101 呼び合うものⅧ
ポタリ、と。
濡れた地下墓所の床に、鼻血が垂れ落ちた。
ティアは手首あたりで、ぐい、と顔の血をぬぐい、
「こういう感覚か……」
はじめて持つ己の眷属に、力が流れ込んでいく。
負担はある。
けれど、新しい群れの仲間ができた、というこの気持ち。この充足感は、何物にも代えがたい。
目の前の魔法陣の中心──頭の上から浮かぶように現れ出た者が、こちらを背に立っている。上半身裸に、ズボンだけを履き、裸足である。
「バディス、体調はどうだ？」
振り返ったバディスは、うつむき加減に肩を震わせている。
「バディス？」
ティアは上目遣いにバディスの様子をうかがい、
──うわ……。
思わずたじろいだ。
バディスの顔が、涙にまみれていた。洗うように顔面を濡らしている。
「ティアざぁぁあん！」
感極まった様子で、バディスがティアの手を掴んでくる。
「わかります、わかりますよ！」
掴んだティアの手を、ぶんぶんと上下に振る。
「ティアさんが、すごく身近に感じられるんです！」
「……うん」
勢いに押され、そうだね、とティアが相槌を打っていると、
「今も、こうやって目を閉じているだけで──」
言いながら、バディスは嬉々として目を閉じた。
「すごい！ ティアさんがこんなにも側にいる！」
「……まぁ、そうだろうな」
実際に近くにいるのだから、そうなのだろう。この状態で遠くに感じてもらっても困る。
「悪いが、そろそろ手を離してくれないか？ 起き抜けのところ悪いが、バディスにも手伝ってもらいたいことがあるんだ」
「ええ、喜んで！」
力強くうなずいて、バディスは地下墓所から夜空を見上げた。
「ティアさんに歯向かう蛇を退治してやりましょう！」
どん、とバディスは勇ましく胸を叩く。そして、なんのためらいもなく己の首を引きちぎった。
すわ首がもげた、とティアが驚いて見ていると、その首が、憤怒の形相を描いた大盾へと変化した。
『……首なし騎士か』
ティアのまとう黒いドレスから、イスラの声が聞こえた。
「思ったよりもかっこいいな？」
ティアが同意を求めると、
『手札としては、悪くない』
「知っているのか？」
『複雑ではないが、暗黒の騎士らしく実直な能力を持っておる』
イスラと話をしている間に、バディスは首なし騎士にふさわしい姿へと変貌を遂げていた。首から下の全身を隙間なく鎧で覆い、重装備の背には、朽ちた屍衣のマントを下げている。
ティアはバディスの肩に飛び乗った。
「行こうか、バディス＝首なし＝ノウ」
声をかけると、
「──御意」
重く空気を震わせ、バディスが返してくる。いつもの明るい声ではない。暗く、闇にその身を浸す者の声だ。
ティアもまた、赤い瞳を輝かせた。
「……お前は私の盾」
愛しそうに、鎧の肩部をやさしく叩く。
「だが、私のために死ぬことは許さない。もう、二度と」
「はい。我が主」
腰の鞘から、血塗られ、黒い輝きを放つ聖騎士の剣を引き抜いた。
◇
ウル・エピテス尖塔群。
「つくづく仕事の邪魔をしてくれる……！」
ファン・ミリアとジルドレッドから攻め立てられ、イグナスは怒りに全身を震わせた。
「バアルパードよ！」
呼応するように、握る大剣──蜃気楼の剣身が、青白い輝きを放つ。
「──む」
ファン・ミリアが、ラズドリアの盾を展開させた。蜃気楼から黒焔の礫が次々と放たれ、ファン・ミリアを押し返す。
「くっ！」
尖塔の壁面に激突する寸前で、回り込んだジルドレッドがファン・ミリアを受け止めた。
「助かりました」
「……魔法か」
ファン・ミリアを横の足場におろしながら、つぶやく。
「死霊使いを召喚した時といい、奴がバアルパードを信奉する者であることは間違いなさそうだが」
