ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

34 エクリⅤ

　──思ったよりも高い。

　それでも、ティアは難なく床に着地した。吸血鬼に備わっている能力として、闇を見通す力、平衡(へいこう)感覚は人間の持つそれをはるかに凌駕(りょうが)している。

　室には人いきれ(・・・・)が充満していた。

　無数の視線にさらされながら、ティアは天井を見上げた。

　いま自分が飛び降た穴が、かなり上方にある。

「女だ……」

　男の声がした。つられるように「女だ」と、別の声が上がる。

　視線を落としていくと、最下層の船底は大広間の様相を呈(てい)していた。

　部屋は総じて暗い。壁にはガラスのない小窓が無数に開けられ、海面がのぞいて見えた。

　左右の壁に取り付けられた窓口に沿って、床が桟敷(さじき)のように一段低く作られている。そこに奴隷(どれい)を鎖で繋ぎ止め、櫂(オール)を出して漕(こ)がせるのだろう。が、いまは一本も櫂(オール)は出ておらず、また、鎖も使われてはいなかった。

　にも関わらず、最下層は人の気配に満ちている。

　すでに、ティアを囲って人だかりができはじめていた。全員が男である。髪を剃(そ)り上げ、上半身は裸で、下半身にも粗末な布切れを腰に巻いているだけで、靴も履(は)いていない。

　ティアは無表情のまま、男たちの顔立ちひとりひとりをゆっくりと見回す。

「お前たちは、ムラビア人だな」

　ティアが声をかけるも、返事はなかった。

「なぜ、ここに閉じ込められている？」

　訊いたものの、男たちはティアを凝視している。と──

「女だ。すげぇぞ、上物だ！」

　背後から、ティアの腰あたりに太い腕が回され、持ち上げられた。とたん、男たちから獣のような歓声が上がった。

「こんな女、巷間(シャバ)でだってお目にかかれねぇ」

　欲望を一身に浴びながら、それでもティアは男たちと、部屋の様子を注視する。と、横手の壁、天井近くに、輝く文字が浮かび上がった。

　エクリからのメッセージだ。

『ここには重罪を犯した囚人(しゅうじん)どもが百名。

　船に仕掛けられた魔石の爆発を回避するためには……

　囚人の半数をティアーナ＝フィールが殺す

　囚人がティアーナ＝フィールを犯し、殺す

　いずれかの選択によって、残りの乗員は死を免(まぬが)れる』

「悪趣味な奴だ……」

　ティアはつぶやく。壁から視線を戻すと、抱え上げられたティアの前に別の男が立っていた。履(は)いているズボンを脱がそうとしてくる。

「私を犯し、殺すのか？」

　侮蔑(ぶべつ)の瞳を向けると、正面の男は「当たり前だろうが！」と顔を歪(ゆが)ませた。それ以外の男たちも、我先(われさき)にと手を伸ばそうとしてくる。

　服のあちこちを破られ、ズボンを脱がされ、ほとんど裸の状態で、ティアは床に引き倒された。両手首を抑えつけられる。

「抵抗するんじゃねぇぞ！」

「していない」

　されるがまま、ティアは仰向(あおむ)けに男を見上げる。

「だが、これで本当に助かると思っているのか？」

「なんだと？」　

　こちらに覆いかぶさろうとしてくる男の動きが止まった。

「私は、この船に魔石が仕掛けられているのを知った上で、ここに来た。どちらかと言えば、お前たちを助けにきた側だ」

「何を言ってやがる……！」

　男のみならず、ティアの身体をまさぐる別の男たちの手も止まった。　

「私の力で、ここにいる半数を殺すのは簡単だ。おそらくエクリも──お前たちをここに閉じ込めた者も、お前たちを殺すことは簡単だろう。そもそも、エクリがお前たちを助ける保障(ほしょう)はどこにある？」

　男が、口を開けたまま、絶句した様子でこちらを見下ろしてくる。

「試しているんだ、エクリは。私と、そして罪人であるお前たちを」

　そして、とティアはまばたきもせず、男を見返した。

「私もまた、お前たちを試そうと思う」

　ティアの瞳がじわりと赤くにじむ。

「私は、化け物だ。だが、お前たちを助けようとする化け物でもある。さぁ──どうするんだ、ニンゲン？　このまま私を犯したければ、犯すがいい。私がお前たちに絶望するまでは、好きなようにさせてやる」

「なんなんだ……てめぇは？」」

　男のうめき声を残して、室内が静まり返った。

　背中の床ごしに、波の音が響いてくる。ティアが待っていると、男の視線が、ティアの身体の上を舐め回すように這った。

「ここで助かろうが、巷間(シャバ)に出ればお尋ねモンだ。真っ当な生き方はできねぇ」

　男の双眸(そうぼう)に、再び欲望の火が灯る。

「死ぬまで楽しんでやる……！」

　男が、ティアの腿(もも)を両脇に挟み込み、腰を近づけてくる。

　ティアが視線を外して瞳を上にやると、逆さまに年若の男がのぞき込んでいた。はじめ、ティアを背後から抱え上げ、いまは両手首を床に抑えつけている男。

「お前も、それでいいのか？」

　ティアが尋ねると、言葉が聞こえているのかいないのか、男はただじっと、感情の失せた瞳でティアを見下ろしてくる。いや、観察しているのだろうか？

　あきらめ、ティアは目を閉じようとした、その時、ティアに迫ろうとする男の後頭部を、別の囚人が蹴り飛ばした。蹴られた男はティアを飛び越えるように、反対の年若の男と激突した。

