ハーフ・ヴァンパイア創国記

第三章 王都編

61 ティアの場合

「ティアも浴びてきたら？」

　そうカホカに促(うなが)され、ティアも水浴することにした。

　カホカから聞かされていたとおり、部屋の中に井戸があった。チュニックを頭から脱ぎ、簡単に丸めて隅に置く。すぐ近くの壁際には、破壊された木桶(きおけ)の破片が寄せて片づけてあった。

「……なにがあったんだ？」

　裸のなり、とりあえず椅子に座って考える。

　これでは水を浴びることができない。

　ためしに滑車(かっしゃ)の綱を引いてみた。井戸はごく単純な造りで、滑車につないだ縄は、一方で水を掬(すく)い上げるための桶に結びつけてある。

　このため、水を掬うたびに縄をほどき、結びを繰り返せば桶を確保できたことになるが、どう考えても非効率に過ぎる。

「仕方ない」

　つぶやくと、ティアの身体から数匹の蝙蝠(こうもり)が分離した。桶を綱からほどき、蝙蝠たちに背負わせると、井戸から水を掬って持ち上げてきた。

　蝙蝠たちはきいきいと鳴き声を上げながら、ふらふらと苦しそうにティアの頭の上まで飛ぶと、一気に桶を返した。

　ティアは頭から水をかぶる。水の冷たさは、特に感じなかった。

「ふう……」

　頭を振りながら、これは便利だな、と思った。

　何より好ましいのは、桶を運ぶ蝙蝠の必死さと愛苦しさである。

　健気でたいへん良い。

　蝙蝠たちが、すぐに二杯目を汲んで上ってくる。

　ティアは部屋を見回し、人目がないのを確認すると、

「……がんばれ…………がんばれ……」

　ぽそぽそと小声で、蝙蝠たちに声援を送った。もう一匹か二匹を増やせば簡単に運ぶことができそうだが、あえてそうしない。してはならない。余裕で運ばれてもぜんぜん楽しくない。

　今度の水はかぶらず、床に置いて布を湿らせて身体を洗う。

　──バディスが、起きない。

　そろそろ目を覚ましていい頃合いのはずだった。吸血鬼の本能にちかい部分で理解しているため、なぜ、と訊かれれば、なんとなく、という回答しかできないが、しかしその一方で、バディスは起きない──今のままでは起きることができない、という気がしていた。

　何かが、足りないのだ。

　自分の場合はどうだったかと考えてみる。

　まずイスラから呼びかけを受け、眼を覚ました。それから自分が吸血鬼となり、イスラからの力の流れを感じた。

「呼びかけが足りないのか……」

　そう思ってカホカが水浴をしている間、眠っているバディスに何度も呼びかけてみたが、特に反応はないようだった。

　自分の力がバディスに流れ込んでいく感覚もない。

　そのあたりの細かい仕組みがどうなっているかは、さすがにイスラに訊いてみなければわからない。

　いったいイスラはどこで、何をしているのか？

　他にも、訊きたいことはあった。

　──ウル・エピテスの、銀髪の化け物。

　あれはいったい、何だったのか。

　仕留めることはできたが、なぜ、あんな化け物が王城に巣くっていたのか。

　帰ってこないイスラが心配といえば心配だが、無事だということだけはわかっている。

　なぜなら、いまでさえ、イスラから闇の力が自分に流れ込んでくるのがわかるからだった。万が一、イスラにもしものことがあれば、自分の身に変調が訪れるのは明らかである。

　自分の存在がイスラに大きく依存していることを、ティアは知っている。

　ふぅ、と溜息をつき、天井を振り仰いだ。

　見ると、天井の罅(ひび)や石組みの隙間に蝙蝠たちが足をかけ、逆さになってこちらを見つめ返してくる。

「……やってみたいのか？」

　ティアが手に持った布を蝙蝠たちに示すと、きいきいと鳴き声を上げながら、こちらに降りてきた。布を手渡すように蝙蝠たちにくわえさせ、自分の髪を背中から前に持ってくる。

