ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

23 ブリキ人形と月の雫Ⅴ

「……お前たち、蛇か？」

　低く問い、バディスと呼ばれた青年は、おもむろに自身の頭部を掴んだ。

「だったらどうするの？」

　対するリーザはテーブルの上で頬杖(ほおづえ)をつき、余裕の笑みを浮かべている。

「蛇は潰す……！」

　次の瞬間、少年は心臓が口から飛び出すほどに驚いた。

　バディスが、みずから頭を引きちぎったのだ。さらに驚いたのは、頭が憤怒(ふんぬ)を描く大盾へ、そして残る胴体が黒く重厚な鎧をまといはじめたことだった。

「そんな……」

　驚きと恐怖で自失(じしつ)しかけた少年に、「しっかりしなさい」と、リーザがはげます。

「首なし騎士(デュラハン)よ。普通は辺境(へんきょう)の、森に近い村とかに出たりするんだけどね。不死(アンドデッド)系であるけれど、死霊(しりょう)の類ではないから見てても大丈夫。──シエラ」

　呼ばれ、フードをめくり上げたシエラザードが進み出た。切り揃(そろ)えた黒髪に蒼い瞳、静けさをたたえる表情に、妙齢(みょうれい)の色香(いろか)が漂う。

「力の底を見るのが目的なんだから、できるだけ長引かせてね」

　しかし、シエラザードは何も言わない。

　重装備に身を包んだバディスが、大盾を構えた。戦車さながらにシエラザードにむかって突進をはじめる。

　シエラザードが外套(がいとう)から右手を伸ばした。その手が盾に触れたかと思った瞬間、突進がピタリと止まった。

　片手一本で突進を受け止めたのだ。が、バディスはすぐさま態勢を立て直し、襤褸(ぼろ)のマントが逆巻くように広がった。

「ああ、あれが死霊使い(ネクロマンサー)の屍衣(しい)ね。面白い具合に『強化』されてるわね」

　リーザが感心しているうちに、マントが金属のように硬質化していく。刃となってシエラザードに襲いかかった。

「逃げて！」

　少年が思わず声を上げたのと同時に、バディスの身体を青い雷が走り抜けた、ように見えた。バディスがその場に倒れ込み、動かなくなる。

　それきり、しん、と室内が静まり返る。

「もう……長引かせてって言ったのに！」

　リーザが頬(ほほ)を膨(ふく)らませた。シエラザードはリーザの言葉がまるで聞こえていないように、寝台の脇(わき)まで歩くと、放心した様子のおじいさんに何やら耳打ちをした。はっとした表情を見せるおじいさんに、シエラザードはちいさくうなずき返す。

「でも、ま、そりゃそうか」

　リーザは頬に溜(た)めた息を吐いた。

「真祖だろうが真祖じゃなかろうが、生まれたばかりの吸血鬼の、生まれたばかりの眷属(けんぞく)なんてこんなものよね」

　言いながら、立ち上がった。椅子を横にどけ、窓から外を眺める。うーん、と背伸びをしながら、

「時間切れね。かなりヤバそうなのに嗅(か)ぎつかれちゃったみたい」

　言い終わるや否や、窓ガラスを突き破って、飛来物(ひらいぶつ)がリーザめがけて飛び込んできた。

　──矢だ。

　そう少年が認識するよりも早く、リーザの前面に青い光の盾が現出(げんしゅつ)した。矢はその盾を貫くも、完全に勢いが相殺(そうさい)され、盾が消えると同時に床に転がった。

「私の盾を破るか……すごいわね」

　つぶやいたリーザは驚くようでもあり、また嬉しそうでもあった。それから少年が抱くカホカと、バディスと、転がった矢を眺め、さらに嬉しそうに笑う。

「まったく、次から次へと……この子たち、憎らしいくらい運を味方につけてる。何より恐ろしいのは、結果的に私たちまでもがこの子たちの運に巻き込まれ、助けてしまっていること。敵に回したらと思うと、ちょっとうんざりしそう」

　その言葉に、シエラザードが床を見下ろした。そこには気を失い、人間の姿に戻ったバディスが倒れている。

「……この首なし騎士(デュラハン)、闇に属する者でありながら、邪悪な気はありませんでした。むしろ、まとう気は清冽(せいれつ)でした」

「それだけ主人が異質ってことね」

「負の力に寄れば、楽に力を増すことも可能でしょう」

「けど、吸血鬼ティアーナはその楽な道を選ばなかった」

　リーザは感慨(かんがい)深げにつぶやく。

「正しく、困難な道だからこそ、天は扶(たす)けないではいられない。天が彼女たちに味方すればこそ、大業を成すことだってできるというもの。……自明であり、皮肉よね。私たち人間が見失ってしまった道を、人外の吸血鬼が追い求めているなんて」

