ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

22 ブリキ人形と月の雫Ⅳ

　壁を越えてきた蒼い瞳の女に、少年は襟首(えりくび)を掴まれた。

「退(さ)がっていなさい」

　落ち着いた、抑揚(よくよう)のない声音だった。冷たさを感じさせるほどではないが、かといって温かみがあるわけでもない。淡々(たんたん)とした無表情を作っている。

「だけど……！」

　少年は踏みとどまろうとした。カホカはまだ男に腕を取られたままなのだ──そう思った時、少年は男の手がカホカから離れていることに気がついた。だけでなく、男の腕が地面に転がっている……。

「腕が……いつの間に……？」

　徒弟(とてい)とはいえ、少年も武器職人(ブラックスミス)の端(はし)くれである。腕の断面から、鋭利(えいり)な刃で斬り落とされたのだろう、ということは想像がついた。

　女は片手でカホカを支えると、ひょいと少年に渡してくる。さすがに投げるほどの乱暴さではないが、かなり無造作な渡され方だった。

　──女の子なんだから、もっと丁寧に扱え！

　少年が抗議するような眼で見上げると、

「あ……」

　蒼い瞳が、こちらを見下ろしていた。

　──笑った。

　フードをかぶっている上、肩越しのためほとんど瞳しか見ることができない。

　それでも、女が笑った気がしたのだ。

　女の手には、背負っている大剣の柄が握られている。剣身の中あたりが節のように一度広がり、そこから剣先にむかって窄(しぼ)むように収斂(しゅうれん)する異形の剣だった。

　鍔(つば)が、鞘(さや)と触れ合う音が鳴った。

　──あれ？

　少年はその異常さにすぐに気がついた。

　──なんで抜剣(ばっけん)するのに鞘が鳴るんだ？

　疑問を感じたのも束の間、トン、と男の身体から何かが落ちた。いや、こぼれたと言うべきか。

　少年は絶句した。

　それは、肉片だった。半瞬後、男の存在を構成していたものすべてが、細かな肉片と化して床に転がっていた。

　少年は悟った。

　女は抜剣したのではない。納剣(のうけん)をしたのだ。尋常ではない剣速に、少年の目では追いつくことができなかっただけなのだ。

　床に、巻き込まれて斬られた蛇がのたうっている。その蛇に向かって、女が手を開いた。直後、水の球体が蛇を包み込んだ。透明な水の膜のなかで蛇はもがいていたが、女が手のひらを掴む素振りを見せると、蛇は球体とともに跡形もなく消え去ってしまった。

　はじめから終わりまで、女は無表情を保ち続けていた。

　一方──

「ちょっと、シエラ！　シエラザード！」

　出窓に座る女が、不機嫌そうな声で呼ぶ。

「そんな斬り散らかして、服に血がついたらどうするのよ」

　かぶっていたフードを持ち上げる。女の金髪が明らかになった。

　ただの金髪ではなく、ところどころに黒い毛が房(ふさ)のように混じっている。さらに特徴的なのは、見る者の角度によって色を変える、プリズムの瞳だった。

「私は怪我人を運びます。──リーザ、残りは貴女に任せます」

　シエラザードはそれだけ言うと、少年の横を過ぎ、壁の大穴から廊下へと出ていってしまう。

　おそるおそる、少年がリーザと呼ばれた女を窺(うかが)うと、

「ちぇ」

　と、外套(がいとう)の裾(すそ)をつまんで汚れていないかのチェックをしている。

「あの──」

　たまらず少年は声をかけた。

「危ないんじゃ」

　残った最後の男を指さすと、リーザはちょっと驚いたように、

「何それ？　いま私に話しかけたの？」

「え？　まぁ……」

　少年がうなずくと、「へぇ」と、リーザは楽しそうに口元をゆるめた。蒼い瞳の女──シエラザードに比べ、こちらの表情はわかりやすい。

「君、なんで私に話しかけようと思ったの？」

「なんでって……」

　少年が答える前に、リーザは「もしかして」と、瞳を輝かせた。

「私が親しみやすいってこと？　それで我慢できなくなって、ついつい話しかけちゃったのよね？」

「え、まぁ……そうかな」

　リーザが嬉しそうなので、とりあえず少年はうなずいた。すると、「たっはー」とリーザは首の裏を掻く。

「やっぱり私、下々(しもじも)の者から愛されずにはいられないのかしら。愛され体質ってやつ？　照れるわぁ」

「あの、ちょっと……」

　話が一向に前に進まない。業(ごう)を煮やした少年は切り出した。

「だから、あの人、危険なんじゃ？」

「ああ、大丈夫。ぜんぜん平気」

　明るく言って、リーザは出窓から飛び降りた。床の血だまりを避けながら、男の前に立つ。

「この人……ていうか蛇もだけど、夢を見てるから」

「夢？」

「わかりやすく言うと、寝てるってことかな」

　リーザは男の眼の前で手を振ったり、指を鳴らしてみたりするのだが、男はまったく反応を示さない。眼は開いているもの、焦点は定まっておらず、虚空(こくう)の一点を見つめている。

　ね？　と問いかけられ、少年がうなずくと、

「じゃ、行きましょうか」

　リーザは廊下へ出ていこうとする。

「そのままにしておいていいの？」

「いいの。自分で消えるように命令しておいたから、どこかで死ぬんじゃない？」

「命令……」

　わからないだらけの少年に、「いいから早くしてよ」と苛立った声が飛んでくる。あわてて少年は廊下を出た。リーザはすぐ向かいの部屋へと入っていく。

　待っていたらしく、中央あたりにはシエラザードが立っていた。傍らに置かれたふたつの寝台には、それぞれ老夫妻が寝かされている。おじいさんには意識があり、痛みに顔をしかめつつ、驚いた表情でシエラザードを見上げている。おばあさんは気を失っているようだった。

