ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

18 カホカの悩みⅢ

　王都ゲーケルン、鷲(わし)のギルド。客室。

　もぞり、もぞり、と。

　寝台の上で、カホカはイモ虫のように上掛(うわが)けから顔だけを出した。頬(ほほ)が、風邪を引いたように熱っぽい。

「……つらい」

　脇腹(わきばら)が、ズキズキと痛んでいる。しかし、つらいのはこれではない。

　ごろりと横向けになった。

「……つらい」

　さらに、ごろりと転がって仰向けになる。

　なんなんだろう、このつらさは。

　首のないバディスに運ばれ、レイニーともども鷲のアジトに連れて来られた。

　けれど、ティアは戻ってこない。イスラも。

　心配と言えば心配だが、無事でいるのはまちがいないらしい。バディスいわく、

「もしティアさんが死んだら、俺も生きてはいませんから」

　そういう仕組みらしい。その仕組み自体はまぁ仕方がないとして、「え、当然でしょ？」みたいな言い方をされたので、カホカはイラッとした。

　──なんで、アタシにはわかんないんだ？

　ごろり、と転がって横向きになる。

　不服(ふふく)だった。

　大いに不服だった。

　──離れていてもバディスはティアのことが理解できるのに、アタシにはさっぱりわからない。

　さらに、ティアはファン・ミリアと一緒なのだ。

　──嫌な予感がする。

　びりびりと。これ以上ないくらい嫌な予感が止まらない。

　招待された屋敷で感じたことだが、ファン・ミリアはタオのことが好きらしい。

　そして、だ。

　ファン・ミリアは力を使い果たしたティアを追って、ヌールヴ河へと落ちていった。いくら心のお優しい聖女サマといえ、わざわざ自分の身をなげうって、吸血鬼を助けたりするものだろうか？

「これもう、バレてんじゃねーの？」

　さらにごろりと転がって一周する。うつ伏せにもどった。

　──嫌な予感で感電死しそう。

　もしゃもしゃとシーツを噛みながら、

「……つらい」

　しかも、つらいのはこれだけではない。

　ティアがいない。

　単純に近くにいない、というそれだけの事実が妙に心を重くさせるのだ。

　恋ではない。

　これは断じて恋などではない。──そう、これは懐郷病(ホームシック)なのだ。誰がなんと言おうと懐郷病だし、懐郷病以外の何物でもないのだ。よくわからないが、そういうことなのだ。

　カホカは口のなかのシーツを、んべぇ、と吐きだした。

「くそぉ……なんでアタシがアイツのことばっか考えなきゃいけーねんだ」

　枕に文句を言うように、碧い瞳でにらみつける。

　そもそも、ウル・エピテスでピンチになったのは、ティアがイグナスを前にして突然日和(ヒヨ)り出したからだ。自分の脇腹が痛いのも、ぜんぶあのヘタレ吸血鬼のせいなのだ。

「そうだ、ティアが悪い！」

　ぜんぶティアのせいだ！

　こんなにわけがわからなく苦しいのも、ティアが悪い！

　次に会ったら二、三発、いいのを叩き込んでスッキリしてやる。

「顔はバレるからな……腹にしといてやる」

　へへへ、とカホカは暗く笑う。

「……コイツぁ楽しくなってきやがったぜ」

　再び、もしゃもしゃとシーツを噛んでいると、

「悪だくみかい？」

　見ると、部屋の戸口に鷲のギルドの長レイニー＝テスビアが立っている。いたるところに包帯を巻きながら、ゆったりした襟ぐりの広いワンピースに、太めのベルトを巻いていた。

「……聞いたな？」

　シーツを噛みながら瞳だけで見上げると、

「怖いねぇ」

　言葉とは裏腹に、レイニーは白い歯をのぞかせている。

「飯だよ、おいで」

「……ういうい」

　カホカは上掛けを羽織(はお)ったまま立ち上がった。そのままレイニーの後に続く。

「なんだい、それ？　持ってくるのかい？」

　レイニーが、不思議そうに振り返った。カホカはずるずると上掛けを引きずりながら、

「や、なんか心強いから」

「仲がいいんだね。ま、好きにしな」

　レイニーは多くの傷を負いながらも、致命傷はなかった。ノールスヴェリア人のレイニーは、平均的なムラビア人よりも背が高い。回復力も高そうだった。ちなみに、ルーシ人（正確にはムラビア人とのハーフ）のカホカはムラビア人よりもさらに低い。なので、レイニーとカホカにはかなりの身長差があった。

