ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

6 幻想幻市（修正版）

『6 幻想幻市』～『12 夜市Ⅲ』までは過去に投稿した話の修正版です。

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　空から落ちてきたのは、見知らぬ男だった。呆気(あっけ)に取られるティアとファン・ミリアの間──テーブルの上に背中を打ちつけ、

「いってぇぇ……」

　と、仰向(あおむ)けになった亀のようにうめいている。幸い、命に別状はなさそうだ。

「安い作りに見えたが、意外に頑丈(がんじょう)だな、このテーブル」

　ティアはぽつりとこぼし、

「食事を注文した覚えはないが」

　振り仰ぐと、広場に隣接した建物の屋上──その縁(ふち)に足をかけ、ひょいと顔をのぞかせる人影がひとつ。夜目を利(き)かせると、その顔には見覚えがあった。

「いや、すまん。加減を間違えた」

　騒然とする広場に、よく通る男の声が響き渡る。

「いまそっちに行く。悪いが、そいつを見張っておいてくれ」

　ティアとファン・ミリアは顔を見合わせた。屋上の男は他でもない、先ほど花街で出会ったばかりのノールスヴェリア人である。

「見張る？」

　ティアは視線を落とす。と、テーブルに乗ったままの男と目が合った──瞬間、がばりと男は跳ね起き、広場の外へと走りはじめた。

「いかんな」

　言葉とは裏腹に、切迫感(せっぱくかん)のない男の声が降ってくる。

「そこの──黒髪の娘よ、あの男を追ってはくれぬか？」

「私が？」

　ティアが自分を指さすと、

「礼ははずむ。急いでくれると助かるのだが」

「礼……」

　その言葉にぴんときた。

「礼とは金のことか？」

　にやりと、ティアは口の端を持ち上げた。

「それでもいい」

　すぐに屋上から返ってくる。

「わかった」

　ティアは応じてうなずくと、

「──これで金を返せるぞ、サティ」

　言いしな、ファン・ミリアの返事を待たずに駆け出した。

　◇

　数分後。

　──すこし早計(そうけい)だったかな。

　ちらりと思ったが、走り出した以上、ここで辞めるのもつまらない。

　ティアは夜市を駆け抜けていく。

　通りを彩る様々な店……更(ふ)けていく夜に、街はいよいよ活気立ち、枝道(えだみち)から続々と人が集まってくる。

　男の足は速い。

　対するティアは、

「走りにくいな」

　ファン・ミリアの勘違いから、ティアが履(は)いている長靴(ブーツ)は女性用である。底が厚く、全速力で走ろうものなら足をひねった挙句、盛大に転びかねない。

　人が多いため、力を使うわけにもいかない。

「疲れるのを待つか……」

　考えながら走っていると、ティアと男との間に、野菜を満載した荷車が横切っていく。

　──間(ま)が悪い。

　思いながら、ティアはひらりと跳び上がった。荷台の端に手を置いて宙返りを打ち、そのまま向こう側へ着地しようとすると、

　──なんでこんな時に箪笥(たんす)を？

　そのすぐ奥で、重なるように箪笥が運ばれていたりする。

　眼前に迫る箪笥に、ティアは指先一本で逆立ちになる。

　おお、と周囲から驚嘆(きょうたん)の溜息が漏れるのをよそに、

　──男は？

　逆立ちを維持したまま探ると、男の背中が人の流れから逸れていくのが見えた。屋台の隙間(すきま)に見え隠れしながら、路地に入っていく。

「屋上から落ちたばかりとは思えないな」

　感心しつつ、ティアは再び走り出した。

　男に恨みはないが、ファン・ミリアに金を返したい男心（？）がある。

　道を曲がり、路地に入る直前、ティアの鼻先を嗅ぎ慣れない匂いがかすめた。

　──香料屋か？

　とろりと甘く、気だるいような……。

　けれども意識したのは一瞬だった。前方へ注意を戻すと、男が、路地を抜けて反対側の通りへと消えていく。

