ハーフ・ヴァンパイア創国記

第四章 眠れない夜編

3 月とアメジストⅠ（後）

　レム島にて。

　潮の香りに夕餉(ゆうげ)の匂いが混じっている。

「思ったよりも寂(さび)れているな」

　ティアが桟橋(さんばし)の石段を上って通りに出ると、数台の馬車が停まっていた。旅館らしき建物から炊煙(すいえん)が上がっているものの、明かりはまばらである。

「建物の色が豊かだな」

　屋根や壁に暖色系の塗装(とそう)が目立つ。

「鋭いな」

　遅れてファン・ミリアが石段を上ってきた。

「この島特有の文化らしいが、ノールスヴェリアの影響もあるようだ」

　手に、いつの間にか羊皮紙(ようひし)を広げている。

「表向き、この島は自由都市ということになっている」

「実際は？」

「東ムラビアとノールスヴェリアの共同統治だな。代表者も隔年(かくねん)ごとに交互に選出されている」

「経緯は？」

「もともとはノールスヴェリアの領土だったのが、統一ムラビア時代に共同統治となった……」

「ムラビアが武力で迫(せま)った？」

　ファン・ミリアが、ちらりとティアを見た。

「当時の力関係を考えれば、そうなるのだろう。かつてのノールスヴェリアは弱小国か、よくて中堅(ちゅうけん)だった。それがこの二十年ほどで一気に躍進(やくしん)した」

「現在のノールスヴェリア王は英明(えいめい)だと聞いたことがある」

　ティアのノールスヴェリア王家に対する知識は噂程度でしかない。

「若く、覇気 (はき)のある人物らしいが」

　ファン・ミリアも詳しくは知らないらしい。　

『前王が凍土(とうど)に撒(ま)いた種を、現王が大輪の花を咲かせた』

　自分たちの君主を褒め称(たた)えるとき、ノールスヴェリア人はよくこういった言い方をする。

　前王の築いた国という土台に、現王が繁栄をもたらした――明君(めいくん)が二代連続で続くのは珍しく、それゆえの言葉なのだろう。

　ファン・ミリアは難しい顔で羊皮紙とにらめっこを続けている。

「さっきから何を見てるんだ？」

　逆からのぞき込むと、島の地図らしき絵が描かれていた。

「案内図だ」

「そんなものがあるのか」

「観光地としても有名らしい」

「とてもそうは見えないが……」

　旅館はあるが、観光地というより大きめの漁村といった印象を受けた。道を歩くのも地元民が多いらしく、ティアが見回していると、数人の男たちと目が合った。なんとなく、こちらを意識する素振(そぶ)りがうかがえた。

「とりあえず歩こう」

　案内図をひったくるようにして、ファン・ミリアの服の肘(ひじ)あたりを掴む。

「何をする？」

「迷うほど大きい島じゃない」

「どこに行くつもりだ？」

「丘が見える」

　いま立っている海外線の通りからは幾本(いくほん)もの道が伸び、丘へと続いている。丘といっても勾配(こうばい)はなだらかで、頂上にいたるまで民家が密集している。

　ティアは歩き出した。

　◇

　丘を越えてすぐに立ち止まった。

「これは……」

　ティアは目を瞠(みは)った。

　斜面を下った先に、もうひとつの街がある。

　明かりの数も港側の比ではなかった。目抜き通りらしい道に、多くの人々が行き交っているのが見える。道は幅広で、建物の背が高い。広場は雑踏(ざっとう)と呼べるほどに混みあっていた。