「レイニーと話してると、なんか懐かしい気分になるんだよね」

　カホカは前の背中に声をかけた。

「へぇ、なんでだい？」

「リュニオスハートの、クラウディアって友達に雰囲気が似てるんだよ」

「へぇ、そりゃ、さぞかしいい女なんだろうねぇ。──何をしてる人なんだい？」

「遊女」

「……この話は終わりだよ」

　カホカは上掛けの下で肩をすくめた。

　◇

　レイニーの部屋には多くの料理が並べられていた。前回の──サスを救出した日の晩餐よりも品数が豊富だった。

「前もかなりの量を用意させたつもりだったが、お前さんがほとんどひとりで平らげちまったからなぁ」

　部屋には、禿頭(とくとう)の大男ディードリッヒ──ディータが待っていた。ギルドのナンバー２のサーシバル──サスもいる。

「バディスは？」

「まだ寝てる。よくわかんねーが、寝てるほうがティアに迷惑をかけねぇとかなんとからしい」　

「ふぅん……」

　つい苛立（いらだ）ちそうになる自分を抑えながら、カホカは長椅子に腰をかけた。前回は隣にティアがいて、蟹《かに）の殻《から）をむいてもらった。今はいない。そう思う自分にさらにイラついた。

　乾杯をした後、カホカは手あたり次第に料理を食いまくった。

「すごい勢いだねぇ」

　レイニーがあきれたように杯を傾けている。その空いた杯にサスが酒を注ぎながら、「相変わらずの食欲だな」と口元をゆるめている。

「アンタらを助けて腹が減ったんだよ」

　皮肉を言ってやると、レイニーとサスが顔を見合わせた。

「機嫌が悪いらしい」

　すかさず、ディータがレイニーとサスに伝えた。

「俺が最初に会った時もそうだった。お頭も兄貴も気をつけてくれ、手あたり次第に噛みついてくる」

「へぇ。あんたも噛みつかれたのかい？」

　レイニーがディータに尋ねる。

「ああ、けど、その時はティアがいてくれたからな」

「今はいないねぇ」

「大丈夫だ、俺に任せてくれ」

　自信満々に胸を叩き、ディータは「おおい」と、部屋の外に大声で呼ばった。すぐに入ってきたギルド員に「牛乳に凍った葡萄(ぶどう)を……」と説明をはじめ、飲み物を持って来させる。

「それをどうするんだい？」

　レイニーが尋ねるのを「まぁ、見ててくれ」と、ディータは得意げに笑い、カホカに近いテーブルの上に置いた。

「こいつがあれば、カホカの機嫌は戻る」

「へぇ」

　レイニーが驚いた声を上げた。

「そんなのでいいのかい？」

「ずいぶんと安上がりじゃねぇか」

　レイニーとサスから言われ、「まぁな」とディータは嬉しそうに笑う。

「とにかく、騙されたと思って見ててくれよ」

　どれどれ、とレイニーとサスがカホカの観察をはじめた。

「お、さっそく手を伸ばしたねぇ」

「こりゃあ、飲むんじゃねぇか、ひょっとして」

「おっと……ああ、なんだ、料理かい。歯がゆいねぇ」

「おいおい、焦らしてくれるじゃねぇか」

　などと、レイニーとサスが話し合ってる。

「ぜんぶ聞こえてんだよ！」

　フォークを握ったままテーブルを叩き、カホカは怒鳴り声を上げた。わはは、と三人の鷲の面子(メンツ)から笑いが起こる。

「なんだよ、もう！　馬鹿にしやがって、アタシは犬猫かっての」

「しょうがないじゃないか、ひとりで勝手にイラついてるんじゃ」

　言い、それで？　と、レイニーがカホカに笑いかける。

「何をそんなにムカついているんだい？」

「別に……」

　真正面から尋ねられ、カホカは口ごもった。見ると、サスも、ディータも、カホカの話を聞こうと耳を澄(す)ましている。一言も聞き逃すまいといった真剣な面持ちで、身体を前のめりにしていた。

「……別に、大した話じゃない」

「そうかい？　ならいいんだけどね」

　レイニーはにっこりと笑う。

「私たちはね、あんたとティアに命を救われたんだよ。正真正銘の大恩人さ。どんなちいさな話だろうが馬鹿な話だろうが、あんたの気が済むまで喜んで聞こうじゃないか」

「別に、何もしてない……」

　まっすぐに見つめられ、カホカは逃げるように視線をそらした。

「そんなにも瀕死になって助けてくれたのにかい？」

　言って、レイニーはカホカの脇腹あたりを軽く見やる。

「私たちはお天道様にゃ顔向けできないはみだし者だけど、だからせめて、自分で納得できるように生きていたいのさ」

「……」

　カホカは、おそるおそるレイニーを見返した。ダークブロンドの髪を流し、足を組むレイニーには大人の色香(いろか)が漂っている。

「……笑わない？」

　カホカがぽそりと訊くと、レイニーはおだやかな笑みを浮かべたまま、無言でうなずいた。カホカはすこしだけ黙り込んだ後、ちらりとサスを、それからディータを見た。所在なげに唇を噛む。

