ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

26 訪問者

　カホカの目が据(す)わっている。

「なんで？」

　いたたまれない雰囲気のなか、「実は」とバディスが話しはじめた。

「ちょっと前に……その、寝てる時に、ですね。夢の中でティアさんに呼ばれたんです。声が聞こえたというか、そんな気がしたというか‥…自分でもよくわからないんですけど」

「夢は夢だろ？　それが現実だってどうしてわかるんだ？」

　カホカが何かを言う前にディータが訊いてやると、

「それは……なんとなく、としか。前にも一度、王城(ウル・エピテス)でお頭とカホカさんを逃がすよう頭のなかに声が聞こえたんだ。でも、今度のはそれよりずっと遠くて……でも、たしかに呼ばれた気がして……」

　尻すぼみしていく返答に、ディータはレイニーを見た。寝椅子のレイニーはお手上げいった様子で両の手のひらを広げている。かわりにサスが口を開いた。

「お前とティアとの間のことにゃ、俺たちにはわからねぇ。そうだと言われりゃ、そうですかと信じるだけだ。──ああ、別にお前が嘘をついていると思ってるわけじゃねぇからな」

　念押しするように言って、

「ただ、なんでレム島なんだ？　それも『なんとなく』なのか？」

「そうとしか……」

　やはり、バディスは声を落としてうなだれた。

「結局、そうなっちまうんだ。レム島ってはっきりわかるわけじゃなくて──、だいたいこっちの方角で、これくらいの距離だろう。で、そのあたりにはレム島ぐらいしかないから、レム島だろう……って」

「なんで？」

　カホカがもう一度訊くと、

「いや、だからティアさんが──」

　答えようとしたバディスに、「そうじゃなくって」と、溜息を吐いた。

「なんで知ってたの、じゃなくて、なんでアタシに言わなかったの、ってこと」

「それは……」

　バディスはためらいがちに、

「カホカさんは怪我してたから……」

　その言葉を聞くや、カホカは顔をうつむかせた。はぁぁぁ、と怒りを吐きだすように、さらに深く息を吐く。

「すいません……」

　身を縮(ちぢ)こませるバディスに、「謝らなくていいよ」と、カホカは応える。

「アンタに怒ってるわけじゃなくて、アンタにそんな心配をかけさせる自分が嫌になっただけ」

　バディスを見ずに、言った。

「アンタが考えたことは、たぶん間違いじゃない。居場所を聞いていたら、すぐにでも飛び出していったと思うから……」

「殊勝(しゅしょう)じゃないか」

　レイニーが気さくな口調でカホカに話しかける。

「心境の変化かい？」

「怪我を押して無茶しても、何もできなかったし……」

　守りたいものを守れなかった。その思いが強くあった。たまたまシエラザードたちに助けられはしたが、それは運がよかったからだ。自分の実力ではない。完調(かんちょう)であれば、怒りに我を忘れていたとしても、遅れを取る連中ではなかった。それ以前に、もっと早く異常に気づくことができたかもしれない。

　──『月の雫亭』のおじいさんとおばあさんに、痛い思いをさせずに済んだかもしれない。

　カホカは黙って目線を床に落とした。この悔しさを、顔に出したくなかった。

　ファン・ミリア戦、イグナス戦、と激戦を重ねてきた。怪我を負ったこと自体は仕方なかったとは思う。思うけれど、悔しいものは悔しい。

　この気持ちはとても大事だ。

　仕方なかった、という言葉だけでこの悔しさを片付けてしまえば、自分はもう強くなれない。強くなる資格がない。

「まぁ、いいじゃないか」

　レイニーが取りなして、言った。

「そんなに思い詰めなくても。結果的に誰も不幸にならなかったんだからさ」

「わかってる」

　終わったことをくよくよ考えたところで仕方がない。反省するなら今後に活(い)かすしかないし、そう思うならバディスを怒れない。

「言わなかったのはいいよ。アタシのせいでもある」

　最後に、ふ、と息を吐いてから「でも」とカホカはバディスに顔を向ける。

「ちょっとした問題が起こるかもしれない」

「問題……ですか？」

　そお、とカホカはうなずき、

「アンタさ、もしかしてなんだけどさ、ルクレツィアを屋敷に送っていく途中で、誘われなかった？　屋敷でお話しませんか？　とか」

「……え？　どうしたんです、突然」

　バディスの目が泳いでいる。

「図星(ずぼし)か」

　カホカは苦笑した。

「だから機嫌よかったんでしょ？　シエラザードにやられても」

「……そ……えぇ？」

　あからさまな動揺(どうよう)が、事実であることを伝えていた。カホカはやや意地の悪い笑みを浮かべ、説明してやる。

「なんでわかるかっていうとさ、アンタがティアの居場所が知ってることを、アタシとルクレツィアが知ったのは同時だから。『月の雫(しずく)亭』で、ルクレツィアがアタシに『ティアの居場所を知ってるか』って訊いたでしょ？　その時、アンタは寝台で寝転がってたけど、まだ起きてたんだね。ルクレツィアの質問を聞いた時、アンタの寝息がぴたっと止まったんだよ」

