティアが引くはずもなかった。

　なおも強引に抱き寄せると、ファン・ミリアが逃げるように顔をそらした。その頬に手を当て、こちらに戻す。

　それでも逃げようとしたので、ティアはあえて不機嫌顔を装った。

「こちらを」

　小声で、しかしはっきり言うと、ファン・ミリアの身体がびくりと揺れた。

　そのまま、頬からあご先へと指をすべらせ、持ち上げると、あきらめたように瞳を閉じた。

　耳にうるさいほどの風音が、静寂に包まれた。

　求めて、何度も口づけを交わした。口づけをするたび、想いが募(つの)って、止まらなかった。

　はじめ、おそるおそる首の裏に腕を回してくるファン・ミリアの、その手が、次第に強くティアの髪をまさぐってくる。

　方向を失って海に落ちる寸前、ティアは顔を離した。持ち直そうと翼を羽ばたかせるティアに対して、ファン・ミリアは陶然(うっとり)とした視線を投げている。焦点(しょうてん)の合わない瞳に光が戻ったとたん、ティアの首筋に鼻面を押しつけてきた。

「サティ……？」

「……見るな」

　ファン・ミリアのくぐもった声が聞こえた。

「今の私を、見るな」

　恥ずかしいらしい。

「わかった、見ない。だが」

　ティアは言って、ファン・ミリアの腕を軽く叩く。

「サティ……苦しい……うまく飛べない」

　にも関わらず、力をゆるめてくれない。

　気がつけばエクリの攻撃が止んでいた。見ると、船上のマスト──海上の間で激しい魔法の応酬(おうしゅう)が起こっていた。

　ルルゥとエクリが戦っているらしい。そのうち、ルルゥが放つ光の一筋がティアの間近を奔(はし)っていく。わざと狙った(・・・)のだろう。

「……すごく怒ってるな」

　早く戻ってきやがれ、というルルゥの怒声が聞こえてきそうだ。

「当たり前だ……ティアが悪い……」

　相変わらずファン・ミリアはこっちを向いてくれない。そして苦しい。

「私が絞(し)められていく」

　わかった、わかった、とティアはもう一度ファン・ミリアの腕を叩いた。

「仕切り直しだ。クラーケンを仕留(しと)めよう」

　ティアが優しい声音で言うと、顔をこちらに押しつけたまま、ファン・ミリアがちいさく首を振った。

「嫌だ」

　信じられない言葉にティアは自分の耳を疑った。「サティ？」

「もう嫌だ。この戦場は放棄(ほうき)する」

「あの……」

「私はちゃんと戦うつもりだった。なのに、いちいちティアが邪魔(じゃま)をして私の戦意を喪失(そうしつ)させる。もう知らない。やっていられない。そもそも発端(ほったん)としてこれは聖騎士団の任務ではなかった。」

「人外が……」

「ティアだってそうだ。滅ぼすぞ」

　ファン・ミリアが駄々(だだ)をこねている。

「わかった」

　ティアはファン・ミリアを落ち着かせるよう、一段と声を柔らかくさせた。猫なで声に近い。

「悪かった、謝るから機嫌を直してくれ」

　その言葉に、ファン・ミリアがわずかに顔を上げた。上目遣(うわめづか)いの瞳がのぞく。

「ティアは、謝らなければならないことを私にしたのか？」

「いや……して、ません」

　そう答えるより他ない。

　自分だって謝ろうとしたくせに、などとは絶対に言ってはいけない。

　しかし、ここでファン・ミリアの機嫌が戻らなければ進退(しんたい)が窮(きわ)まってしまう。

「サティの助けがいるんだが……」

　困り果ててティアがつぶやくと、ファン・ミリアがじぃっと見上げてくる。そうしてティアが視線を合わせようとすると、また顔を隠してしまう。

「ティアは私の力が必要なようだ」

　まるで他人事のように言ってくる。

「だから、そう言っている」

「奮起(ふんき)するがいい」

　その言いざまに、さすがのティアもあせりが募(つの)ってきた。

「サティ、いい加減にしろ。駄々をこねてる場合じゃないぞ」

　再びファン・ミリアの顎(あご)をつかんで強引に起こした。間近(まぢか)に迫(せま)る。

「嫌なのはわかった。だが、頼む。サティの力が必要なんだ。手伝ってくれ」

「ティアは私が必要ということか」

「そうだ。そう言っている」

「よく聞こえないな。波音で。飛んでるし」

「サティが必要だ！」

　ティアが大声で言うと、ファン・ミリアはそっぽを向く。

「……仕方ない。そこまで言うなら手伝おう」

　手伝ってくれるらしい。