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ハーフ・ヴァンパイア創国記  作者: 高城@SSK
第四章 眠れない夜編
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4 夜市Ⅰ

 ティアとファン・ミリアは人波に押されるように街の奥へと進んでいく。


 次の十字路を曲がると、通りの雰囲気が一変した。


 店々の前に、色鮮やかな衣装を着崩(きくず)し、肌を露出した女たちが並んでいる。男客が通りすぎるたび、蠱惑(こわく)的な笑みを浮かべ、誘う。その姿は夜の光を養分にして咲く花のようだ。


花街(はなまち)か」


 一時期、リュニオスハートの花街で給仕(きゅうじ)を務めていたティアである。そこで身を立てる女に対しての偏見はない。


 にも関わらず、ティアの顔つきは(けわ)しい。


「ムラビアの女たちばかりが働いている」


 一方、道を行き()う男たちはノールスヴェリア人である。


「……国が貧しくなれば、その問題は国内だけに留まらない」


 ファン・ミリアも苦しそうに顔を(ゆが)めている。


 ノールスヴェリアの男が客となって、ムラビアの女という商品を買う。


 吸血鬼になったこともあり、ティアは東ムラビアへの帰属意識が弱まっている。


 ──だが。


 心の底ではやはり、東ムラビアの人々の幸福を望んでいるのだろう。


「国というのは不思議だな」


 かすかな声音でつぶやいた。


 ──国とは、川のようだ。


 多くの人の運命を巻き込み、歴史という時の流れを(つく)り出していく。


 そんな目に見えない時の流れに、自分も囚われているのだろうか。


「怖い顔をしている」


 はっと顔を上げると、ファン・ミリアがこちらの様子をうかがっている。


「いや」


 と、ティアはごまかすように通りを見回した。


「この島と同じ光景を、ゲーケルンで目にする日が来なければいいなと思った」


 街ぜんたいの規模はリュニオスハートのほうが大きいが、花街の店の数はレム島のほうが圧倒的に多い。


 それだけ、店を利用する客が多いのだろう。


 ──ここで働く女たちは、何を想ってノールスヴェリア人に買われていくのか。


 リュニオスハートの花街では、自ら進んで働く者もいた。はじめは嫌がっていても、慣れとともに感覚が麻痺していくのだ。短期間で金を手にできることも、麻痺を加速させる大きな要因となる。


『自ら進んで働く』ことが『好きで働く』という意味ではないだろうが、辞めた後に戻ってくる者も少なくないと聞く。


 それでも、働く者の意思が介在(かいざい)するなら、まだ救いはある。


 しかし、もし東ムラビアが他国の武力によって蹂躙(じゅうりん)された場合は?


 強制的に従属させられてしまえば、意思がどうのと言ってはいられない。


「生まれた国が貧しいのは、悲しいことだ」


 ティアは言って、


「人は国を選んで生まれることができない。だからこそ、生まれた国によって人の自由が奪われてはならない」

「自由……」


 はじめて聞く言葉のように、ファン・ミリアが反芻(はんすう)する。


「イスラから教わった言葉だ」


 ティアは(きびす)を返した。──ここでいま、自分ができることは何もない。


「吸血鬼の力をもってさえ、できることはわずかだ」


 我知らずつぶやいた言葉に、ファン・ミリアが立ち止まった。


「……私も同じことを考えていた」


 ファン・ミリアは唇を噛む。


「救国の聖女だ、神託の乙女だと言われておきながら……こんなにも無力だと」


「でも──」と、ティアは軽く微笑(わら)う。「安い同情は彼女たちの望むところではない。花街で働く女たちは(はかな)いが、したたかな強さも持っている」


 すくなくとも、ティアがリュニオスハートで出会った女たちは、己の境遇(きょうぐう)を悲観するだけではなかった。


「戦っているんだ。弱いからこそ」


 自分に言い聞かせるように、その言葉にはティアの激情がひそんでいる。


「振り続けるんだ、旗を」


 夜空の、まだ生まれたばかりの細い月を見上げた、その時、ティアの腰あたりに、何かがぶつかった。


 振り返ると、地面に子供が尻もちをついている。


「ごめん、大丈夫か?」


 十歳ほどの少年だった。走っていたらしく、呼吸をはずませ、瞳をいっぱいに広げている。


 ──子供が、どうしてこんなところに?