「不死の力も、あの蜃気楼から流れ込んでいるようです」
ファン・ミリアの言葉に、ジルドレッドは無言で同意した。
「しかし、不自然だな」
言い、ウル・エピテスを睥睨する。
「これほど騒ぎを起こしているにもかかわらず、人が集まってくる気配がない」
「たしかに……」
ファン・ミリアもようやくその事実に思い至った。と、その時──ふたりの目の前を、黒い陽炎をまとう騎士と、その肩に乗ったティアが駆け昇っていく。
「イグナス！」
ティアの怒声が響き渡った。
一直線にイグナスへと突っ込んでいく騎士が、黒剣を振り上げた。
「──首なし騎士！」
驚きつつ、イグナスの蜃気楼が受け止めた。
「雌犬が、つけあがってくれるじゃあないか！」
蛇の瞳が、ぎょろりとティアを向く。
ティアもまた赤い瞳でにらみ返し、
「お前は、ここで死ね」
胸の前で両手を交差する。その指が、たちどころに消え去った。
「串刺し刑！」
交差させた腕の部位から、太い一本の槍がイグナスの胸元を貫く。槍を通し、ティアの雷撃がイグナスの全身を駆け巡った。
「グ……グ……！」
吐血し、イグナスがもがく。
「耐えてみせろよ、イグナス」
唇を噛み締め、ティアもまた鬼気迫るうなり声を上げた。
共に感電し、お互いの髪が強風に煽られたように逆立った。その隙に、バディスの黒剣がイグナスの蜃気楼を押し込み、その刃が肩をえぐりはじめる。さらに赤い血が噴き上がった。
「グオォォォ！」
暴れるイグナスが、腕を背後に振った。剛腕で尖塔の先を叩き折る。
「バディス！」
ティアが、イグナスを蹴って後方へと飛んだ。こちらめがけて倒れ込んでくる尖塔を、バディスの屍衣のマントが伸び広がり、巨大な手となって掴む。全身を振り、尖塔でもってイグナスを弾き飛ばした。
ティアは吹き飛んでいくイグナスを追いながら、東の海峡の遠くに、空が白みはじめるのを見た。
──時間がない。
夜明けが近づくほどに、ティアの身体が動かなくなっていく。
「これで決めるぞ」
ティアは後方のバディスに対して手のひらを向けた。
「開かれた城門」
力の行使とともに、バディスの前に黒い紋様の召喚陣が描かれる。その召喚陣のなかへと飛び込んでいったバディスが、次の瞬間、イグナスの背後から現れ出た。黒剣でイグナスの背を打ち弾く。
「いい角度だ」
ティアは満足げにつぶやいた。
眷属だけあって、バディスはティアの意をよく汲んでくれる。
球のように別方向に弾かれたイグナスが、ウル・エピテスの一角──イスラによって破壊された窓から屋内へと突っ込んでいく。
「……頼んだぞ、カホカ」
ティアが視線を走らせると、そこに、赤いドレス姿のカホカが立っている。
目を閉じ、呼吸を整えながら、だらりと下ろした左手を振り子のように揺らしている。
武器職人ボーシュの工房で見せた独特の構え。
引き手に溜めた右の拳が、間延びたほどの速度で放たれた。
そのあまりの遅さゆえ、実戦では使えるはずもない技が、
「──サン」
仲間の援護によって実現した。
ちょうど床に着地したイグナスに、軽く、小突くような拳が命中する。
カホカはゆっくりと目を開き、
「……入った」
イグナスを見上げ、ひひ、と死神の微笑みを浮かべた。
「かんっぺき。アタシってば、やっぱり天才」
ざまみろ、とばかりにカホカがあっかんべえをする。
イグナスの身体に、違和が起こった。
全身が、巻くように捻じれはじめる。凶悪な渦の力が骨を折り、肉を磨り潰すようにイグナスを収縮させていく──はずだった。
「げげ……！」
舌を出したまま、カホカの表情が固まった。
「てめぇ……ら……なんぞ……が……この……俺に……！」
体内のあちこちからバキバキと骨の折れる音を立てながら、イグナスが踏みとどまっている。