「それは……」

　何かを言いかけたバディスが、観念(かんねん)したように息を落とした。

「……気づいてたんですね」

　もう認めるしかないといった様子だった。まぁね、とカホカは笑う。

「その時は、もしかして、くらいの感じだったけど……いまアンタの話を聞いて、やっぱり気のせいじゃなかったんだなって」

「すいません……」

　平謝(ひらあやま)りしてくるバディスに「だから怒ってないってば」と繰り返し、

「問題はさ──」

　カホカが言いかけた時だった。部屋のドアを叩く音がした。ディータが返事をすると、ギルド員らしき男が駆け込んでくる。

「お頭、いま上の階に変な客がきた。『カホカに会いたい』と伝えてくれと言っている」

「カホカに？」

　レイニーをはじめ、部屋の視線がいっせいにカホカに注がれる。

　対するカホカは驚くどころか、

「んね」

　と、そうなることがわかっていたと言わんばかりに眉を上げてみせた。意味がわからないバディスは、返答に困って視線をさ迷わせている。

　そして、ギルド員が告げた。

「そいつは、ルクレツィアと名乗ってる」

　◇　

「ここが暗殺ギルドのアジトだったなんてね」

　給仕(メイド)服姿のルクレツィアは興味深そうに頭を動かしている。

「ルクレツィアの特技が尾行(びこう)だってこと、完全に忘れてたよ」

　やや疲れた面持ちのカホカに、「あら、ご挨拶ね」とルクレツィアは笑顔を崩さない。

「必要だからするだけで、別に特技じゃないわよ」

「はいはい」

　と、ギルド長の部屋に通す。カホカの後を、ルクレツィアが軽く一礼をして続く。いつも通り背筋(せすじ)を伸ばし、手を組む姿勢はいかにも堂(どう)に入っていた。

　レイニー、サス、ディータ、そして部屋の隅(すみ)にはバディスが居心地悪そうに座っている。ルクレツィアはすぐにバディスに気づくと、目元を柔らかくさせた。

「──余裕があるじゃないか」

　寝椅子に座るレイニーが、ルクレツィアに声をかけた。カホカに話しかける時のような親しみがまったく感じられない、攻撃的な声音だった。

「余裕なんて」

　ルクレツィアは肩をすくめてみせる。その様子を、サスが細大(さいだい)漏らさず見つめている。眼光の鋭さを隠すことさえしない。

　義賊(ぎぞく)とはいえ、暗殺ギルドのナンバー１とナンバー２である。長年、蛇と渡り合ってきた度胸(どきょう)と警戒心は伊達(だて)ではない。

「用件を聞く前にひとつ言っておくけどね」

　レイニーが薄い笑みを浮かべる。自分の身体に巻いた包帯を示し、

「あたしは、青マントにはうらみが身に沁(し)みてる。せいぜい言葉には気をつけておくれね」

「覚えておきます」

　姿勢をそのままにルクレツィアが答える。レイニーは「それじゃ」と、

「まずは隠し持ってる武器をお出し」

「あら、武器なんて」

　心外といった顔つきのルクレツィアに、カホカが横から口を挟んだ。

「この前はスカートの下にダガーを隠してたよね」

「カホカ、あなたね」

　ルクレツィアが文句ありげに見下ろしてくる。カホカは平然と見返した。

「悪いけど、ルクレツィアと鷲(わし)のギルドなら、アタシは鷲のギルドを取るよ？」

「お菓子作ってあげたじゃない」

「あれは情報とチャラでしょ？　アンタが勝手に尾行してきたんだから、アタシに期待されても困るからね」

　カホカが言ってやると、やれやれ、と言わんばかりにルクレツィアはスカートの中に手を入れた。あわててバディスが視線をそらすのも気に留(と)めず、両腿(もも)に巻いた革帯(ホルダー)をほどく。革帯には何本もの投擲(とうてき)用ナイフと、彼女の得物(えもの)らしい長めの短剣が一本ずつ差し込まれていた。