 奇妙に思いながら、ティアは少年の前に(かが)みこんだ。


「怪我はないか?」


 助け起こそうと手を差し出すと、


「ふざけんなよ」


 少年が、ティアの手を乱暴に払いのけた。


「なに道の真ん中でぼーっと突っ立ってんだ、ブス」


 ティアの全身が硬直した。


 ……ブス。


 ……私が、ブス?


 キリキリと、ティアはきしむ首を巡らせ、ファン・ミリアを見上げた。


「……ブス?」


 自分を指さして訊くと、ファン・ミリアがぶんぶんと首を横に振る。


 ティアはひとつ深呼吸をして、


「怪我はないか?」


 時間を戻して声をかけた。すると、


「なにショック受けてんだよ、どブスが。調子に乗るんじゃねーよ」


 ……どブス。


 ティアはおもむろに自分の髪を掴むと、


「……」


 無言のまま、毛先で少年の顔を叩きはじめた。


「あ、やめろ、何すんだ!」

「……」


 ぺし、ぺし、と髪で少年を叩き続ける。


「やめろって、何で無言なんだよ! 怖えぇよ!」

「……」


 暗い瞳で黙々と叩き続けていると、


「やめろって!」


 (ごう)を煮やしたのか、少年が飛びかかってきた。


「──ん?」


 何かに取り()かれていたため、気づいた時には遅かった。ティアは少年の体当たりをまともに喰らい、


「ちょっと、わっ!」


 ふたりして後ろに倒れ込んでいく。


「なんなんだ……いったい」


 起き上がろうとすると、妙に腹のあたりが重い。見ると、少年が馬乗りになっていた。だけでなく、ティアの両胸を鷲掴(わしづか)みしていた。


「おお!」


 少年は瞳を輝かせ、


「おっぱい」


 へへ、と嬉しそうに感触をたしかめている。


「……満足したか?」


 ティアは頬をひくつかせ、少年の首根っこを掴んだ。


「こらしめてやる」


 そのまま立ち上がろうとすると、


「──なにをしている」


 低い男の声がして、少年の脳天に拳骨(げんこつ)が落ちた。


「ぐおぉぉ……!」


 頭を押さえ、少年が悶絶(もんぜつ)する。


「いきなり走り出したかと思えば、女人の乳を揉むためだったとは。いつから性犯罪者に成り下がった! 情けないぞ、俺は」

「じ……児童虐待だぞ」


 よほど痛かったのか、少年は地面にうずくまっている。


「たわけ、これは(しつけ)だ」

「ざっけんな! 虐待する奴はみんなそう言うんだ!」

往来(おうらい)で吠えるな」


 さらに拳骨を喰らい、少年は地面に突っ伏して動かなくなった。清々(すがすが)しいまでに問答無用である。


 男は昏倒した少年を軽々と肩にかつぐと、


「連れの非礼を()びる。──すまなかった」


 こちらの返事を待たず、深々と頭を下げてくる。そして、


「立てるか?」


 空いたほうの手を差し出してくる。ティアは一瞬、ためらったものの、男の手を借りて立ち上がった。


 黄褐色の瞳に、灰がかった(アッシュ)ブロンドをさらりと夜風に流している。服の上からでもわかる引き締まった体つきだった。ノールスヴェリア人なのだろう。一般的なムラビア男性の身長より一回り大きい。


 腰には使い込まれた剣を()いている。


 ──旅人か、傭兵(ようへい)か。


 もしくは騎士か。


「それでは失礼する」


 ファン・ミリアにも頭を下げ、男は颯爽(さっそう)とした足取りで去っていく。


「あの男、相当に腕が立つ」


 ファン・ミリアが、人混みに消えていく男を目で追う。人の流れに逆らって歩いているはずが、あたかも人が彼のために道を開けているのかと錯覚(さっかく)するほど、その足取りには迷いがなかった。


「流水のような動きだな」


 これが、ティアの男に対する第一印象だった。


 後世……。


 このレム島におけるティアとこの男との出会いが、激動する時代の(さきがけ)として、非公式ながら余人に語り継がれることになる。


 ティア本人には知る由もない、歴史の一幕である。


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