ハーフ・ヴァンパイア創国記

第三章 王都編

80 嵐の中でⅫ

　レイニーが捕らわれている牢獄(ろうごく)──その尖塔に繋がる空中回廊にカホカは取りついた。

　壁を外窓まで移動し、篭手(こて)から金属の針を取り出した。細く、複雑に曲がった先端を鍵穴に差し込む。しばらく針を操っていると、カチャリと鍵が外れる手応えがあった。

　にやり、とカホカはしたり顔を作る。

　──チョロいもんだぜ。

　天下の大泥棒カホカちゃんとはアタシのこと、そう思いながら内部へと滑り込み、螺旋(らせん)階段を上りはじめたカホカだったが、

「……おかしいな」

　すぐに異常に気がついた。

　──なんか、静かすぎる。

　壁にかけられた松明(たいまつ)は、カホカの影のみを伸ばし、縮めている。

　人の話し声や足音が、まるで聞こえてこない。

　壁越しに雨音だけが響いている。

　サス救出からさほど時間が経っていないのに、ここまで警備を手薄にするものだろうか。

　たしかに、カホカの知る貴族とは保身の生き物である。今夜に限っては迎賓館(げいひんかん)に人手を回している可能性も否定できない。

　──それにしたってすくなすぎるけど。

　この階段自体、幅も狭く、人がすれ違うには体を横にずらさなければならない。衛士をひとり置くだけで、囚人の脱獄を防ぐことができるはずなのだ。

　にもかかわらず、塔内には人っ子ひとり見当たらない。

　──いやぁな感じ。

　さすがに気味の悪さを感じたものの、結局、あっけないほど簡単に目的の階層にたどり着いてしまった。

　カホカはまず、階段にへばりつく恰好で顔を覗かせた。天井が見える。松明の明かりがちらちらとこちらまで届いていた。火の揺らめきに人影は映っていない。

　耳を澄(す)ませてみるも、やはり何も聞こえない。

　人の気配もない。

　──どうしようかな。

　階段に腹這いになったカホカの頬を雨粒がつたう。

　人の気配がないのは想定外だ。こちらが気づかないほど、巧(たく)みに気配を消す者がひそんでいる可能性も捨てきれない。

　──だったとしても、やることは一緒だよな。

　すぐに思い直した。

　いまのところ逃げを打つ手はない。ここで判断を遅らせて得になることはない。

　神経を研(と)ぎ澄ましながら、カホカはじりじりと身体を進めた。天井の視界がすこしずつ下がり、正面奥の壁が見えはじめる。

　カホカの身体が、警戒で止まった。険しい表情を作る。

　明かりを受けた碧い瞳が、食い入るように床を見つめていた。

　床に、大量の赤い血溜(ちだ)まりが広がっている。

「……嘘でしょ」

　カホカは血相(けっそう)を変えて階段から飛び出した。

「レイニー！」

　名を呼んだものの、

「──ちがう」

　カホカは牢屋ではなく、入ってすぐ横の詰所(つめしょ)を見た。

　こちらに作業机を向け、衛兵らしき男が、その上に突っ伏している。机の上から溢れた血が、床の血溜まりへと流れ落ちていく。

　男は絶命していた。

「……レイニー！　レイニーはいる？」

　死体を見ながら奥へと声をかけるも、返事はない。

　カホカは血溜まりを飛び越え、牢屋へと歩いていく。

　歩くたび、濡れたドレスから水滴がしたたり落ちていく。

　松明から遠ざかるほどに光は弱く、そして暗くなっていく……。

　一番奥の部屋は、火の揺らめきを感じる程度だった。

　たどり着き、牢屋の中を見る。そして──

「ティア？」

　カホカはすっとんきょうな声を上げた。

　牢屋にいたのはティアだった。ひとり、佇むように立っている。

「なんでアンタがいるの？」

「オレもいま来たばかりだ」

「ファン・ミリアからはうまく逃げられたみたいだね」

「いや、むしろ逃がしてもらったと言うべきだろうな」

　ティアはユーセイドの姿で軽く笑い、

「詳しくは後で話す。それよりいまは──」

　牢屋の中を見渡した。饐(す)えた匂い。床には古い血が付着しており、レイニーを繋ぎ止めていたであろう銀の枷(かせ)が転がっていた。

「見ての通り、レイニーならここにはいないよ」

　訊かれる前にカホカは伝えた。

「では、どこへ？」

「さぁ」

　カホカは肩をすくめてから、「こっち」と足早に牢屋を出た。

　床の血溜まりと、詰所の死体をティアに見せる。

「アタシもいま来たところ。で、来たらこんな感じ」

「連れ出した者がいるのか……」

　ティアはひとりごとをつぶやくようだった。カホカは首を傾げるしかない。

「誰に？　こんな乱暴な真似、タダ事じゃないよ」

「軍ではなさそうだな。聖騎士団とも思えない」

　そう言って、ティアは机につっぷした男の頭を両手でつかんだ。カホカは「げ」と呻く。ティアは男の顔を持ち上げると、しゃがんだ位置から覗き込んだ。

　死に顔は、安らかなものではなかった。男は眼と口を大きく開いている。

「驚いているところへ、一撃で喉(のど)を切り裂かれたらしい」

　おそらく即死だったろう。突然の死は憐(あわ)れだが、苦しんだ跡(あと)がないのを救いと思うしかない。

　ティアは深く切られた男の喉に指を触れさせた。その血をペロリと舐め取る。

「……まずいな」

　顔をしかめ、口に含んだ血を吐き捨てた。

「やめてよ、きっしょい」

　カホカが嫌そうな顔を作るも、ティアは平然としたものだ。

「まだ殺されたばかりのようだ。三十分も経ってはいないはずだ」

「そんなことがわかんの？」

「吸血鬼は死人の血を飲むことはできない。それでも、力の残滓(ざんし)は感じた」

　ふーん、とカホカもうなずき、「てゆーか」と気づいた。

「殺されてからまだそれだけしか経ってないなら、ほとんどアタシと入れ違いだった、ってことじゃないの？」

「そういうことだろうな。いまならまだ追えるかもしれないが」

　答えながら、ティアは言い知れぬ不安が胸に湧(わ)き起こるのを感じはじめていた。

　馬車で感じた、とても不吉な何か。

　その時だった。

　ティアは弾かれるように顔を上げた。

「この感覚……」

　驚いた声音でつぶやき、

「カホカ、ついてきてくれ」

　それだけ告げ、ティアは階段を駆け下りはじめる。

「えぇ？　今度は何？」

　あわててカホカもその後を追った。