ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

31 エクリⅡ

「あれか……」

　ティアの瞳が、ごくかすかに赤色を帯(お)びる。まだちいさいが、波の上の一点に影が濃い。

「停泊(ていはく)している」

　ティアが告げると、「まちがいなさそうだな」とヘインズの櫂(オール)を漕ぐ間隔が間遠(まどお)になった。音を立てず、一掻(ひとか)きを大きくする。

　船影(ふなかげ)がみるみる近づいてくる。

　巨大なガレー船だった。

　明かりは灯(とも)っていない。

「物見の兵は見当たらないが──」

　瞳を灰褐色に戻しながら、ティアは船尾(せんび)を指さした。縄梯子(はしご)が下ろしてある。

　ふぅん、とルルゥが楽しげに笑う。

「歓迎してやる、ってか」

　そこで、ファン・ミリアが口を開いた。

「私たちが来ることを予想していたらしい。罠が仕掛けてあると見るべきだ」

「かといって、ここで退散というわけにはな」

　悩むでもなく、ヘインズの口調は軽い。ティアを見て、

「どうする？」

　訊かれ、ティアは肩をすくめた。

「どちらでも。ヘインズが決めればいい。個人的には、エクリが何者かは気になっている」

「では──行くか」

　ヘインズは迷わず決断する。

　小船を寄せ、ティア、ルルゥ、ファン・ミリア、ヘインズの順に縄梯子を上っていく。

　甲板(かんぱん)に降り立ったティアは、素早くあたりを見回した。

　やはり人影はない。だが、

「人は、いる」

　空気を吸い込み、その臭いを嗅ぐ。ティアは大きく顔をしかめた。

「糞尿の臭いが強い。ひとりやふたりではない」

　床を見つめた。臭いは下甲板から流れてくるようだった。

「これだけの規模のガレー船だからな。人がいてしかるべきだが」

　ヘインズも甲板を歩きながら、異常がないかを確認している。同じように歩いていたファン・ミリアがピクリと反応し、立ち止まった。

「サ──」

　呼びかけたティアもすぐに気づいた。船外から、波音に混じってかすかな物音がする。

「こっちだ」

　ファン・ミリアが足早に船尾へと戻りはじめる。短い階段を上り、操舵室(そうだしつ)を抜けると、そこにはティアたちが上ってきた縄梯子がかけられている。

　その下には……。

　ティアたちの小舟が漂っている。

　ファン・ミリアの表情は険(けわ)しく、瞳は瞬(まばた)きもせずその光景を凝視(ぎょうし)していた。

　小舟には四人、いずれも見知らぬ男たちが乗せられていた。

　動かない。

　すべてが死体だった。

　無理やり押し詰められたように、足や腕が船縁(ふなべり)からはみ出し、ドロリとした粘液(ねんえき)が付着している。損傷(そんしょう)がはげしく、酸で溶かされたようにあちこちが黒く焼け爛(ただ)れ、欠損している部位もあった。服装から判断して、どうやら漁師らしい。

