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57 遭遇Ⅷ

　斬り落とされた腕が、雨音に包まれながら、土の上で転々とする。

「なんで、アンタが」

　崩れゆく青年を前に、カホカは状況が理解できずにいた。

「バディス！」

　野太い男の声が聞こえた。顔を上げると、道のむこうからディータがこちらに走ってくる。

「こりゃあ、どういうこった！」

「オッサンまで……」

　呆然とするカホカ、そしてファン・ミリアをよそに、ディータは急いでバディスを抱き起こした。その顔は土色で、すでに血の気を失っている。

「バディス、どうしてお前がここにいる！」

　大声で話しかけるディータに、バディスの眼がわずかに開いた。

「わか……らない」

　弱々しく、バディスが言葉を紡(つむ)ぐ。

「なんとなく……ここに来なきゃいけない気がして……。そうしたら、カホカさんがいて……熱……い」

　激痛でだろう、バディスは顔をしかめた。まだ腫れの引いていない顔が、より痛々しく歪む。

「馬鹿が！」

　ディータは自分の服の袖を引きちぎると、バディスの腕の止血にかかる。

「ここでは治療が難しい。私が引き取ろう」

　力のない声音で、ファン・ミリアが申し出た。

「ふざけんな！」

　険悪な顔つきでカホカが叫ぶ。ずきりと斬られた脇腹に痛みが走った。

　自分を守ってバディスが傷ついた。

　──冗談じゃない。

　その言葉が、何度も頭の中に浮かんでくる。

「冗談じゃない！」

　ささくれ立つやるせなさが、激しい怒りとなって爆発した。カホカがファン・ミリアの顔面へと射抜くような蹴りを放つ。

「カホカ、待て！」

　しかし、その蹴りもラズドリアの盾によって弾かれ、よろめいたカホカが、二歩、三歩と後ずさった。

「……どいつもこいつも！」

　それでも踏みとどまり、カホカは全身から怒りを放つ。

　なぜかバディスによって自分は救われ、戻るなと言ったにもかかわらず、ディータは戻ってきた。ラズドリアの盾によって攻撃のことごとくが防がれてしまう。

「アタシを舐(な)めやがって！」

　すべてが気に入らない。

　踏み込み、ラズドリアの盾に拳を打ち込むたび、血が流れ出ていく。

　いまや、怒りだけがカホカの意識を支えていた。

「落ち着け！」

　なおも迫ってくるカホカに、ファン・ミリアが間合いを取ろうと剣を振った。が、カホカはそれをくぐって懐(ふところ)に入ってくる。

　──速い！

　ここで引けば押し込まれる。

　ファン・ミリアは逆にカホカに身体をぶつけた。ラズドリアの盾の反発力が加わり、カホカの身体が後方へと跳んだ。そこを狙って、剣を峰に、カホカを追い落とした。

　しかし、地に落ちたはずのカホカが消える。

　すぐに背中に気配を感じ、ファン・ミリアは素早く振り返るも、そこにカホカの姿はない。

　──殺気を込めたのか。

　ファン・ミリアが、大きく足を踏み出した。もう一度、身体を反転させる。

　目の前で、カホカが歯を食いしばり、構えを取っていた。

「くたばれ！」

　突き出されたカホカの拳には、炎の竜が宿っている。瞬時に展開されたラズドリアの盾と激突した。

　だが、それだけでは終わらなかった。カホカがもう一方の拳を放つ。その拳にもまた──

「二匹目の……！」

　双竜がカホカの拳とともにラズドリアの盾に打ち当たる。

　これまでとは比べものにならないほどの、鼓膜を突き刺すような高い音が鳴り響いた。

「まさか！」

　周囲の草木を震わせながら、その音とともに、青光の盾に細かな亀裂が走った。

　反射的に、ファン・ミリアが両手の槍と剣を重ねた。青い輝きを宿したふたつの得物が光となって混ざり合い、ひとつの武器へと形を変える。

　──星槍(せいそう)ギュロレット。

　中央に持ち手があり、片方は巨大なスピア、もう一方には鍔(ガード)が横に長い、十字架型の剣になっている。

　星神より授けられたファン・ミリアの神器である。

　その星槍が、カホカめがけて繰り出された。

　星槍が迫っているにもかかわらず、カホカは両の拳を突き出した姿勢のまま、避けようとも、受けようともしない。

　──意識を失っている？

　そう思った時、虚空の闇が蠢き、撓(たわ)んだ。

