ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

12 夜市Ⅲ（修正版）

　燃え崩れる屋敷の、柱が倒れる衝撃に、灰燼(かいじん)が舞い上がった。灰は夕陽の光線を受け、白く輝いたかと思えば、雪のように空から降ってくる。それが本物の雪だと気づいたとき、ティアは城の外に立っていた。

　正面に建つ城の、緑青(ろくしょう)の大扉がひとりでに閉まっていく。

　──夢が終わった……。

　閉じていく扉を見つめていると、敷居の向こう側で、ちいさな影が身を起こした。黒く細長い胴体に頭部を持ち上げたのは、まだ生まれたばかりらしい蛇の赤子だった。ティアをずっと誘導していた黒い影の正体だった。

「これを、私に見せたかったのか？」

　閉まりゆく扉の隙間(すきま)から、その蛇へと尋ねる。生まれたての蛇は雪の寒さが身に応えるのか、ぷるぷると全身を震わせている。

『──残しておくのか？』

　隣で声がした。見ると、イスラがお座りをしている。

「弱っているようだからな」

『奇特なことよ』

「悪さをするようには見えない」

　ティアはかすかに唇をゆるめ、そのちいさな蛇にむけて声をかけた。

「また会おう」

　扉が完全に閉じられ、振り返ると、雪のなかに馬車が待機している。馭者台(ぎょしゃだい)には来たときと同じ老人が座っていた。

「ずっと待っていたのか」

　ティアが言った時、はじめて馭者が反応した。ぐるりと首を回してこちらに顔を向ける。

「良いものを見せてもらった」

　雪の下で、老人の声が響いた。

　──この老人、どこかで……。

　見た気がする。

　老人は、黒の上下に外套(マント)を羽織っていた。地味ではあるが、古びてはいない。むしろ新品同様の服装だった。年経(としふ)る白髪は逆立つように、瞳の光が強い。

　往路(おうろ)では何度見ても記憶に残らなかった老人の顔が、いまは強い存在感を放っている。

　──どこだったか……。

　考えていると、甘い匂いが鼻腔(びこう)をくすぐった。まだ記憶に新しい匂いだった。レム島の夜市で、男を追いかけて路地裏に入る直前、どこからか漂ってきた匂いだ。

　その香りに誘(いざな)われるように、ティアの記憶が蘇ってくる──小広間で花街(はなまち)で出会った男から依頼を受け、その前はファン・ミリアと会話をしていた。食事を摂(と)りながら……そのテーブルの近くに、ひとりの孤独な老人が座っている。

　そう。

　あの孤独な老人。

「お前は、広場にいた……」

「当たり」

　雪景色の中央で、馭者の老人がにやりと口の端を上げた。手袋をはめた指をぱちんと鳴らす。瞬間、ティアの視界が暗転し、地面の底が抜けたような感覚に襲われた。

　──落ちる。

　次に目を開くと、まさにティアは落ちていく途中だった。視界いっぱいに、地面がぐんぐん近づいてくる。建物の三、四階ほどの高さだろうか、その落下点あたりに、男が駆け込んでくるのが目に入った。誰かに追われているのか、後ろを振り返り振り返りしながら走ってくる。

