ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

27 出港

　武器工房『ガルタ』。

　まだ開店したばかりの店内にカホカが入っていくと、徒弟(とてい)の少年が目に入った。こちらを背に掃(は)き掃除をしている。

「うはよー」

　と、気軽に声をかけて、カホカは目を丸くした。振り返った少年の姿を見て、

「あは……」

　笑い声が漏れる。

「あはははは！！　どうしたの、それ？」

　笑いながら、少年の頭をなでた。つるりとした手触りが返ってくる。

　少年は、頭を剃(そ)っていた。それはもうきれいに、髪一本残っていない。

「いや、だって」

　少年は怒ったように視線をそらし、言った。

「カホカさんの髪、俺のせいで切らせちゃったわけだし」

　お、とカホカの笑い声が止まった。

「詫(わ)びを入れたってこと？」

「まぁ……」

　そっぽを向く少年を、碧眼が興味深そうに見つめる。

「アンタが髪切ったって、アタシの髪が伸びるわけじゃないんだよ？」　

「知ってるけど……」

　少年はためらいがちに「髪は女の命だって言うから」

「命なら、男のアンタが髪切ったところで割に合わないじゃん」

「……そうだよな」

　ごめん、と少年が深々と頭を下げてくる。

　──からかいすぎたかな。

　カホカは頭を一掻(ひとか)きすると、少年の視界に入るように、後ろ手に持っていた『物』を差し出した。

　鍛冶用の金槌(かなづち)だった。持ち手の部分にはリボンが巻かれている。

「これは？」

　驚いた表情でこちらを見上げてくる少年に、今度はカホカが視線をそらした。

「トンカチ。リボンはかわいいかなと思って巻いてみた。──アンタにあげる」

　言って、金槌を少年に手渡す。

「良さそうなのを買ったつもりだけど、無理して使わなくていいからね」

「なんで……俺に？」

　意味がわからないといった様子の少年に、カホカは苦笑する。

「だって助けてくれたじゃん。お礼だよ」

「助けた？」

「守ってくれたじゃん」

「いや、俺は何も……」

「してないって？　そう思うなら、この前のブリキ人形のお礼ってことにでもしておいて」

　その時、「おう」と奥からボーシュが出てきた。冬眠から覚めた熊のように眠そうな目をしている。

　カホカはあきれて、

「職人たるもの太陽とともに起きなければならない」

「お前の言葉か？」

　言いつつ、「この前はすまなかったな」と、ボーシュまでもが謝ってくる。

「こいつが迷惑かけたってな」

「いや、ぜんぜん」

　首を振ると、ボーシュがカホカの髪を指さした。カホカはさして気にする素振りも見せず、短くなった髪先を指ではじく。

「これは不覚傷みたいなもんだよ」

「だがな」

　歯切(はぎ)れが悪いボーシュに、「そんなことよりさ」とカホカ。

「アタシ、しばらくゲーケルンを離れるから。その挨拶に来たんだよ」

「え？」

　と、驚いた声を上げたのは徒弟の少年である。

「いつ戻って来るの？」

「さぁ、そんなにかかんないとは思うけど。知り合いがレム島にいるみたいだから、見つけて、また王都(ここ)に戻って来る予定」

「そっか……」

　明らかに意気消沈(いきしょうちん)した少年の頭を、ボーシュの大きな手がぴしゃりと叩いた。「痛ぇっすよ！」と拗(す)ねたように唇を尖(とが)らせる少年に、「さっさと掃除をしてこい」と店先へ追いやる。