「物騒(ぶっそう)な女だねぇ」

　レイニーが合図すると、ディータが無言で革帯を受け取り、外に待機させているギルド員に預け、すぐに戻って来る。

「とりあえず小指一本だね」

「どういう意味かしら？」

　ルクレツィアが再び立ち姿勢になって、小首を傾(かし)げた。

「出せと言ってすぐに出さなかった。あとで小指の一本を折らせてもらう。それが嫌なら次の会話で挽回(ばんかい)するんだね。あたし達が満足するようにね」

「善処(ぜんしょ)しましょう」

　それでも不安をおくびに出さないのは、さすがはファン・ミリアと従者といったところだろう。この部屋にカホカとレイニーがいる以上、ルクレツィアに勝ち目はない。

「正直に言うと、私はここが暗殺ギルドのアジトだなんて知らなかった。私はただカホカと、そこの彼がどこにいるのか把握(はあく)しておきたかっただけ」

　言って、ルクレツィアがバディスを見た。気まずそうに顔をそらすバディスに、ルクレツィアはかすかに笑みをこぼした。レイニーを向いて、

「彼は私の主の居場所を知っている。そう思ったから尾行しました」

「それは本当だと思うよ」

　カホカが口添《くちぞ）えしてやると、「ありがとうね」と、ルクレツィアが嬉しそうに手を振ってきたので、「いー」と歯を剥(む)き出しにしてやった。

「で、尾行に飽き足らず、わざわざ訪ねにきたのはどういう了見《りょうけん）だい？」

「お願いをしようと思って」

「お願い？」

「そちらは、ティアに会いに行くんじゃなくて？　私も主人のファン・ミリアに会いに行きたいと思っているの」

「同行を申し出たい、と？」

「そう」

「断るといったら？」

「あきらめるしかないわね。尾行もずっとはできないし」

　冗談めかして言い、ルクレツィアはくすりと笑う。

「大人しく帰すと思うかい？」

「私が、いかにも怪しそうなこの場所に、誰にも伝えずに来ると思う？」

「脅《おど）しかい？」

「敵意があるように持っていかないでもらいたいわね。自衛《じえい）の手段です」

「ふうん」と、レイニーが軽く鼻を鳴らした。

「じゃあ、あんたは自分の主人に会いたい一心でここ(アジト)に乗り込んできたわけかい？」

「乗り込んできたんじゃなくて、ちゃんと「カホカに会いに来た」って訪(おとな)いを入れたし、お願いをしに来ただけ……って、最初からそう言ってるつもりなんだけど」

「あんたを連れていって、何か得があるのかい？」

「それは答えに詰まるところだけど、足手まといにはならないつもり」

　答えた瞬間、レイニーが虎の毛皮の下から多節棍(たせつこん)を取り出した。いくつもの節(ふし)ごとに別かれた状態から、手首の動きに合わせて一本の棍になる。

　突き出された棍に、ルクレツィアは身を捻(ひね)ると同時に鋭く腕を振り上げた。

「やるじゃないか」

　レイニーの顔の真横──寝椅子の背もたれに、ごく小振(こぶ)りの投げナイフが刺さっている。

「こちらもね、早々に後れを取って、主人の顔に泥を塗るわけにはいかないの」

　ルクレツィアが、レイニーにむかって不敵(ふてき)に笑いかける。

「これで小指はチャラよね？」

「なんだって？」

「ナイフはわざと外したのよ」

「その前に、まだ武器を隠し持っていたことについての釈明(しゃくめい)はあるのかい？」

「あら……」

　うーん、とルクレツィアが困ったように舌を出した。

「特にありません」

　その返答に、「まぁいいさ」と、むしろ機嫌よさげなレイニーを見て取って、サスがルクレツィアに告げた。

「あんたを連れていくかは、こちらの話が終わってからだ。それまで別の部屋で待っていてもらう」

「ええ、従います」

　ルクレツィアが笑顔で応じる。先導(せんどう)しようとドアを開けたディータを制し、「いや、俺が連れていく」とサスが立ち上がった。カホカに顔を向け、

「すまねぇが、カホカもついてきてくれ。途中で暴れられたらどうしようもねぇからな」

　そんなことはしません、と心外そうな顔を作るルクレツィアをよそに、カホカは自分を指さした。

「アタシ？」

「ああ、頼むぜ」

「いいけど」とカホカも立ち上がった。それから何事もなくルクレツィアを案内し、外側から鍵をかけた後、サスが振り返った。

「話がある」

「だと思った。──何？」

「カホカとバディスは、ティアを探しに行くんだよな？」

「アタシはそのつもり。バディスも、そりゃ来るだろうね」

　カホカが答えると、サスはひとつうなずいて、

「そうなったら、十中八九、レイニーはお前たちに同行したいと言い出すだろう。すこしでも恩を返したいと思っているからな。そこで聞きたいんだが、ティアを探すのにレイニーは必要か？」

「別に必要ない、かな。バディスがいれば早く見つけられそうだし」

　どうして？　とカホカが訊くと、

「昨日、レイニーと話し合ったんだが……」

　間を置いてから、サスが言った。

「俺たちはこのアジトを捨てようと思ってる」