　闇が、ファン・ミリアの聖槍にまといつく。重い水にくぐらせたように勢いが弱まったところで、何者かの腕が槍を受けた。

　受けた瞬間、光と闇による相克(そうこく)の力場が発生し、その腕が消し飛んだ。

「これが、神託の乙女の力か……」

　黒い霧を闇のヴェールにして覆っているため、顔はわからない。

　だが、女の声だ。二の腕から先を失っていながら、その声に痛みや焦りは感じられなかった。闇に包まれた顔のなかで、唯一、口元だけが露(あら)わになっている。

　見る者を不安にさせるほどに赤い唇と、うすく輝くような白い肌。

「お前は……」

　ファン・ミリアの全身が緊張でわななく。

　この黒い波動には覚えがあった。

「黒い獣の者か？」

　ファン・ミリアは目の前の闇に対し、低い声音で誰何した。シフルの屋敷で遭遇した、黒狼と同じ力を感じたからだった。

「できれば──」

　しかし、あの時の黒狼とは見た目も、声もちがう。

「貴女とはこうなりたくなかった」

　ひどく、人間じみた声音だった。女の言葉には、切実な響きがこもっている。

　そしてファン・ミリアは思い出していた。ルクレツィアが見たという、カホカの仲間のことを。

「何者か？」

　ファン・ミリアは聖槍を構えたまま、尋ねた。

「白く、光輝ある聖騎士団に憧れていた」

「なに？」

　残った腕を、女はゆっくりと持ち上げていく。その緩慢(かんまん)とも思える動作が、殺意も敵意もないのだと、ファン・ミリアに伝えているようだった。

　その指先を、ふりほどこうという気にならなかったのはなぜだろう。

　ほそい指先が、そっとファン・ミリアの頬に触れた。雨によって、湿り気を帯びている。ファン・ミリアの火照った肌に、ひんやりと冷たかった。

「お前は、聖騎士団に縁(ゆかり)のある者なのか？」

　ストロベリーブロンドの前髪から、溜まった雨粒がすべり落ちていく。睫毛の長い紫水晶(アメジスト)の瞳は、瞬きひとつせず、黒い霧の女を映し続けている。

「今の私には、聖騎士団はあまりにも遠い存在だ」

　答え、女はふと思いついた様子で、

「ジルドレッド団長は、息災ですか？」

　と訊いてきた。

　慇懃無礼といった印象はまったく受けなかった。むしろ、親しみを感じさせる口調だ。

「知っているのか、団長のことを？」

　不思議だった。この状況で、まるで世間話をしているような感覚がある。それ以上に不思議なのは、人外であろう者に触れられているのに、まるで嫌悪感が湧いてこないことだった。

「知らない、と言ったほうが角が立たない気がする。実際のところ、話したことはないから」

　含んだ物言いで、女はちいさく笑う。

「貴女についても、一度だけ見た程度にすぎない」

「悪いが、見られることの多い立場ではある」

　暗に、お前のことは知らない、と伝えたつもりだった。

　すると女は先ほど同様、ゆっくりと腕を下ろしていく。

　会話が途切れた。雨脚が強くなった。

　ファン・ミリアの耳に、「バディス！　しっかりしろ！」と大声で叫ぶ声が聞えた。見ると、斬られた青年が痙攣をはじめている。

「すぐに、また」

　言い終わるや、女の顔が一瞬にして霧散した。かわりに、大量の蝙蝠が一斉に放たれ、ファン・ミリアの視界を埋め尽くす。

「くっ！」

　星槍で蝙蝠を振り払いながら、あわてて跳び退った。再びファン・ミリアが見ると、やや離れた位置に女が立っていた。消え去ったはずの片腕が再生されている。

「お、おい！」

　戸惑った声を発したのは、ディータだ。

　女は気を失ったカホカを右肩に担ぎ、ディータとバディスをそれぞれ掴んでいる。さらにその赤い唇には、バディスの腕をくわえていた。

　その女の背中から、服を裂き、特大の翼が広がった。

「蝙蝠の……翼？」

　女の翼が羽ばたいた。三人もの人間を抱え、悠々(ゆうゆう)と飛び去っていく。

「逃がさん！」

　夢から醒(さ)めたような心地で気を取り戻すと、ファン・ミリアは即座に星槍を女へと掲げた。

　女を狙い澄まし、光の奔流を放つ。が、光は女に届く寸前で急角度に折れ、あらぬ方向へと飛んでいってしまう。

「この現象は──」

　シフルで黒狼に放った時とまったく同じだった。

　……星神の力が届かない。

　有翼の女が、降りしきる雨のむこうへと消えていく。

　ファン・ミリアはただ、驚く瞳で夜空を見上げていた。