　不承不承(ふしょうぶしょう)、掃除をはじめる少年を窓越しに眺めながら、

「身内びいきかもしれんが、あいつは悪くない鍛冶師になる。助けてもらって礼を言う」

　ありがとよ、とボーシュがちいさく頭を下げた。

「愛されちゃってさ」

　窓の外は、いっぱいの光にあふれている。こちらに背を向けている少年を眺めていると、

「あいつ、どういうわけか、小遣(こづか)いを全部つかってドワーフ語の本なんていうのを買ってきやがった。まったく、何を考えてんだか」

「ふーん……」

　カホカは、ボーシュを見上げた。

「出かける間、篭手(こて)は借りてくよ？」

「好きにしろ」

「んじゃ、また」

「元気でな」

「おっさんも」

　ごくごく簡単な別れの挨拶をして、カホカは店を出た。

　掃除をしている少年が、背中を向けている。自分が出てきたのに気づいているくせに、何も言わない。そのくせ、カホカが話しかけるのを待っている。

　──アタシは。

　彼に対して、親しみなら持っている……とは思う。

　でも、恋心ではないのだろう。

『好きな人は選べない』

　レイニーの言葉は本当だ。好きになってくれた人を好きになれるなら、世界中の悩みの九割は解決するのに。

「……頑張ってね」

　少年に聞こえないぐらいの小声で言って、カホカは踵(きびす)を返した。

　店から遠ざかっていく背後で、

「待ってるからな！」

　少年が、大声を張り上げた。

「俺、世界一の鍛冶家になるから！　待ってるからな！」

　カホカは、振り返らない。

　かわりに、

「いや、迎(むか)えにこいよ」　

　と、ちいさくつぶやいた。

　◇

　ゲーケルン発、レム島往きの中型客船。

　人混みでにぎわう甲板(かんぱん)の上で、行儀よく手を組んだルクレツィアがひとり、群青(ぐんじょう)の波間(なみま)を見つめている。

　旅装姿である。全身を包む外套(がいとう)から、編(あ)み上げのブーツだけがのぞいている。

「──青マントが恋しいかい？」

　声に顔を上げると、レイニーが近づいてくる。

「青マント、ね」

　ルクレツィアは唇を笑みの形にして、海へと目線を戻した。

「王都の人たちから見れば、ファン・ミリアは群青の人……海の彼方から来た青(ウルトラマリン)。けれど、私にとっては彼女がたまさか着た服の色でしかないの」

「あんた、奴とは昔馴染(むかしなじみ)みなんだってね」

「ええ」

　陽光をはじく水面のまぶしさに、ルクレツィアは瞳を細くさせた。

「物覚えつく頃には、私の側にはサティが──ファン・ミリアがいた。どちらから友達になりたいと思うよりも早く、気がつけば一緒にいたの」

　瞳を細めたまま、レイニーを見やる。

「レイニー＝テスビア、あなたは農民というものをご存知(ぞんじ)？」

「ご存知も何も、あたしも農家の出さね」

「そうなの」

　ルクレツィアは表情をそのままに、

「農民って、色がないのよね。服は何度も洗って色落ちしてしまっているし、新品の服だってあっという間に土埃(つちぼこり)をかぶってしまう」

「そうかもしれないね」

「服だけでなく、髪も、瞳も、日々の疲れのなかで色褪(あ)せてしまうのね」

　潮風(しおかぜ)に、ルクレツィアの髪が揺れる。

「私にとってのファン・ミリアも、あの頃のまま、まだ何色も身にまとってはいないの」

　無言でこちらを見つめるレイニーに、「つまらないことを言ったみたい」と、ルクレツィアは苦笑する。

「忘れてください。これは愚痴なの」

「あんた、青マントが心配なんだね？」

　そうね、とルクレツィアはうなずく。

「夜、眠れなくなる程度には心配ね」

「その必要がある相手とは思えないけどね」

「するわよ。彼女が私の目の届く範囲にいない時は、いつも心配」

「赤子じゃあるまいし」

　レイニーが嘆息(たんそく)すると、「そうね」とルクレツィアは同意して、

「赤ちゃんなら揺りかごに寝かしておけるけど、あの人は自分で出て行ってしまうから余計に厄介(やっかい)ね」

　その言葉に、レイニーがきょとんした顔を作る。が、次の瞬間、噴(ふ)き出した。

「言うじゃないか」

　ルクレツィアも、くすくすと口元を隠して笑っている。

　ふたりの笑い声に、鐘の音がかぶさるように鳴り響いた。周囲のざわめきも大きくなる。出港の時間だった。

「おいおい、船が出ちまうじゃないか」

　笑いを消してレイニーが顔を向けると、水主(かこ)が渡し板をはずしにかかっている。

「カホカは──まだみたいね」

　言ってすぐ、ルクレツィアが「あら」と桟橋(さんばし)を指さした。

「やっと来たみたい」

「おやおや」

　レイニーは手で庇(ひさし)を作る。カホカが、何やら大声で喚(わめ)きながら走ってくる。

「ダメだね。もう艫綱(ともづな)が解かれちまってるじゃないか」