「総意じゃねぇ」

　たくましい身体つきの、二十代後半といった年齢の男だった。この男も髪を剃られ、腰布を巻いた同じ格好だが、その表情には理知の光が見て取れた。

「クソはクソなりに、意地ってもんがある」

　ティアに向けて手を伸ばしてくる。

「お前がリーダーか？」

　ティアが訊くと、「そんなのはいねぇ」と、男は鼻で笑い、

「お前が、俺たちを助けるって？」

「そのつもりだが、できるかどうかはわからない」

「うまい案があるのか？」

　ティアは首を横に振った。

「生き延びる方法を、これからお前たちと考えなければならない。──お前の名前は？」

「ホゴイ。家の名は忘れた。お前はティアーナ＝フィールだな」

　先ほどのエクリのメッセージからだろう。ティアはうなずき、ホゴイの手を掴んで立ち上がった。

「ティアと呼んでくれ。──礼を言ったほうがいいか？」

「いるものか」とホゴイは唾を吐き捨てた。

「俺も、お前の言う通りだと思っただけだ。俺たちをここに閉じ込めやがった野郎は、俺たちのことなんざ虫けらとさえ思っちゃいねえだろう。お前が船底(ここ)に来るまで、エクリって野郎が、何をしたと思う？」

　ティアが黙って話の先を促(うなが)すと、

「何もしなかった。ただ俺たちを閉じ込めただけだ。目的も告げず、強制もせず……そしていま、お前が降りてきた。俺たちはお前をどうこうするための駒(コマ)なんだろう。それぐらいは俺たちにだってわかる。──なぁ？」

　ホゴイは囚人たちに声をかける。うなずく者と、そうでない者が半々。それでも表立って異を唱える者がいないのは、ホゴイの周知(しゅうち)の仕方が巧(たく)みなのだろう。

「ホゴイは人を束ねていたことがあるのか？」

「覚えてねえな」

　否定ではなかった。それで十分だった。

「まだ質問をしたい」

「なら早くしろ」

「ホゴイたちは、なにも強制されなかった。しかし、このガレー船を漕(こ)いできたんだろう？」

「俺たちは漕いでない」

　忌々(いまいま)しそうに、ホゴイは親指で小窓の外を示す。

「この船は何かがおかしい」

「……というと？」

「風か波かを味方につけているのか、勝手に自走しやがる」

「魔法か？」

「知るか。この船に閉じ込まれてから数日して、泳ぎの達者なひとりが、海に飛び込んだ。一応、櫂(オール)と布を使って命綱(いのちづな)は作っておいたが」

「結果は？」

「死んだ。海の底に沈んでいった。何かが起こったにはちがいねぇ。だが、何が起こったのかは誰にもわからなかった。そいつは抵抗する暇もなかった。驚いた顔をして、何かに吸い込まれるように、消えた。俺たちには何も見えなかった。そいつと海以外は」

　ティアが黙り込むと、ホゴイから尋ねてきた。

「……ここはどこだ、どこの海だ？」

「エギゼルの海。レム島に近い」

　周囲で、ざわめきが起こった。

「俺たちは、ここがどこかさえ知らなかった」

「ホゴイたちは、なぜこの船に連れられてきたんだ？」

「知るか。ただ、さっきの光る文字にも書いてあったが、俺たちが重罪人なのは事実だ。俺も含め、それぞれが東ムラビアのどこかの牢屋に放り込まれていた。それが、この船に集められた」

「重罪人か……」

「そうだ。俺たちが怖いか？」

「いや」とティアは笑う。「私も似たようなものだ」

　その時、階上で爆発が起こった。衝撃で船ぜんたいがきしむような音を立て、床が大きく揺れた。ほとんどの囚人たちが倒れるなか、一部の者は揺れに持ちこたえ、立ち姿勢を維持している。