「どうなってるんだ？」

　狐につままれた気分でいると、

「……どうなってるんだ？」

　小声で、隣のファン・ミリアがオウム返しに言ってくる。てっきり眼前の景色に驚いているのかと思いきや、

「どうなってるんだ？」

　ファン・ミリアは同じ言葉を繰り返した。様子がどこかおかしい。夜景を見るのではなく、そっぽを向いている。

「ファン・ミリア？」

　ティアが怪訝(けげん)に思っていると、

「……これ(・・)は、どうなってるんだ？」

　おもむろにファン・ミリアが手を持ち上げた。

　ティアはようやく気がついた。持ち上げたファン・ミリアの手を、自分の手が握っている。

「なんの話だ？」

　ティアが首を傾げると、ファン・ミリアが「なんでもない」と、空いた手でこほんと咳払(せきばら)いする

「手をつなぐのが嫌なら離すが」

「……嫌とは言ってない」

　ファン・ミリアは、ずっとそっぽを向いている。ティアはなんとなく気まずさを感じて手を離した。

「……」

　お互い無言になった。

「怒っているのか？」

　おそるおそるティアが訊くと、ファン・ミリアは「怒っていない」と、さらに顔をそらした。あからさまにティアの視線から逃げている。

「じゃあ、なぜ顔をそらすんだ？」

　しかし、どれだけ待ってもファン・ミリアは答えない。

　あきらめ、ティアは息を吐くように笑った。問いただしたい気持ちを飲み下し、

「貴女のしたいようにすればいい」

　その言葉に、ファン・ミリアの肩がぴくりと揺れた。

「貴女には貴女の立場があるのはわかっている」

　ティアはファン・ミリアの心情を推し量(はか)って伝える。

「もし私を殺すべきだと思うなら、なるべく早くしたほうがいい」

　予感があるんだ、とティアは続けた。

「時が経つほどに、私は死ねなくなる。すでに知る者、知らぬ者。私の夢を信じて集まる者たちのために――」

「そんなことは考えていない」

　ティアの言葉を遮(さえぎ)り、ファン・ミリアがこちらをにらんでくる。

「たしかに私は見定めなければと思っている。だが今は、すくなくとも今だけは、ティアをどうこうしようとはこれっぽっちも思ってはいない」

「では何を考えていたんだ？」

「それは……」

　言いよどむファン・ミリアが顔を伏せた。

「ティアが、ユーセイドに……タオに見えたからだ」

「――え？」

「もしタオが生きていたら、こうやって手を引かれることがあったのかと思っただけだ」

「え……」

　ティアがごくりと唾(つば)を飲んだ。

　こちらをにらむようなファン・ミリアの頬(ほほ)が、朱に染まっている。

「そう思ったら……ティアを見るのが、苦しくなって……」　

「あの……」

　じわじわと、ティアの頬まで朱(あか)く染まりはじめた。そんなティアの様子に、ファン・ミリアがまたぷいとそっぽを向いた。

「ファン――」

　呼びかけて、また言葉を止める。

「その……」

　こらえきれず、ティアも体ごと視線をそらした。

　何か言わなければと思うのに。

　お互いに背を向け合って、息をひそめるように立ちつくすことしかできない。

　どれくらいの時間そうしていただろう、やがて暗い道のほうから賑やかな声が聞こえはじめた。

「行こう……」

　人が歩いてくるのをきっかけに、ティアは消え入りそうな声で言った。　

　◇　

　いたるところに置かれた松明(たいまつ)の明かりに、人影は薄く、回るように位置を入れ替えている。

　通りには夜市(ナイト・マーケット)が立っていた。

　飲食店も並び、店外に設けられた客席で夕食を摂(と)っている者も多い。杯を鳴らして乾杯をする陽気な客や、注文を届ける店員や、酔客(すいきゃく)を当てにした花売り。

　丘を境にして、なぜこれほど活気がちがうのか。

　その疑問はすぐに氷解(ひょうかい)した。

「こちら側がノールスヴェリア人の街なのか」

　必ずしも見分けがつくわけではないが、明らかに、という容姿を持つ者も少なくない。そういった者は男女問わず肌が白く、ムラビア人よりも体格が大きい。顔つきもやや角張(かくば)っている。

「国のいきおいがそのまま表れているようだな」

　いつもの口調に戻り、ファン・ミリアも左右に視線を走らせている。

　――ようやく落ち着いてくれた。

　ティアはほっと安堵(あんど)の息を漏らした。

　気まずい、というより、何を話せばいいのかわからずに坂を下りたふたりだったが、街には話の種が多い。見た物をそのまま口に出すところからはじまって、なんとか会話をするまでに戻っていた。

　それでもまだ、互いに視線を交えるのは恥ずかしい。

　さらに、である。

　街を歩くうちに、『ファン・ミリア』という名前で呼ぶのは止めたほうがいい、ということになった。彼女ほど名の知られた東ムラビアの英雄が、この島にいるとわかればどんな騒ぎになるか。下手をすればノールスヴェリアからあらぬ疑いをかけられる可能性さえあるのだ。

　では、どんな名で呼ぶのか。

『ファン・ミリア』と呼べなければ次は家名だが、『プラーティカ』も同様に広く知られている。『筆頭』も似たようなものだろう。となると、ファン・ミリアの本名である『サティア』を使うことになるのだが、これはティアと名前が重なってお互いに呼びにくい。

　結果、『サティア』の愛称である『サティ』で呼ぶことになり、これを試してみたところ――

「サティ」

　と、ティアが呼び、

「はい」

　と、ファン・ミリアが応じる。

　これだけのことが、たまらなく恥ずかしい。

　それはもう、信じられないくらいに恥ずかしい。

『サティア』とは別の意味で呼びにくいのだが、これは慣れるしかない、とふたりの間で同意があった。

　そこで早く慣れるため練習してみた。

「サティ、サティ」

　と、ティアが連呼して、

「はい、はい」

　と、ファン・ミリアがその度にうなずく。

　呼んだ数だけ恥ずかしさが倍加(ばいか)した。特にファン・ミリアにいたっては、頭巾を目深(まぶか)にかぶり、両手で顔を隠して、ただ震え続けるという始末だった。

　自分たちは何をしているのか、とは思うが、そうなってしまうのだから仕方がない。

　サティと呼ぶことは仕方がないとして、できる限り使わないようにしよう、ということになった。