　リーザと入れ替わりにシエラザードが窓際に立つ。そのシエラザードがふと、外套から腕を持ち上げ、外に向かって手招きをした。

「あれ──、もしかしてシエラの知り合いなの？」

　リーザの質問に答えるよりも先に、何者かが、破壊された窓の桟(さん)に足をかけ、半身をのぞかせた。

「誰かと思えば、語(かた)り部(べ)のシエラザードではありませんか」

「久しぶりですね、頌弓姫(しょうきゅうき)」

　友人同士が再開した時のように、くだけた雰囲気で挨拶をかわしている。

　少年が驚いたことに、部屋に入ってきたのはエルフの女だった。白金(プラチナ・ブロンド)の髪に濃緑の瞳。シエラザードの蒼い瞳が深海を想わせるように、こちらのエルフは深い森を想わせる緑だった。

「うそ。頌弓姫って……あの頌弓姫？　エルフ郷の第三皇女、シィル＝アージュのこと？」

　リーザが話に入ってくる。と、そのエルフのシィルが顔つきを豹変させた。怒りをあらわに「そこのあなた！」と、リーザに詰め寄っていく。

「シエラザードのお知り合いでありながら、なぜ不用意に殺気を飛ばしてくるのです！　間違えて射殺してしまいそうになったではありませんか！」

「ああ、ごめん、ごめんなさい」

　どう、どう、とリーザは苦笑する。

「しょうがないじゃない。あなたが敵か味方かなんて、私にはわからないし。シエラを知ってるのなら、彼女が無口で説明下手ってこともわかるでしょう？　……そりゃ、すこしはちょっかい出してみようかな、とか思ったりなんかしちゃったりするけど」

「む、たしかに。彼女には言葉足らずなところがありますわ」

　頌弓姫シィルはあっさり納得したらしい。仕方がありませんわね、と嘆息しているところへ、

「ね、それでさ、あなたがシィル＝アージュなのよね。大陸最高の射手(いて)と誉(ほま)れ高い頌弓姫」

「最高ではありません」

　シィルは、きっぱりと否定した。

「私の父ドゥールバの方が巧者(こうしゃ)ですし、お姉さまもおります」

「あなたのお姉さまってことは、義姉(ぎし)のダークエルフ、第二皇女のユイガスティンね。第一皇女は弓がお嫌いと聞いているから」

「ええ、よくご存じで。そうでなくても、私は一日、弓に触らないと技能の一割が逓減(ていげん)していきますので、いまはヤバいくらいド下手になっておりますわ」

「謙遜(けんそん)するのね。仮にあなたの話が事実だったとしても、頌弓姫の腕に、ドワーフの名鍛冶師ソトの鍛えたシルヴィハールが加わればどうかしら？」

　したり顔で笑い、リーザはシィルの背負った大弓を見やる。

「ご想像にお任せします。それにしてもあなた、人の身にしては本当にお詳しいですわね。いったい何者──」

　そこで、シィルの瞳が驚きで丸くなった。リーザの六色の瞳、それから黒い房(ふさ)の入った金髪をまじまじと見つめる。

「あなた、ひょっとして……」

「おおっとぉ、待って待って」

　リーザは自分の唇に指を当てる。

「私たちはお忍びで行動してるの。いまはただのリーザで通している」

　リーザは茶目っ気たっぷりに笑い、

「皇《おう》は御息災(そくさい)であらせられて？」

　と、話題を強引に換えてしまう。

「それは……つつがなく」

　とりあえず返事をした、という様子のシィルだったが、やがて「あなたがそう仰るのでしたら」と、納得したようにうなずいた。

「かくいう私も高貴なる使命を帯びて人界(にんかい)に降りて参りましたので」

「頌弓姫がわざわざ出張ってくるなんて、よほどの問題？」

「問題になるか、ならないかを調査中ですわ」

　そう、と何やら考え込む様子でリーザは眉根(まゆね)を寄せた。

「この時期に私と貴女がゲーケルンで居合わせる、ってのも捨て置けないめぐり合わせよね。──よかったら、情報交換しない？」

「情報交換、ですか。構いませんが、私はまだ交換できるほどの情報を持ち合わせておりませんわ」

「エルフは正直者ね。でもいいわ。こちらが持っている情報を伝える」

「では……こちらからは？」

「私が、頌弓姫の知遇(ちぐう)を得る」

　リーザはにやりとたくらむような笑みを浮かべ、

「シィル＝アージュには、情報以上の価値がある」

　その言葉に、シィルは意表をつかれた表情を見せたものの、すぐに笑い返した。

「願ったり叶ったり、ですわ」

「交渉成立ね。それにしても意外だったわ。シエラと頌弓姫が昵懇(じっこん)の間柄だったなんて」

「ええ」とシィルはうなずき、

「一度、語り部(シエラザード)がエルフ郷を訪ねに来たことがあるのです。滞在中、私たちは彼女から多くのことを教わりました。この世界の成り立ちから、神と人、そして魔法の在り方について」