　ティアは早口でホゴイに伝えた。

「時間がなさそうだ。いま倒れなかった者が、ホゴイを含めて十人いる。それぞれを隊長として、十人一組にまとめさせろ」

「わかった。──ティア、お前は？」

「道を作る。出入口は、私が降りてきた穴だけか？」

「いや、同じような穴が船首のほうにもある」

「見てくる。その間、他の者たちには室内に異常がないか調べさせてくれ」

「とっくに調べ終わってる」　

「もう一度だ」

　ティアは天井を見上げながら、足早に船首へと向かう。ホゴイが言った通り、天井に、ティアが降りてきた穴とは別の昇降口が四角く切られていた。

「……無駄だろうが」

　ティアの手から黒雷が放たれた。天井に向けて迸(ほとばし)る黒い閃光は、しかし穴を通過することなく見えない力にぶつかり、ひしゃげ、そのまま消滅した。

「やはり、結界か」

「今のは魔法か？」

　指示を出し終わったホゴイが、ティアの後を追いかけてくる。

「そのようなものだ。が、だめだ。簡単には破れない」

「どうする？」

「私の仲間が外から結界を解こうとしてくれているが、船の爆発までに間に合うかはわからない」

　ティアは、腕組みをした。

「──私たちが生き延びるためには、どうすればいいと思う？」

「どうしようもねぇが」

　ホゴイも同じように腕組みをする。

「まずここから出なくちゃ話にならねぇ」

「いや──」

　ふと、ティアは気づく。

「……必ずしも出る必要はない？」

「何言ってる？　逃げるにしろ、魔石を探すにしろ、ここから出ないことには話にならねぇ」

「そうなんだが……」

　ティアの頭の中で、何かが引っ掛かっている。

　すると、囚人たちのまとめ役たちが集まってきた。結界が張られている、ということ以外の異常はないようだった。

「お前たちの知恵も借りたい。私たちが生き延びるためには、どうすればいい？」

　ティアが同じ質問をすると、みなが腕組みをする。そのうち、他の囚人たちも集まってきて、同じように頭を悩ませはじめた。

　気がつけば、みなが一様に同じ姿勢でうんうんと唸(うな)っている。

　くすり、とティアが笑い声を漏らした。

「何がおかしい？」

　耳ざとくホゴイが訊いてくる。「いや」と、ティアは満面の笑みを浮かべ、

「楽しいな、と思って」

「……自棄(ヤケ)になったのか？」

「そうじゃなくって」

　くすくすと、ティアは笑い声を上げた。笑いが込み上げてくる自分がおかしくて、さらに笑う。

　ひとしきり笑ってから、ティアはちいさくつぶやいた。

「生かしてやりたいな、お前たちを」

　さらりとした言葉に、男たちは息を呑んだ。視線がティアへと釘付けになる。

　その、偽りのない心に触れた気がしたからだった。

「……なんで人殺しを助けたいと思う？」

　ホゴイもじっとティアを見つめてくる。

「仲間だからだ」

　迷いのない口調で告げるティアに、ホゴイは理解しかねるといった表情を作る。

「いまさっき会ったばかりだ」

「だが、同じ目的のために悩んでる」

「今だけだ。もし助かれば、どいつもこいつも勝手なことをはじめる」

「そうか」とティアはうなずき、

「では、私だけが勝手に仲間だと思うことにする」

　そう言った時だった。

「いや、仲間だ」とひとりの囚人が手を挙げた。すると、「俺も仲間だ」と別の囚人も手を挙げる。

　俺も仲間だ、と続々と手が挙がりはじめた。最後には、ティアを襲ってホゴイに蹴り飛ばされた男さえ、バツが悪そうに手を挙げていた。

「こいつら、馬鹿か」

　ホゴイが声を荒げるのを、ティアはにっこりと見上げた。

「ホゴイは馬鹿ではないのか？」

「付き合ってられるか」

　手を挙げるタイミングを逃して、ホゴイは明らかに照れている。

「ホゴイは仲間ではないのか？」

　ひどいな、とティアがつま先を立て、顔を寄せると、ホゴイは不自然なほどに顔をそらしてしまう。

「私の仲間になってはくれないのか？」

「……うるさいぞ」

　ティアは白い歯をのぞかせ、

「ホゴイが仲間になってくれたら、私はとても嬉しい」

　期待を込めた瞳で見上げる。けれどもホゴイは頑(がん)として首を縦に振らない。

「意地っ張りだな」

　これ以上、ティアが顔を近づけるとホゴイの首が折れてしまいそうだ。ティアはつま先立ちから直ると、右手をくるりと回転させた。それだけの動作で、手には黒刃が握られている。

「しかし、おかげで活路を見出せそうだ」

　まじまじとホゴイが見下ろしてくる。

「何かわかったのか？」

「ああ」とティアはうなずき、

「私たちが助かるために、ここから出る必要はない──正確に言えば、私たちが助かるためには、ここでやらねばならないことがある」

　説明しながら、ホゴイと、囚人をまとめさせた隊長たちを見回す。

「お前たちの組のなかで、１０人ではなく、９人の組はあるか？」

　ティアの問いに、返事をする者はいなかった。

「なに──？」

　ホゴイの目が驚愕(きょうがく)に見開かれる。

　次の瞬間、ティアは床を蹴り、彼我(ひが)との距離を一気に縮(ちぢ)めた。

　刃が、空を斬った。

「……避(よ)けたな」

　ティアが着地した。ほぼ同時に、離れた位置で着地する人影があった。

「お前が、エクリか」

　ティアの瞳が赤く煌(きら)めいた。