　路地に人目はない。

　しめたとばかりにティアは身体から一匹の蝙蝠(こうもり)を分離させた。

「先回りしろ」

　命じると、蝙蝠は一鳴きしてティアの頭上を高く舞い上がっていく。

　そうしてティアが別の通りに出た時だった。

「何だここは……」

　ティアは立ち止まるや、瞬時に身構えた。

「人が……いない？」

　辺りを見回すも、追っていた男はもちろん、人っ子ひとり見当たらなかった。屋台だけがむなしく道に並び、松明(たいまつ)の光が建物の壁に皓々(こうこう)と照り映えている。

　ティアは瞳を赤く滲(にじ)ませた。

　──戻ってこい……！

　分離させた蝙蝠を呼び戻そうとするが、どれだけ待っても姿を現さない。

　自分の身体の一部である。すぐ近くに舞っているのは感覚でわかっている。にも関わらず、薄い幕に隔てられたように、どうしても戻って来ることができない。

　──何らかの力で遮(さえぎ)られている？

　警戒しつつ、どう対処すべきか考えていると、背後に気配を感じた。

「誰だ！」

　するどく振り返ると、道の脇に詰まれた木箱の隙間(すきま)に、細長い影がするすると滑り込んでいくのが見えた。そうかと思いきや、また背後に気配を感じた。はっとして振り返ると、

　路地が消え去っていた。

「馬鹿な……」

　思いがけず、ティアの喉(のど)からうめき声が出た。あわてて走り戻るも、路地があるはずの空間は壁にふさがれている。

　──なぜだ？

　壁に触れると、ひんやりと冷たい。感触は、通常の壁そのものである。飛び越えようかと空を見上げると、夜の闇に、黒い雲がとぐろを巻くように渦巻いていた。明らかに異常な空模様だ。

　二歩、三歩と後ずさった。まるで空間に閉じ込められたような気がした。

　じわじわと高まっていく緊張に、ティアは眉間(みけん)に皺(しわ)を寄せた。その時──

『妙な場所に入り込んだものじゃ』

　頭の中に、声が響いた。

「イスラか。目が覚めたのか？」

『いや、目覚めてはおらぬ』　

　ティアが瞬(まばた)きをひとつする間に、イスラの姿が顕現(けんげん)している。

　黒狼は琥珀(こはく)の瞳をティアに向け、

『ここは、私の力の増減とは場違いな場所じゃ。──いま私は眠っておるが、ここでは眠りを必要とせぬ』

『……何を言ってるんだ？』

『わからぬか？』

　のぞき込むように問い返されるも、ティアに心当たりはない。仕方なく首を横に振ると、イスラが鼻先で示す。示された足元に、ティアの影が映っていない。

『ここは現実ではない、ということじゃ』

「……」

『気をつけよ。一歩間違えば永遠に彷徨(さまよ)い続けることになる』

　言い終わったイスラの姿はすでにない。

「かと言って、すでに戻る道はなくなっている」　　

　壁を見つめてティアが独りごちると、

『では進むしかなかろう』

　イスラの面倒そうな声が頭に響いた。

　◇

『──金に目が眩(くら)んで迷い込むとは、馬鹿もここに極まれり』

　口を開ければ辛辣(しんらつ)な狼である。

「放っておいてくれ」

　ティアはむすりとふくれっ面で道を進んでいく。

『夜の支配者たる吸血鬼が、金ごときに見境(みさかい)をなくしおった。意味がわからぬ』

「悪かったな」

　小言を並べられ、ティアはたまらず言い返した。

「金を借りたら返すのが当然だろう？」

『化物ならば踏み倒せ』

「……本気じゃないよな？」

　ふん、とつまらなさそうにイスラが鼻を鳴らした。ティアはふと、

「いま、ファン・ミリアと行動を共にしている」

『知っておる』

「イスラに尋ねたいことがあるそうだ」

『シィンについてか……』

　イスラの呼び方には、親しい者──よく知る者に対する響きがあった。『シィン』とは、ファン・ミリアが信奉(しんぽう)する星神である『シィン・ラ・ディケー』のことだろう。