「殺す……皆殺しにしてやる……！」
憎悪を吐き散らしながら、カホカに襲いかかってくる。
「冗談じゃねー！」
逃げ出そうとするカホカの前に、魔法陣が立ち現れた。
そこから飛び出してきたティアが、イグナスを蹴り上げた。
再び屋外へと放り出されたイグナスに、
「とどめだ！」
ティアの両手が、輝きを帯びる。
一方のイグナスのしぶとさも尋常ではない。
身体中を軋ませ、血飛沫を振りまきながらもなお、イグナスの瞳には生気が宿っている。
「蜃気楼よ！ 俺に力を貸しやがれ！」
青白く輝く大剣を、ティアめがけて突き出してくる。が、ティアは避けず、
「お前ごときに、私の夢は壊せない」
心臓を刺し貫かれるままに、瞳の赤が極まった。
「上等ォォォ！」
イグナスの握り込んだ拳に、多量の力が流れ込んでいく。毒々しいまでの地獄の焔をまとう。
『いかん……！』
いち早く危険を察知したイスラが、鋭く叫んだ。
『避けよ！ あれをまともに喰らうな！』
その言葉にティアが回避に入る間もなく、イグナスの拳が放たれた。
「吹っ飛びやがりゃぁ！」
「城へと続く深い森！」
ティアの眼前に展開された霧に、イグナスの拳が吸い込まれていく。
「お前が喰らえ！」
空間が反転するように、霧の中からイグナスの拳が逆方向に突き返された。
「な──っ！」
イグナスは自らの拳を顔面に喰らい、
「ぐっは……ナイスパンチ！」
頭の上半分が粉々に吹き飛んだ。が、それとほぼ同時に、剣を手放したイグナスのもう片方の拳が、ティアに迫っている。
その時──
貴族街の方角より、光が点った。
風をまとい、緑光を宿した矢が、ティアの肩先すれすれを過ぎ去り、イグナスの肩から胸下にかけて大穴を穿ち、腕をちぎり飛ばした。それでも矢は勢いを落とさず、凄まじい速さで彼方の空へと飛び去っていく。
「天啓か……」
この勝機を逃す手はない。
ティアは左手を、残ったイグナスの胴に押し当てた。
「イースラス＝グレマリーの加護よ有れ！」
祈りの言葉とともに、両の手の輝きが強まる。大きく振りかぶったティアの右手が、押し当てた左の甲に重なった。
「貫通！」
自らの手を破壊しながら、かつてとは比べものならないほどの閃光が、衝撃とともにイグナスを呑み込んだ。
業火に巻き込まれた羽虫が蒸発するように、イグナスが光のなかで焼け縮んでいく。
「タオ・シフル……」
かすかな声が聞こえた。
ティアは目を見張った。パクパクと、イグナスの口が動いている。
……お前も……俺になる……。
その口が歪むように嗤う。
やがて、欠片ひとつ残さずイグナスが消滅した。
『見事じゃ、ティア。しかし……』
「ああ」
イスラの声にうなずいたティアが、目を閉じた。ぐらりと身体が傾ぎ、そのまま力なく落下していく。
「……すこし、疲れた」
『私も眠る。悪いが助けてはやれぬ』
「わかっている」
ティアは最後の力を振り絞り、
──バディス、お前はカホカとレイニーを逃がしてやってくれ。
頭のなかで、念じるように告げた。
イグナスとの戦闘によってウル・エピテスの城壁を飛び越えたティアの下には、荒れ狂うヌールヴ川が大口を広げるように待ち構えている。
しかし、恐怖はない。
なぜなら……。
落ちていく宙空で、何者かに抱きしめられる感覚があった。
「……貴女が、来てくれると思っていた」
目を閉じたまま、ティアはその人へと話しかけた。
「なに？」
驚く相手の声色に、ティアはゆるく笑みを浮かべる。
「私が目を覚ますまで、側にいてくれないか？ ──ファン・ミリア」
直後、激しい水音が耳を打ち、ティアは意識を手放した。
【イラスト：あけもり様】
2018/3/22 イラストをいただきました（背景付きは活動報告まで）。