　蝙蝠たちが、ティアの背中を洗いはじめた。

　膝の腕で頬杖をつき、ぼんやりと、見るともなしに壁を見る。

　──このままではいけない。

　何もかもが、中途半端になってしまっている。

　人である自分。吸血鬼である自分。

　血を飲む、ということ。

　ウラスロに対する復讐。

　王都に来たのは、何かを知り、そして得るためだったはずだ。

　自分の曖昧な態度がそのまま、人として、吸血鬼としての在り方を迷わせ、血を飲むことをためらわ

せ、バディスを人ならぬ道に誘い込んでしまった。

　ティアの意図がどうであれ、引き起こしてしまった結果は、ただの吸血鬼と何ら変わるところがない。

　焦りが、じりじりと胸を焼くようだった。

　たまらず桶を掴み、ティアは頭から水をかぶった。水がかかるのを嫌がるように、蝙蝠たちがティアの頭上を旋回する。

　水は、冷たさを感じさせない。

　──早くしなければ。

　自分の道を、自分がなすべきことを、見据えなければ。

　苦しい苛立ちが、そのままティアの身体を貫き、足から地面の水につたわった。バチリ、バチリ、と黒い電光が迸り、痺れる力が床に置いた桶に触れる。

　瞬間、桶が爆発した。

　ティアは無言で立ち上がると、床に散乱した桶を静かに見渡した。

「……やってしまった」

　ぽつりとつぶやいた。

　つい力が漏れてしまった。

　仕方ない、後で謝ろう──そう思って破片を集め、壁際の、もともと壊れていた桶の破片とまとめる。

　どうすることもできないので、部屋を出ようと服に手を伸ばしかけた時だった。

　ガチャリとドアが開いた。

「くそ、ひでぇことをしやがる……」

　ぶつくさと文句を言いながら入ってきたのは、ディータだった。裸のまま、腰に布を巻いただけの恰好で、木桶を脇に抱えている。

　そのディータと、服を拾いかけたティアとの目がぶつかった。

　ディータが一瞬、ぽかんとした表情を作り、

「う……おっ！」

　あわてて後ろを振り向いた。

「すまねぇ、入ってたのか！　すまねぇ！」

　こちらに背中を見せたまま、平謝りに謝ってくる。ディータが急いで部屋から出ていこうとするのを、

「別に構わない。もう出るところだから。──見られて困るものでもないし」

　ティアは身体の水気を切りながら、ディータに声をかけた。

「いや、こ、困るもんだろう、普通？」

　こちらに背を向けたまま、上擦(うわず)った声でディータが訊いてくる。

「なぜ？」

　見ると、巨漢だけあって、ディータの背中は大きい。自分もあのぐらいの体格だったら、もっと力が出るのだろうか、なんてことを考えていると、

「なぜっつーか……普通、女は裸を見られたら、キャーとか、イヤーとか、言うもんだろう？」

　普通の女なら、そうなのだろう。

　普通の女なら、である。

　しかし、ティアは普通の女には該当しないし、ディータがわざと入ってきたのではないくらい、反応を見ればわかる。必要以上に自分の裸をジロジロと見られたり、触れられたりするのは勘弁してもらいたいが、ディータがそれをするとは思えない。

「目に毒なら、出ていってもらってかまわないが」

　ティアとしては何の気なしに言ったつもりだった。

　一方、困るのはディータである。

　目に毒、などと言われてしまえば、ディータとしては出るに出られない。出ていけば、ティアには魅力がないとディータが認めてしまったことになる。

　さすがに恩人でもあり、年頃の乙女心を踏みにじるわけにはいかない。

　が、しかし、である。

　──なんなんだ？

　ディータは、わけがわからない。

　──誘ってんのか？

　ティアの年齢をディータは知らないが、少女とはいえ立派な女である。ティアぐらいの年頃で結婚している女などいくらでもいる。

　そんな彼女が裸で、ディータと同じ部屋にいることを許しているのなら、

　──これはもう、アレをああしろってことじゃねぇか。

　という勘違いをしてしまうのが男の性(さが)である。

　ちなみにディータも独身だった。

　ティアは肝も据わっているし、見てくれも悪くない。いや、悪くないどころではない。人とは思えぬ美しさを持っている。ギルド内では硬派を通してるディータだったが、女に興味がないわけはない。こっそり王都の娼館(しょうかん)で女と褥(しとね)を共にすることもある。

　それこそティアが人ではないのは昨夜、翼を生やして空を飛んだことからも想像がつくが、だからなんだと思っている。人だろうが化け物だろうが恩人は恩人だ。自分たちに危害を加える存在ではないのはわかりきっている。

　だからこうなってくると、据(す)え膳(ぜん)喰わねば男の恥、清濁(せいだく)併せ呑んでこそ男、という思いがムクムクと鎌首(かまくび)をもたげてくる。

　──いいだろう、望むところじゃねえか！

　ディータは肚(はら)を決め、

「おんどりゃぁ！」

　満を持(じ)して振り返ると──

　そこには誰もいなかった……。

　戻ってティアである。

　ディータの煩悶(はんもん)をよそに、ティアは服を着てさっさと部屋を出ていた。

　──呼びかけの問題でないのなら、なんだ……？

　バディスのことを考えていると、

「なぜだ！　なぜまた桶が壊れているんだ！　犯人はいったい誰なんだぁ！」

　背後から、ディータの絶叫が聞こえてきた。

「……ごめん」

　謝りながら、ティアは早歩きで立ち去った。