　──あの男は……。

　背格好から、ティアが追いかけていた男だとわかった。

「ちょうどいい」

　ティアは空中で態勢を立て直すと、勢いを殺しつつ、男に肩車される格好で着地した。男が事態を把握(はあく)できないうちに、すぐさま両足で首を絞(し)めにかかる。

「ぐ……ぇ……」

　苦しむ男をそのままに、ティアは顔を仰(あお)がせた。

　建物の屋根を超えたむこうに、晴れた夜空が見える。その黒から染み出すように、一匹の蝙蝠(こうもり)がティアの元へと降りてくる。

「戻ってきたか」

　ティアがこの男を追いかけている最中、先回りのため分離させた蝙蝠だった。この蝙蝠が戻ってきたということは、いま目にしている世界が現実でまちがいないのだろう。

「ティア！」

　呼ばれて見ると、ファン・ミリアが路地をこちらへと駆けてくる。

「サティ……」

　ファン・ミリアは立ち止まると、「こら」と腰に両手を当て、しかつめらしい表情を作る。

「いきなり勝手な行動を取るな」

「悪い」

　ティアは苦笑するしかない。

「サティに聞きたい。──ここに来るまで、どれくらいの時間がかかった？」

「時間？」

　ティアの質問に、ファン・ミリアは腕組みをした。

「正確にはわからないが、五分そこいらじゃないのか」

「ということは、ほとんど私とは時間差がない？」

「あれば見失っていた」

「そうだよな……」

　ティアはひとりごちる。

　──つまり、夢を見ていた時間はごくわずかだった。

　考え込んでいると、首を絞められていた男が意識を失った。泡(あわ)を吹きながらその場に倒れ込む。

　ティアはふわりと地面に降り立つと、男には目をくれず、

「さっきの広場で、私たちの近くに座っていた老人を覚えているか？」

「覚えている。男性で、食事をしていた」

　即答だった。さすがに抜け目がない。

「あの老人に、異質な力を感じなかったか？」

「……何も感じなかった、と思う。しかし、いまの私の勘は当てにならない」

　なぜかを聞こうとした時、ファン・ミリアに続いて別の男が路地を抜けてきた。

「おお、うまく捕えたようだな」

　黄褐色の瞳に、灰がかった(アッシュ)ブロンド。職業不明の姿(なり)に、声は大きい。

　ティアの依頼主の男だった。

「やはり、俺の眼に狂いはなかった」

　満足そうにうなずきながら、昏倒(こんとう)した男の脇(わき)にしゃがみ込んだ。どこからか縄を取り出すと、後ろ手に縛り上げる。活を入れて気を取り戻させた。

　縄を引っ張ってむりやり男を起こし、

「よし、行くぞ」

　上機嫌でティアたちに声をかけてくる。

「ちょっと待て」

　ティアが呼び止めると、「ん？」と男が振り返った。

「どこに行くつもりなのかは知らないが、まだ約束の金をもらっていない」

　ティアが不審(ふしん)そうに男を見据(みす)えると、それよ、と男は白い歯をのぞかせた。

「残念ながら、いまは手持ちがない。が、こいつを引き渡せば懸賞金が手に入る。その半分を譲るつもりだ」

「……なるほど」

　まったく悪びれない口ぶりに、ティアはつい納得してしまっていた。

　ファン・ミリアに振り返り、

「聞いたとおり、金をもらってくる。サティは広場にでも待っていてくれ」

「いや、私も行こう」

「金をもらうだけだ」

「構わない。ティアは危なっかしい。放っておくと何をするかわからない」

　この短時間でよくも評価を落としたものである。

　ティアが苦笑してうなずくと、「そうしてもらえると助かる」と、なぜか男までもが同意を示してくる。

「聖女殿には確認したいことがあるからな」

　男が気楽そうに吐いた一言に、ティアとファン・ミリアの全身に緊張が走った。

　ふたりからの厳しい視線を浴びてなお、男は涼しい笑みを浮かべている。

「そう刺々(とげとげ)しくするものではない。俺がお前たちの敵だと決まったわけではあるまい」

「では、味方だと？」

　ファン・ミリアが進み出ると、男は「さて」とゆるく肩をすくめた。

「美女ふたりを敵に回したいとは思わんが、──お前たち次第だろうな」

「私たちがどうするかを決める前に、そちらが何者なのかを知りたい」

「一部の者からはヘインズと呼ばれている。愛称というより偽名だが」

「正直者か嘘つきか、判断に迷う」

「たしかに。だが、隠すのはお前たちのためでもある。余計な面倒に巻き込まれたくはないだろう？」

「もう巻き込まれているのではないか？」

　真顔で告げるファン・ミリアに、

「たしかに」

　くっくとヘインズが笑った。