　それに気づいたレイニーが、サスに対して指で外を示した。うなずいたサスが、ディータを連れて部屋から出ていく。

「……ありがと」

　礼を言って目線を落とすカホカに、「どういたしまして」とレイニーが杯の酒を口に含む。

「アタシ、変なんだ……」

「そうかい？」

　うん、とカホカはちいさくうなずいた。

「レイニーはさ、男の……どんなとこが好きなの？」

「男？」

　もう一度うなずいたカホカに、レイニーは「そうだねぇ」と瞳を天井に向ける。

「ずいぶん昔になっちまうけど、頼り甲斐のあるところかねぇ。その時は心強いと思ったのかもしれないね」

「今も……」

「ん？」

「好きになるとしたら、男でしょ？」

「どういう意味だい？」

「……女は、好きにならないでしょ？」

「女？」

　訊いたものの、今度のカホカはうなずかなかった。かわりに、長椅子の上で足を抱え、羽織った上掛けを頭からかぶってしまう。

「女……ねぇ」

　つぶやき、レイニーは布団のかたまりになったカホカを眺めた。カホカの意図を探りながら、ちびりちびりと酒を飲む。そうしながら「あ……」とようやく思い至った。

「ティアかい？」

　布団のかたまりは何も返してこない。けれど、否定もなかった。

「そういうことかい」

　こらえきれず、レイニーは笑い声を上げた。ピクリとかたまりが反応した。

「……笑ったな？」

　くぐもって聞こえる声に、殺気を感じた。

「ごめん、ごめん」それでも、レイニーは笑いを止めることができない。「でも、安心しておくれ、変だから笑ったんじゃない。馬鹿にしたわけでもないよ。カホカがあんまり可愛かったからさ」

　声をかけると、殺気がしおしおとしぼんでいく。

「恋か、いいねぇ」

　レイニーは背もたれに片肘(かたひじ)をついた。頭を支えてかたまりを眺めていると、

「……ぜんぜんよくない」

「そうかい？」

「わかんない」

「ん？」

「本当に好きか、わかんない」

　レイニーが何か言う前に、カホカが続けた。

「でも、好きになりたくない」

「なんでだろうね」

「なんか、つらいから」

　でも、とカホカの消え入りそうな声が聞こえてくる。

「……ティアと離れてるのも、つらい」

「それは、苦しいねぇ」

　遠くに光るものを見るような瞳で、レイニーはカホカを眺める。

「ティアは無事なんだってね」

　訊くと、かたまりがちいさく上下した。うなずいたらしい。

「サスから聞いた話じゃ、ティアは元々タオってご貴族らしいね。カホカは昔、タオと許嫁(いいなずけ)同士だったって」

　カホカはうなずき、

「でも……タオのことはぜんぜん好きじゃなかった……レンアイ的なやつでは」

「ティアになってから好きになったのかい？」

「……かも」

「あんたがティアを好きになったとして、何か不都合があるのかい？」

「……アタシがおだやかじゃない。あと──」

「あと？」

「サ……」

「さ？」

「……なんでもない」

「悩みは尽きないねぇ」

　レイニーの瞳はやわらかい。そうさね、とつぶやいて、

「私だったら、まずは頑張ってみなさい、ってあんたの背中を押すかね」

「どうして？」

　上掛けから、カホカがそろそろと顔をのぞかせた。

「誰かを好きになるって、理屈じゃないだろ？　好きになろうと思ってなれるものじゃない。そんな気持ちを自分で止めるのは寂しい気がしないかい？　相手が男だろうが、女だろうが、人だろうが、吸血鬼だろうが」

「……うん」

「どっちにしても、まずはティアに会わなくちゃだねぇ。あんたの悩みはティアに会わない限りは解消しないだろうし、好き嫌い以前に、ティアと一緒にいたい気持ちは変わらないんだろ？」

「……うん」

「やってみて後悔するより、やらないで後悔する方がつらいみたいだよ、人生ってのは」

　うん、とカホカはうなずき、

「……寝る。ごちそうさま」　

　カホカが、長椅子から立ち上がった。

「もういいのかい？」

　ずるり、ずるりと上掛けを引きずって出ていくカホカに声をかけると、

「もういい」

　カホカはちいさく答え、

「早く傷を治したいから」

「ああ、そうだね。そうするといい。──おやすみ」

「……オヤスミ」

　カホカが部屋を出ていった後も、レイニーは口元に笑みを浮かべていた。しばらくして、サスとディータがもどってくる。

「終わったのか？」

　サスに訊かれ、「まぁね」とレイニーは残りの酒をあおると、

「お前たちからじゃ、一生聞けそうにない話だったよ」

　きょとんとするサスとディータを尻目(しりめ)に、懐(なつ)かしい気分で天井を見上げた。