ハーフ・ヴァンパイア創国記

第三章 王都編

83 春宵一擲Ⅲ

「アタシはカホカ。アンタがお頭のレイニーだね」

　イスラから降りたカホカが、レイニーに声をかけた。カホカはおもむろにドレスのスカートに手を入れると、金属の棒を取り出した。篭手(こて)とは別に、革ひもで結びつけておいたものだった。

「これ、ディータから。レイニーに渡してくれって」

「助かるねぇ」　

「あと、サスから伝言」

「なんて？」

「アンタが死んだらギルドは俺のモンだ。だから戻ってこなくてもいいぞ──だってさ」

「……あのバカ」

　レイニーは嬉しそうに舌打ちをする。

「相変わらず女の喜ばせ方を知らない男だね。あのトウヘンボクは」

　言いながら、レイニーが手首を返して棒を振った。いくつもの節ごとに折りたたまれていた棒が、一本の長い棍(こん)になる。

　レイニーの武器──多節棍(たせつこん)である。

　棍の感触をたしかめながらレイニーは顔を上げた。

「そっちは？　みんな仲間なのかい？」

　訊くと、カホカは「まあね」とうなずき、

「この黒い塊みたいなのがイスラ。で、こっちがティア」

　紹介しながら、金髪の貴公子を示す。

「ティア？」

　レイニーが、おや、という顔つきをして、それから「ああ」と気がついた声を出した。

「あんた、ティアなのかい。変装してるんだね」

　疲労の色が濃いレイニーの顔に、明るい笑みが浮かぶ。

「ずいぶん似合ってるじゃないか」

　褒(ほ)めると、ティアがレイニーを見た。化粧をして男に見えるよう仕上げているが、間違いない。ティア本人だ。

「美人は美男にも通じるもんかね」

　感心するレイニーに対し、「そう……」と、ティアはまるで上の空だった。他事に気を取られているのはわかるが、思い詰めているというか、張り詰めているというか、とにかく緊張した面持ちを作っている。