　全走力だが、船はすでに陸を離れている。人が飛び越えられる距離ではなくなっていた。

　しかし──

「待てコラ！」

　まるで距離を無視するように、カホカが桟橋から海へと向かって飛び出した。

「そりゃ、さすがに無理だ」

　レイニーも肝(きも)が据(す)わっている。どうにもできない以上、他人事の気分で見守っていると、空中で、カホカが背負いかばんから篭手を取り出した。

「なるほどね」

　カホカの狙いを理解したレイニーの前で、篭手のワイヤーが発射された。鉤(かぎ)つきのワイヤーが後部帆柱(マスト)に巻きつく。水しぶきが派手に舞い上がった。

「いぃやぁっほぉぉぉ！」

　海面を切るように滑(すべ)りながらカホカが絶叫している。

「……すごく楽しそうね」

　あきれてルクレツィアがつぶやいた時、篭手のワイヤーが巻き戻され、追いついたカホカが船上へと引っ張り上げられてきた。

「レイニー！」

　カホカに呼ばれ、「あいよ」と、レイニーが手すりから腕を差し伸ばしてやる。

　ふたりの手がしっかりと握り合った時、

「ごめんね」

　にひ、とカホカが笑顔を浮かべる。レイニーを、手すりの外側から引っ張った。

「──なに？」

　レイニーは前のめりになるも、すぐに踏みとどまった。

「どういうつもりだい？」

　さすがに不機嫌顔になって、ぎろりとカホカをにらむ。と──

「こういうつもりよ」

　応えたのはカホカではなく、ルクレツィアだった。背後からレイニーの足を刈るように払う。

「く──っ！」

　足をすくわれ、つんのめったレイニーが今度こそ手すりの外側へと放り出された。

「ばいばーい！」

　レイニーの身体と入れ替(か)わるように、カホカが甲板の上に着地する。直後、レイニーが海に落下する音が聞こえた。

「てめぇら！　どういう了見だ！」

　怒声を発するレイニーに、カホカは笑い返し、

「アタシとティアに恩返しする前に、やらなきゃいけないことがあるんじゃない？」

　大声で言い、桟橋を指さした。

「……何の話だい？」

　レイニーは海面に出した顔を、桟橋へと向ける。そこに、見覚えのある男がふたり──サスとディータが立っていた。

　すでに船は遠ざかっている。仕方なく、レイニーは桟橋へと泳いで戻った。

「水も滴(したた)る、ってところだな」

　サスが口の端を上げ、レイニーを引き上げた。

「……あんたたちもグルだったとはね」

　低い声。怒りを隠すことなく、レイニーがサスをにらみ、ディータをにらんだ。どちらもレイニーの眼光にひるむことなく見返してくる。

「覚悟はあるようだね。──理由は？」

　びしょ濡れになった服を絞(しぼ)りながら訊くと、

「レイニー、あんたの妹、エルベゼーテ＝テスビアはノールスヴェリアにいる」

　サスの言葉に、服を絞る手が止まった。レイニーの瞳が見開かれる。

「エルベが？」

「あくまで最後の消息(しょうそく)が、という意味だが。本来であればここ(ゲーケルン)に売られるはずが、道中で別の買い手がついたらしい」　

　一瞬の沈黙のあと、「だから？」と、レイニーがサスに詰め寄った。有無を言わさずその顔面を殴りつける。サスが吹き飛ばされ、海に落ちていった。さらに視線を走らせ、直立するディータの腹に蹴りを見舞った。サス同様、巨体が海に落ちていく。

「それが、あたしが恩を忘れていい理由になるのかい？」

　水面から顔を出したふたりの男を、レイニーが冷たく見下ろす。

「いや。あんたなら、まず先にティアとカホカを取るだろう」

　早くも頬に痣(あざ)を浮かべ、サスがレイニーを見上げた。

「よくわかってるじゃないか」

「だが、あんたにとっては妹がすべてだ。俺はそれを知ってるし、カホカには理解してもらった。あんたのために、ノールスヴェリアのキール港往きの直行便を取ってある」

　かっと、レイニーが目を見開いた。

「誰が頼んだっていうんだい！　ぶっ殺されたいのか！」

　怒鳴りつけられてもサスは視線をそらさない。

「俺たちは俺たちで、あんたに恩を返したい」

　はっと、レイニーが息を呑(の)んだ。

「根無(ねな)し草のチンピラに過ぎなかった俺たちが、居場所をもらった。アジトは放棄(ほうき)したし、ギルドは一時的に休止させたが、俺たちが居場所を失うことはもうねぇだろう」

「……」

「ティアがギルドの力を必要とするまで、あんたには妹を探してもらいてぇ」

「……」

「その時は、必ず帰ってきてもらう」

「……ディータも同じ気持ちなのかい？」

　サスからディータへと顔を向ける。禿頭(とくとう)の大男は何も言わず、ただこちらを見返してくる。

　しばらく黙っていたレイニーが、ふん、と鼻を鳴らし、

「手は貸さないよ。上がりたきゃ、勝手に上がってきな」

　ふたりに背を向け、桟橋を戻りはじめた。