「語り部かぁ。いつも一緒にいるから実感ないけど、ほとんど神話の世界よね」

　リーザはしみじみとシエラザードを見つめる。

「『王の寝所に侍(はべ)る者』……王サマが長い夜を退屈しないよう、千の話を聞かせたり、伽(とぎ)をしてあげるなんて、最高のぜいたくじゃない？　まさに男の夢って感じ」

　その言葉に、じろりとシエラザードがリーザを睨む。

「わかった、ごめん。もう言わないから許して」

　明るく笑い、「じゃ、行きましょうか。ささやかな宴でも開きましょう」と、三人で部屋を出て行ってしまう。

「……」

　残された少年は、ただ呆然(ぼうぜん)としていた。すると、閉じたドアがすぐに開いた。隙間(すきま)からリーザが顔をのぞかせ、

「ああ、テオドール君。素直に質問に答えくれたお礼と君の勇気を讃(たた)えて、恋の助言(アドバイス)をしてあげる」

　よく聞いてね、と一方的に話しはじめた。

「あなたの恋のライバルね。なかなかに手強いから、本気でそのルーシっ娘(こ)を手に入れたいなら、相当頑張らないと見向きもしてもらえないわよ」

「え、待っ、それって……！」

　突然のことに、少年はどう反応していいかわからない。

「とりあえず、世界一の鍛冶師にでもなってみればいいんじゃないかしら。そのためのヒントはもうあげたわよね？」

　手をひらひらと振りながら、ドアが閉じられた。と思いきや、

「あ、そうそう、言い忘れてた」

　再びリーザが顔を出してくる。眠っているカホカを指さし、悪戯(いたずら)っぽい笑みを浮かべた。

「ルーシ人の女性って、美人な上に情が深い性格が多い、ってよく言われてるの、知ってる？」

「情が深い？」

「一度好きにさせちゃえば、とぉ～ってもよく尽くしてくれるってこと、ずっと側にいてくれるってことよ。あと、その子、ルーシ人のなかでもかなり特別な存在みたいだから、頑張ってみる価値はあると思うわよ。典型的なルーシっ娘で、特別なルーシ人って感じね」

　じゃあねぇ、とリーザは部屋を出ていく。

　しばらくドアを見つめていた少年は、抱いているカホカを食い入るように見下ろした。

　いつもの勝気そうな碧い瞳はまぶたの裏に隠されて、今はただ規則正しい寝息が聞こえてくるだけ。

　女の子らしい甘い香りと、かすかな汗のにおい。

　少年は、ちらりと寝台のおじいさんを盗み見た。おじいさんは隣の寝台で気を失っているおばあさんを起こそうと、揺すり、何事かを話しかけている。

　──誰も見ていない。

　絶好のタイミングだ、と少年は思った。

　思ってしまったのだ。

　少年の唇が、眠っているカホカの唇へと近づいていく。

　そして……

「そうだそうだ、完っ全に忘れてたわ！」

　再々リーザが顔を出してくる。少年は光の速度で顔を跳ね上げた。

「これから王都(ゲーケルン)は夜が近くなるから、気をつけなさい」

「よ……夜が近くなるって？」

　どきどきどきどき、と心臓が暴れる少年に、

「さっきの蛇の男たちみたいなのが、これから頻繁(ひんぱん)に出てくるかもしれない、って意味よ。できれば王都を離れるのが一番だけど、それが無理なら夜は外出しないようにしなさいね」

　それじゃ元気でね、とリーザはドアを閉じた。今度こそ足音が遠ざかっていく。

「これから……」

　リーザの言葉を頭の中で反芻(はんすう)しながら、けれども少年はすぐに唇を突き出した。

　──これからのことより、俺には今やることがあるんだ、と。

　──今、この瞬間にしかできないことなんだ、と。

　──親方すいません俺は今から大人の階段を上りはじめます駆け足で、と。

　そうして「いざ！」とばかりにカホカに唇を向けると、

「何してんだ……オマエ？」

　いつの間にか、碧い瞳がばっちりと開かれていた。

「……ごめんなさい」

　少年は、死を覚悟した。