ハーフ・ヴァンパイア創国記

第三章 王都編

62 完全なる血脈Ⅰ

　扉を閉じると、店内の喧噪(けんそう)が遠ざかった。

　 宵(よい)の口の空は、昨日までの嵐が嘘のように、数多の星々が輝きはじめている。

　足早に中庭を回り、扉の前で立ちどまる。軽く深呼吸をしてから扉を叩いた。

「クラウです」

　クラウディア──クラウが自分の名を告げると、すぐに「お入り」という声が返ってきた。

　リュニオスハートの花街である。

　赤色の調度で統一された部屋の長椅子に、ひとりの老婆が座っていた。やや前かがみに両手で杖をついている。いつもの見慣れた姿勢だった。というより、この老婆が別の姿勢を取っているところを、クラウはついぞ見たためしがない。

　マイヨール＝ツェン。

　古い、とても古い老樹を思わせる、リュニオスハートにおけるルーシ人たちの長老であり、群を抜いて高齢の彼女は、他の街の長老たちからも一目置かれる存在だった。

「イヨ婆」

　クラウの顔には、かすかに緊張が浮かんでいる。

「イヨ婆に会いたいっていうお客さんが来てるんだけど……それも、ふたり」　

「ルーシ人かえ？」

「ひとりは、多分。もうひとりはフードで顔が見えなかったけど、どちらも女ね」

「ルーシ人としか会わないよ」

　口ぶりは実にそっけない。ルーシ人の長老であるマイヨールは、通常、同族としか会わない。

　それはもちろんクラウも承知していた。けれど、何事にも例外はあるものだ。他ならないクラウ自身がルーシ人ではないように。

「私もそう言ったさ。なのにあちらさん、イヨ婆に会えるのを信じて疑ってないっていうか、『シエラザードが来た』って言えばわかるからって言伝(ことづて)を頼まれて」

　何気なくクラウが伝えると、マイヨールのまとう雰囲気が一変した。

「何じゃと？」

　木の洞(うろ)のような深い眼孔に、驚きの光が灯ったようだった。

　クラウもまたマイヨールの反応に驚きながら、

「だから、シエラザードが──」

「お通し」

「え？」

「早くおし」

「わ、わかったよ」

　しゃがれ声で怒鳴るように急かされ、クラウはあわてて部屋を出た。

「なんなのさ」

　不満げにつぶやくも、マイヨールの様子は尋常ではなかった。

「雹(ひょう)でも降るのかね」

　せっかく嵐が過ぎたというのに、天変地異の前触れだろうか。

　──まったく、洗濯物が乾きやしない。

　そういえば、雹って濡れるんだっけ？

　つまらないことを考えながら、クラウが踵(きびす)を返した時だった。

「許可は取ってもらえたようね」

　背後から不意に声をかけられ、クラウは跳び上がった。

　振り返った目の前に、これから呼びに行こうとした、そのふたりが立っていた。

　声の主は、フードをかぶっているため顔を見ることができなかった。もう一方の女も外套に全身を覆ってはいるものの、こちらはフードをかぶってはおらず、切りそろえた黒髪に、深い蒼の瞳を持っていた。『シエラザードが来た』という伝言をクラウに伝えさせたのは、このルーシ人らしき女のほうだ。

　妙齢である。

　静謐(せいひつ)な表情に、成熟した女の色香が漂っている。

　けれども彼女は、その艶やかさとは不釣り合いなほどに大振りの剣を背負っていた。クラウの知る一般的な剣とは鞘の形状が異なり、剣身の中あたりが節(ふし)のように広く、そこから窄(しぼ)むように剣先にむかって収斂(しゅうれん)している。