「眼が……」

　失明(しつめい)しているかもしれない。少年が声を強張らせるも、リーザは気にしていないらしく、

「そこの椅子に腰かけて」

　窓際に置かれた椅子を示しながら、自分もテーブルの椅子に腰を下ろす。

「その前に、カホカさんは怪我をしてるから」

「いいから私の言葉に従って。その大切なカホカさんを抱いたまま、さっさと椅子に腰かけて」

「でも……」

　少年が渋(しぶ)ると、リーザが鬱陶(うっとう)しそうな顔を作る。

「口答えとかほんと勘弁して。君のせいで私の機嫌が悪くなったら、損をするのは怪我をした三人なんだからね？」

　理不尽(りふじん)きわまりない言い方をされた少年だったが、言葉の内容につられ、仕方なく椅子に腰を下ろした。気を失ったカホカを膝に乗せ、身体が落ちないように背中を支える。ほんのすこしだけ落ち着くと、カホカを抱いている自分を意識して、顔が熱くなった。

「好きな子に触れるのが嬉しいのはわかるけど、私の質問に答えてね」

「好きだなんて……！」

　思わず声を荒げた少年を、リーザはうるさそうに手で制す。

「口答えしないでね。いい？　もう言わないからね。次、口答えしたら廃人にしてやるからね。ちょっと時間がなくなってきたみたいなの」

　リーザの瞳が物騒(ぶっそう)な光を宿しはじめる。その迫力に押されて少年が唾を飲み込むと、リーザはテーブルの上に両腕を立て、あごを乗せた。六色の瞳が少年を映し出す。背後にはシエラザードが立ち、同じように蒼い瞳を少年に向けてくる。

「紫の魔女。イスラ。そして、ケセド。──この中で、君の知っている言葉、もしくは、聞いたことのある言葉はあるかしら？」

　少年はすこし考えてから、首を横に振った。本当に知らなかった。

　リーザはうなずくと、テーブルの本に手を置いた。紫色の表紙には、見たこともない文字で題名(タイトル)が書かれている。同系色の宝石によって飾り立てられた豪華な装丁(そうてい)だった。頁(ページ)数も多く、かなりの厚さがある。

　──本？

　けれど、少年は不思議に思う。リーザはいつの間に本を置いたのか、どこから取り出したのか、まったく気づかなかった。

「そのルーシっ娘(こ)の顔をこちらに向けて」

　なぜ、という言葉を少年は呑(の)み込んだ。黙ってカホカの身体を傾け、リーザに向ける。歯向かわないほうがいいと思った。彼女は明らかに異質だ。

　その時、開いた本の頁(ページ)がにわかに輝きはじめた。紫の光。本ぜんたいが輝いているようにも見えるし、文字だけが輝いているようにも見える。あるいはその両方。

　光は本の上でちいさな球体を作ったかと思うと、一瞬にしてはじけた。部屋ぜんたいが紫の閃光に満ち、少年の視界を染める。光はすぐに消え、少年の視界が戻るころには、机の本もなくなっていた。

「──へぇ、そういうこと」

　リーザが、なるほどといった様子で何度もうなずいている。

「リーザ」

　背後に立つシエラザードが、声をかけた。

「なかなかの収穫だわ。マイヨールの情報ともほぼ一致してる。ていうか、それをさらに詳しくした感じね。……ティアーナか」

　ふうん、と楽しげにリーザは腕組みをした。顔を仰向(あおむ)かせてシエラザードを見上げる。

「吸血鬼ティアーナ。今後は彼女も対象に入れておきましょう。基本的にイスラと行動を共にしてるみたいだから、手間にはならないわ」

　シエラザードはうなずいた。

「有益な情報をくれたお礼をしなきゃね」

　上機嫌のリーザが、テーブルの本を開いた。やはり、少年の目にはいつ本が置かれたのかわからなかった。先ほどの紫の本と同じ大きさ、厚さの本だが、今回のは装丁が青い。その本から発せられる光も、紫ではなく青色だった。

「リーザ」　

　再びシエラザードに呼ばれ、リーザは振り返った。見ると、シエラザードは無表情のまま、老夫妻のほうに顔を向けている。

「わかってるわよ」

　リーザは笑う。

「相変わらず守護者サマの偏愛(へんあい)ぷりったら、とどまるところを知らないわね」

　茶化すような口調にも、シエラザードに大した反応はない。やがて、青い光が空中に浮かぶ。が、今度のは部屋ぜんたいを照らすのではなく、三つの光に分裂した。それぞれの光がカホカと老夫妻へと注がれ、その全身が青白く輝いたかと思うと、やがて肌にしみ込むように消えた。

「しかし、思ったよりも早かったわね」

　リーザが言った時、ちょうど廊下をこちらに走ってくる物音がした。いきおいよくドアが開き──

「カホカさん！」

　青年が飛び込んできた。青年はカホカを見、それから寝台に寝かされている老夫妻を見た。怒りに顔を染めながら、リーザと、シエラザードと、少年を見回す。

「お前たちがやったのか……！」

「ちが──」

　否定しかけた少年に、リーザが黙れという合図を送ってくる。そして、

「あなた、首なし(ヨーク・ニー)バディスね」

　椅子に座ったまま、リーザは口の端を上げる。

「ちょうどいい。試してみましょうか、吸血鬼の眷属(けんぞく)の力を」

　その言葉に応えるように、背後のシエラザードがフードをめくり上げた。