　そのティアが、

「イスラ……」

　と、黒狼の名を呼んだ。

「イスラは、見えているのか？」

「見えておる」

　即答したイスラは、琥珀(こはく)の瞳をイグナスへと向けている。その瞳は厳しく、イグナスに対する一切の警戒を解いてはいなかった。

「あの者、お前の連れであった男であろう」

「知っていたのか？」

「いや、知らなかった、と言った方が正しい。私でも見抜くことができなかった」

「あれは……いったいなんなんだ……」

　ティアの疑問は、この一言に尽きる。

　全身から汗が噴き出るようだった。

　倒れたイグナスの身体から、黒い何かが発散されている。実際の瞳に映り込む類のものではない。

　それでも、見えるのだ。

　暗く、黒く……イグナスがまとう暗黒の霧が。

　なぜ、これほどの闇をタオ＝シフルは見抜けなかったのだろう。

　ティアはしたたる額の汗を乱暴に拭った。

　足が震えている。

　いや、足だけではない。全身が瘧(おこり)のように震えはじめていた。止めようと手で腕をつかんでみたが、まったく意味をなさなかった。

「オレは……恐れているのか」

　これが慄(おのの)きだと気づくのに大した時間はかからなかった。

　震える手に視線を落とした。そのまま、

「──カホカ」

　呼ぶと、イスラの尻尾を握っていたカホカが、「ん？」と顔を上げた。

「レイニーを連れて逃げられるか？」

　ティアが訊くと、「逃げるつもりはないよ」と、レイニーが口を挟んだ。

「あいつは、蛇のギルドの頭さ。向こうから出てくるなんて、もう二度とないかもしれない。千載一遇のチャンスなんだ。獲物を前に逃げることはできないよ」

「……イグナスが、蛇のギルドの頭？」

　聞き捨てならない言葉に、ティアは眉根を寄せた。

　信じられなかった。

　──こんな偶然が、あり得るのか？

　まさか、と驚く一方で、もしかして、とも思わずにはいられない。

　それほどの禍々(まがまが)しさがイグナスから感じられたからだった。

　疑念が募(つの)っていく。

「……安心しろ」

　廊下に、イグナスの声が響いた。その場にいる者たちの視線が集まる。

「イグナス」

　戸惑い、ティアは呆然(ぼうぜん)とつぶやいた。

　──あれは、本当にイグナスなのか。

　顔は、まったく同じだ。

　あの気さくな傭兵(ようへい)が、なぜ蛇のギルドの頭で、闇をまとう者であるのか。

　同時に、いま目の当たりにしている男への恐怖。

　いくつもの事実が頭の中でまとまらず、ぐるぐると回っている。ひとつひとつがバラバラの状態で、一向につながらず、腑に落ちてこない。

　考えがまとまらないうちに、イグナスが起き上がってきた。

「はじめから、逃げるつもりはないぜ。──逃がすつもりもな」

　噛みちぎられた喉(のど)から、黒い霧状の気体が噴出(ふんしゅつ)し、傷口が目に見えてちいさくなっていく。

　やがて傷口が完全に塞がると、その霧の噴出も止まった。

　イグナスは破れて穴だらけになった自分の服を見下ろすと、

「ひでえもんだ」

　愚痴(ぐち)っぽく言い、着ている上衣を引き裂いた。あっさり捨て去ると、剣を背負いなおす。筋骨隆々としてたくましい肉体が露(あら)わになった。傭兵として鍛(きた)え抜かれたものか、それとも人外の者として生来のものか、一分の贅肉(ぜいにく)さえ見当たらない。

「さて、行ってみるとするか」

　イグナスが、剣を肩に当てたまま、脱力した。

　口の端(はし)を上げたまま、ゆらり、と前傾(ぜんけい)に踏み込む姿勢を取る。

「気をつけなよ」

　レイニーが、棍を構えた。

「あのイグナスという男、尋常じゃなく迅(はや)い」

　言った直後、イグナスが床を蹴った。長い距離を一瞬で詰めてくる。

　イスラとカホカ、そしてレイニーはそれぞれ後ろに跳んで間合いを取った。

　その中で、ティアだけが動けずに立っていた。足が震えている。

「待て、イグナス！」

　叫んだ直後、ティアは目を見張った。

「おいおい、ぼうっとしている場合じゃないだろう」

　目に前に、イグナスが立っている。

「イグナス……」

　ティアは動揺を隠せぬまま、

「オレは……」

　胸に去来(きょらい)する想いに、なぜか言葉が詰まった。

　──恐怖。

　それもある。

　でも、それだけではなかった。

　ティアは、タオ＝シフルとしての短い生涯(しょうがい)の最後に、イグナスと故郷への旅をした。ともに過ごした時間はけっして長くはなかったが、不安で押しつぶされそうだった自分を、ずいぶんと救ってもらった。

　その想いは今もティアの胸に残り続けている。

「オレが、わからないか？」

　震える声でイグナスを見上げた。

　いま感じている恐怖が半分。かつてのイグナスに対する親しみが半分。

「オレを、よく見てくれ」　

　だが、このイグナスという男に、どう伝えればいいのだろう。

　自分が元タオ＝シフルであることを伝えるべきか、否か。

「ティア、あんた……」

　レイニーが、ふたりのやり取りを唖然(あぜん)として見つめる。

「そいつは、化け物だよ！　蛇の頭だと言ったろう！」

　声を荒らげるレイニーを、ティアは見返した。

「……化け物なら、オレも化け物かもしれない」

　ぽつりとこぼすと、「ティアか」と、イグナスの声が聞こえた。

　名を呼ばれ、ティアがゆっくりと顔を上げた。すると。

「……わかるさ。お前さんが誰かくらいな。しばらく見ないうちにずいぶん変わったじゃないか──雇い主さんよ」

　剣を肩に乗せたまま、イグナスが答えた。人懐(ひとなつ )っこい笑みだった。そうやって笑いながら無精髭(ぶしょうひげ)をなでさする仕草を、ティアは何度も目にしていた。