「ちょっと、アンタたち勝手に──」

　文句を言いかけたクラウに、「結果は同じじゃない」と、フードをかぶったほうの女が、明るい声音でクラウの肩を叩いた。

「これはお礼。店の寄付にでもしておいて」　

　そう言って心付け(チップ)らしい硬貨をクラウに握らせてくる。

「お待ちよ、こんなものもらったって」

「通してちょうだいね」

　表情を険(けわ)しくさせるクラウに構わず、ふたりはさっさと部屋の中へ入っていってしまう。

「……なんなのさ」

　どうすることもできず、クラウは閉められた扉の前に立ちつくした。押しの強い客ならこれまで何度も相手にしてきたが、ここまではぐらかされた気分になったのははじめてだ。

「ていうか、これ」

　クラウは握らされた硬貨をまじまじと見つめた。

「ファーレン金貨……」

　薄闇に黄金の光を弾くそれは、現在の大陸で流通する硬貨のなかで、もっとも価値の高いとされる金貨だった。

　◇

「久しぶりですね、イヨ」

　まず口を開いたのは、ルーシ人の女だった。深い海を思わせる瞳が、マイヨールへと注がれている。

「ご無沙汰しております。シエラザード様」

　マイヨールが、恭しい口調で返した。

「貴女様と最後にお会いしたのは、もう五十年以上も昔のことでしょうに、まったくお変わりになられない」

　いや、五十年どころか、マイヨールが生まれるはるか以前から、このシエラザードと呼ばれた女は同じ若さを保っている。

　ルーシ人のなかでも彼女は伝説上の、半ば神格化された存在であり、ルーシ人そのものの発祥にさえ関わっていると言われていた。マイヨールでさえ、彼女の全貌(ぜんぼう)を知っているわけではない。

「貴女様のような方が、なぜこのような場所に？」

「人を探しています」

　シエラザードは瞬きひとつすることなくマイヨールを見つめ返す。

「と、おっしゃいますと？」

「今から伝える言葉を、最近になって聞いたことはあるかしら？」

　そう言ったのは、シエラザードの隣に座る女だった。彼女の手が、フードを無造作にめくり上げる。

「紫の魔女。イスラ。そして、ケセド」

　露(あら)わになった顔は、まだ二十歳前ほどの娘だ。

　娘は明らかにルーシ人ではなかった。髪の色は金を基調としながらところどころに黒い毛が混じり、その勝気そうな瞳には、見る者の角度によって変化する六色の虹彩(こうさい)が輝いている。

　マイヨールにとって、この娘と会うのははじめてである。しかしながらこの特徴的すぎる容姿を持つ娘を、マイヨールは知っていた。

　いや、むしろ──この大陸において、その名を一度でも聞いたことがない者がいようか。

「貴女は──」

　マイヨールがその名を言いかけたのを、娘は自分の唇に指を当てた。

「申し訳ないけれど、いまはただのリーザ。そういうことにしておいてもらえると助かるわ」

「……承知しました」

　マイヨールとしてはそう答えざるを得ない。浮世の権威には一切の興味を持たない彼女だったが、シエラザードと同行している以上、非礼な態度を取るわけにはいかない。　

「さて、話は戻るけど」

　六色の瞳を持つ娘、リーザが話の先を促してくる。

　マイヨールはうなずきつつも、

「ですが……」

　ためらいがちにシエラザードをうかがう。すると。

「心配には及びません。私とリーザの関係は古い盟約に基づいています」

　言われ、「わかりました」と、マイヨールはリーザに視線を戻した。

「イスラという名でしたら心当たりがありまする」

　ぴくりと、リーザの肩が反応した。

「しかし、人ではありません。黒狼でした。いや、神と言ったほうがよろしゅうございますな」

「詳しく聞かせてもらえるかしら？」

　マイヨールはやはり、シエラザードをちらりと一瞥した。

「私からもお願いします」

　重ねて請われ、マイヨールは息を吐き、それから話しはじめた。イスラについてだけでなく、ティアと、そして玄孫であるカホカのことも包み隠さず伝えた。

　半刻後、マイヨールがすべてを語り、いくつかの質問に答えると、

「ありがとう、よくわかったわ」

　リーザが礼を言い、席を立ち上がりながら、

「やはり、震源はゲーケルンのようね」

「そのようです」

　同じく立ち上がったシエラザードが無表情に認めた。

「何が起こっているのです？」

　早々に部屋を出ていこうとするふたりに、マイヨールが声をかけると、

「……刻(とき)が迫っています」

　振り返ったシエラザードが静かな声音で告げた。

「私たちの求めるイスラがその神であるかはわかりません。ですが、すくなくともこれまでの兆しとはちがうようだ、ということはわかりました。あなたがたルーシ人にも変化が訪れるかもしれません」

「おお、それでは──」

　昂奮(こうふん)するマイヨールを、「早計は禁物です」と、シエラザードが遮(さえぎ)る。

「変化は徐々に、そして唐突に訪れるもの。備えなさい、イヨ。すべてのルーシ人のために」

　そう言い残し、シエラザードはリーザとともに夜のなかへと消えていった。

　残されたマイヨールはひとり、同じ姿勢を保ち続けていた。

　杖を掴む手が、かすかに震えている。

「……完全なる血脈《メグゼリック・ベルボナール》」

　リーザを指しての言葉だった。この大陸において、もっとも古く、もっとも尊いとされるふたつの家系が、長い歴史の果てにたどり着いた、奇跡の血脈。

　その彼女が、ルーシ人の守護者とも呼ばれるシエラザードと行動を共にしている。

　──歴史が動きはじめた。

　ルーシ人だけではない。

　大陸全土を巻き込むほどの大きな動きが。