『……お前たちの成れの果てだ』

　言葉なき死体がそう伝えてくる。

　常人であれば取り乱してしかるべき状況である。にも関わらず、

「こえーこえー」

　その言葉とは裏腹に、恐怖や悲壮感がまったく感じられない声。

　ティアのすぐ隣、柵の上に、いつの間にかルルゥが腰かけていた。さらにその隣では、ヘインズが身を乗り出して小舟に視線を落としている。

「殺されてから数刻は経っているな」

「だな」

「腐蝕(ふしょく)の理由が気になる。調べてみるか」

　縄梯子を降りようとするヘインズに、ティアが声をかけた。

「やめたほうがいい」

　なぜだ、という表情を向けてくるヘインズに、

「あれは、人の仕業じゃない」

「わかるのか？」

「たぶん」

　ティアは瞳の動きで小舟を示す。

「ヘインズは、梯子に留(と)め綱(つな)を結んでいたな」

　ああ、とヘインズがうなずく。

「間違いなく俺が結んだ。そう、外されているな。切られたか」

　鋭利(えいり)な刃物で切られたように、縄が、海面に頼りなく浮かんでいる。よすがを失った小舟は波に揺れながら離れていき、やがて、音もなくゆっくり沈んでいく。

　四つのあわれな死体を乗せたまま……。

　波音だけが残った。

　ファン・ミリアが、ルルゥを見た。

「これは詐術か？」

「どうだろうなぁ」

　ルルゥはうなって首を傾けるも、表情はニヤついている。

「魔術の力はあんま感じなかったけどなぁ」

　ファン・ミリアはしばらくルルゥを見つめていたが、あきらめたように甲板へと視線を映した。

「いずれにせよ。私たちは帰りの足を失った」

「その問題もあるけどな」

　ついてこいよ、と今度はルルゥが先頭に立ち、甲板を進んでいく。

　中央あたりでルルゥが屈み込んだ。肩越しティアが覗くと、床に取りつけられた四角い木の蓋(ふた)に、真鍮(しんちゅう)の取っ手がついている。

「下へ降りる階段か」

「まだ触るんじゃねーぞ」

　こちらに横顔を見せるルルゥが、意味ありげに笑う。

「こりゃ、ティア用の罠だ」

「私の？」

「退魔処理ってやつだ。ティアが触ると腕が吹っ飛ぶ仕掛けだ」

　言いながら、ルルゥが蓋に手のひらを押しあてた。すると、触れた部分から青白く輝く紋様(もんよう)が浮かび上がってきた。

「解呪するぜ」

　ルルゥの言葉をきっかけに、光が弱まった。じき、光とともに紋様(もんよう)も消えて見えなくなる。

「できたぞー」

　腰を叩きながら身を起こし、ルルゥが振り返ってくる。それを待ち受けるように、ティアの赤い瞳が輝いている。

「──おろ？」

　ルルゥの瞳が、惹(ひ)き込まれるようにティアの瞳に釘付(くぎづ)けになった。

「どうした、ルルゥ？」

　異変を感じ取ったヘインズの髪を、風が煽(あお)った。

「……なるほどな」

　ヘインズは瞳だけを下に向けた。首元に、ファン・ミリアの剣が突きつけられている。

「良い連携(れんけい)だが──理由は？」

　ファン・ミリアは答えず、ティアを示した。ティアは瞳を見開いたまま、

「ルルゥ、お前はなぜ私を知っている？」

　まずティアが違和感を覚えたのが、

『照れてるんだな。おれにチチを揉(も)まれて女に目覚めたんだな』

　という言葉だった。単純に考えれば『大人の女として目覚めた』という意味に取れるが、もうひとつ、ティアに限っては『男から女に目覚めた』という意味にも取れる。

　とはいえ、これだけで判断することはできない。しかし、つい今しがたの『退魔処理』の罠について、ルルゥは『ティア用の罠』と明言した。

　ルルゥは、ティアが人外であることを知っている。

　であれば、ティアが吸血鬼となった経緯(いきさつ)を知っていてもおかしくはない。

「おれは……」

　ルルゥは、魂が抜かれたようにティアに見入っている。

「お前を……」

　口が、見えない力に操られたように動く。

「東ムラビアの……」

　核心に触れようとした、その時、見開いたティアの瞳に動揺が走った。

　──なんだ？

　ティアは瞬(まばた)きを繰り返す。

　視界に映るルルゥの像が、揺れている。前に近づき、うしろに遠ざかり、天地がぐるりと一周する。

　揺れるルルゥが、けけ、と甲高(かんだか)い笑い声を上げた。

「自分の力を自分で喰らうと、めちゃ気持ち悪いだろ？　特に精神系はな」

「貴様……」

　立っていられなくなり、ティアはその場に膝を落とした。　

　こちらを見下ろしてくるルルゥの笑い顔が、何重にも浮かんでいる。

「おいおい、仕掛(しか)けてきたのはそっちだろ？　つーかよ、そんなチンケな力で俺を操ろうなんて、ガッカリしちゃうぜ」

「ティア──！」

　ファン・ミリアが足を踏み出しかけると、

「いいのか、俺から目を離しても？」

　剣を突きつけられながら、ヘインズには余裕がある。ファン・ミリアが横目でにらむと、ヘインズは嘆息(たんそく)しつつ、笑う。

「そう目くじらを立てるな。俺たちに敵意はないと言ったはずだ。──すくなくともいまのところはな」

　それでもファン・ミリアがにらみ続けると、

「こう見えて感謝しているのだぞ」

　ヘインズは笑顔を返しつつ、「ルルゥ」と声をかけた。「へーへー」とルルゥが指を鳴らす。それを合図に、ティアの視界が回復した。

「俺にちょっかい出すにゃ、まだレベル不足だな」

　言って、こちらに手を差し出してくる。ちいさな、子供の手だ。ティアはその手を取らず、自力で立ち上がった。逆に見下ろすと、「お」と、ルルゥは一瞬、不意(ふい)をつかれた表情を作り、すぐに笑みを浮かべる。

「負けず嫌いだなぁ、ティアは」

「……私が吸血鬼だと知っている。その上で近づいてきたのか？」

「それはあっちに聞きな」

　ルルゥはヘインズに視線を送る。すると、

「吸血鬼だからではない」

　ヘインズがきっぱりと答えた。

「吸血鬼だからではない？」

　疑問が、ティアの顔にありありと浮かぶ。

「では聞くが、ティアーナよ。吸血鬼がお前の本質なのか？」

　問い返され、ティアが息を呑(の)んだ。ヘインズはにやりと微笑(わら)い、

「ただの吸血鬼であれば興味など持たぬ。お前は、お前が考える以上に異質な存在であることを自覚すべきだ」

　それにな、と付け加える。

「吸血鬼であれば無条件に悪で、人であれば正義が担保されるというわけでもあるまい」

　ティアは言葉を失った。ティアだけでなく、ファン・ミリアまでもが驚いた表情を作っている。

「すべては心底(しんてい)が決める。そうでなくては……いや、そう思わねばこの世は退屈に過ぎ去っていくだろう」

　ふたりからの視線に、ノールスヴェリアの男は胸を張った。

「俺は、熱くたぎるものが欲しいのだ。この命さえも燃やしてな」

　自信に満ちた瞳でもってティアを見つめ返してくる。ルルゥは「あー、むさ苦しい」とうんざりした様子で、

「どうでもいいけど、呑気(のんき)にお話してる時間はなさそうだぞ」

　腕を振り、ヘインズにむかって『退がれ』の合図を送る。解呪したばかりの蓋の取っ手を掴み、開いた。

　瞬間、黒い霧が噴き上がるように空中へと舞い上がった。

「さてさて、玩具(おもちゃ)箱から玩具が飛び出してきやがった」

　頭上を振り仰(あお)ぎながら、ルルゥが嬉々(きき)として両手をこすり合わせる。

「人外か」

　ティアもまた宙空を見上げた。

「蜘蛛(くも)……」

　霧が、八本の脚をつくりはじめていた。