「──イグナス」

　驚きとともに、ティアの顔にわずかな希望がよぎる。イグナスが機嫌よさげに、くんくんと鼻を嗅ぎ鳴らした。

「男みたいにしてるが、極上の女だな。匂いでわかる。新鮮な甘いミルクに薔薇(バラ)を散らしたような匂いだ」

　表情を強張らせるティアに、「クク」とイグナスは笑いかけ、

「おいおい、冗談だ。そんな怖い顔をするもんじゃないぜ」

　がっしりとして節くれ立つ手を、こちらに差し出してくる。ティアの頭を一掴みにできそうなほどの大きな手だった。同時に、銀の瞳の奥から、妖しい光が浮かび上がってくる。

　ティアを凌駕し、覆いつくすような闇が近づいてくる。

「ティア、離れな！」

　業を煮やしたレイニーが声高に叫んだ。だが、ティアは動けない。目の前の男が危険だとわかっているにもかかわらず、影を縫われたように、その場を離れることができなくなっていた。

「おびえているな。安心しろよ」

　イグナスが、せかすように手を振った。

「握手だ。できないのか？」

「……」

　ティアは誘(いざな)われるままにイグナスの手を取った。自らの意思というより、強制力のある力によって、むりやり握手をさせられていた。

「……お前は、イグナスなのか？」

　緊張し、かすれた声で尋ねる。

「多分な」

「なぜ、イグナスが蛇のギルドの頭領(とうりょう)などをしている？」

「さて、なぜかな」

　イグナスが、どこか遠くを見るようなまなざしを作った。

「人はすぐ己の闇に理由を求める。『これは己が生み出したものではない』と。そう思わないか？」

「……どういう意味だ？」

「お前さんは、どうやら闇をのぞき、魅入られた者らしいが」

　言ってから、イグナスは黒狼を見た。

　警戒するイスラを軽く笑い飛ばすように、

「出会いは神の御業(みわざ)だと人は言う。──であれば、引き寄せる力であるところの闇もまた、隠された神の奇跡と言えはしないか」

　自分自身に問いかけるように言うと、突然、イグナスは握手をしたティアの手を高く引き上げた。ティアは抵抗を試みるも、震える足に力は入らず、簡単に持ち上げられ、つま先立ちになった。

　身体の前後を回され、イグナスに寄せられる。

「黙って見てりゃ、何してんだ！」

　見かねたカホカが飛び出しかけたものの、その足がぴたりと止まった。

　いつの間にか、カホカの首筋にイグナスの剣が突きつけられている。

「まったく、活(い)きのいい嬢ちゃんだ。後で遊んでやるから、大人しく見てな」

　イグナスが余裕たっぷりの笑みを浮かべる。

「てめぇ……！」

　歯を食いしばりながら、それでもカホカは動けずにいる。

「おいおい、嬢ちゃんまで怯えてちゃ世話ねえな」

　イグナスは剣を突きつけたまま、

「さて、話の続きだが」

　その双眸(そうぼう)が、蛇の瞳に変じた。

「……闇と闇は互いに引き寄せ合う。──こんな感じにな」

　剣の柄を握ったまま、イグナスの指がティアの顎(あご)を掴み取った。

「そして、重なった闇はどうなると思う？」

　カホカを、イスラを、そしてレイニーを睥睨(へいげい)しながら、イグナスのまとう闇が圧力を高めていく。

　ティアの首がぎりぎりと悲鳴を上げた。なんとかイグナスから逃れようとするも、恐怖に捉われた身体は思うように動いてはくれなかった。

「闇はより深く、濃くなっていく」

　自分の唇をティアの唇に重ねる。

　二股に分かれたイグナスの長い舌が、ティアの舌に巻きつき、顔を上向かせた。強引に喉をこじ開け、何か(・・)を体内へ流し込んでくる。

　蝙蝠(ティア)は絞り出すような声をあげ、腕を振り回すも、蛇《イグナス》は意にも介さない。

　蛇と蝙蝠。

　捕食者と被食者。

　捕えた獲物を離さぬ、生物の本能がそこにはあった。