「イスラは月神なのだろう？」

『そうじゃ』

「そして、シィン・ラ・ディケーは星神」

『うむ』

「イスラの妹神と聞いた」

『……そう言われておる』

「曖昧(あいまい)だな」

『私が決めたわけではないからの』

「親が決めた、という意味か？」

『ちがう』

　あきれたようなイスラの声だった。

『神の関係性を決めるのは神ではない。人じゃ』

　ティアが黙り込むと、

『同様に、神の永遠性を決めるのも人じゃ。神に寿命はないが、忘却されることによって存在の意義を失う』

「人が神を忘れることによって、神は死ぬ？」

『殺す、という言い方もできよう』

「……もし人が、イスラが妹でシィン・ラ・ディケーを姉と決めたとすれば」

『当然、私とシィンの関係は逆転することになろう』

「よくわからないが、イスラは受け入れることができるのか？」

『受け入れるしかあるまい』

「極端な話──」

　ティアは我が身を思いつつ、訊いてみた。

「イスラは女神だが、男神に変化することもある？」

『可能性はあるが、そうはなりにくい』

「なぜ？」

　尋ねると、しばらくの間があった。

『──先ほどお前は『曖昧』と言ったが、曖昧のうちにこそ普遍(ふへん)がある』

　ゆっくりとイスラは話しはじめる。

『人は寄る辺ない生き物ではあるが、同時に『変わらぬもの』を持っている。例えば、月。これに関して人は『女』を想起(そうき)しやすい。他の大陸は知らぬが、この土地に住む者はおおむね同じ幻想を抱く』

「言われてみれば、そんな気もする」

　月に対するものとして、太陽は男を想起(そうき)させやすい。

『ではなぜ、人は同じ幻想を抱くのか？』

　自問するようなイスラの口調である。

「……その回答をイスラは知っているのか？」

『知っておった、と言うべきじゃな。我が主であればすべてをご存知だろうが』

「紫の魔女か」

『私もまた、人の意思や願いによって変わり続けている。関係性を人にゆだねることにより、永遠性を得ているとも言える。が、それでも尚、待ち続けているものもある』

「待ち続けている……紫の魔女を？」

　訊いたものの、ティアの問いに対するイスラの返答はなかった。かわりに、

『確かに言えるのは、私もシィンも主に仕えている、ということじゃ』

『シィン・ラ・ディケーもか。本当に何者なんだ？　紫の魔女とは』

　ティアと同じ容姿──瞳の色以外──を持ち、人でありながら月神と星神の二柱(ふたはしら)を従える魔女。

『私は時の移ろいとともにほとんどの記憶を失っておるゆえ、お前以上に詳しくは知らぬ』

「紫の魔女に、会いに来るよう言われたんだ」

『主がそう仰ったのであれば、いずれ会いに行くことになろう』

　◇　

　気がつくと、ティアは街の境界に立っていた。

　レム島にいるはずが周囲に海はなく、起伏のある道が遠くまで続いている。

　上っては下り、また上り、九十九(つづら)折りになった丘の上、槍の穂のような針葉樹に囲まれたなかに、白亜(はくあ)の城が建っていた。

「……城」

　絵画のように、あるいは蜃気楼(しんきろう)のように、その城は頼りなげで、存在感が希薄(きはく)だった。

『迎えが来たようじゃな』

　ティアの横に、再びイスラが姿を現していた。

「迎え？」

　そう訊いたのも束の間、すぐ近くで馬のいななきが聞こえた。とっさにティアが視線を戻すと、目の前に箱馬車が停まっていた。