騎士様の素顔

第1章 出会い編

第21話 衝突

　ソフィア様がお帰りになった〈客間〉に、長い沈黙が落ちる。

　アルは向かいのソファに座ったまま、せわしなく腕を組んだり足を組んだり、そわそわとしている。

　アルは話があると言っていたが、何だろうか。

　正直ウルフの討伐で疲れているので、できることなら早く帰りたい。

　永遠にも感じられる沈黙を先に破ったのは、アルだった。

「ルー、単刀直入に聞くけれど」

　アルの真剣な表情に、俺は動けなくなる。

「ルイはソフィアのことが好きなのかい？」

「……っ」

　予想もしなかった言葉に、俺は目を見開く。

　とっさに、何も言葉が出てこなかった。

　否定しなければと思うのに、顔を背けることしかできない。

　アルは、ソフィア様のことが本当に好きだから、こんなに緊張した面持ちでこんなことを聞いてきたんだろうな。　

「……はは、何でそんなに悲しそうな顔をするのさ」

　ハッと顔を上げると、つらそうな、今にも泣き出しそうな顔をしたアルと目が合う。

　思わず目から水がこぼれそうになるのを、ぐっとこらえる。

「泣きたいのはこっちだよ」

　アルはそう吐き捨てるように言って、ソファに背を預ける。

「でも、そっか。ルーが、ね」

　天を仰いだアルは、確かめるようにつぶやく。

「ルーかあ……」

　アルは、嬉しそうな、寂しそうな笑顔で、遠くを見つめている。

　俺はやっと動くようになった口から、言葉を絞り出す。

「アルは……、アルは、ソフィア様のことが、好きなんだろう？」

　聞きたくないけれど、聞かなければいけないと思った。

　自分の気持ちを知られてしまった以上、アルの気持ちを無視するわけにはいかない。

「ああ、もちろん、大好きだとも」

　即答されたその言葉が、氷の刃のように冷たく胸に突き刺さった。

　「好き」ではなく、「大好き」、か……。

　アルの想いの大きさを感じて、俺は決意を固める。

　胸がきしむ音がしたが、気づかないフリをした。

「けれどね、――」

「良いんだ、アル」

　俺はわざと、アルの言葉を遮る。

　きっとアルは、立場は気にしないと言ってくれるつもりだろう。

　でも、一国の王子の恋愛が、結婚が、どれほど大事なものかは分かっている。

　立場を抜きにしても、俺は友人の恋を応援したいと思った。

「俺は、アルと幼なじみのように育ってきて、身分は違えど、親友だと思っている。……が、身の程は弁えている」

「は」

「……だから、邪魔は……しない……ように、する」

　何とか絞り出した言葉は、途切れ途切れになってしまって、自分の決意の弱さに呆れる。

　言葉を紡ぐごとに、胸の痛みは強くなる一方で、この想いの大きさを思い知らされる。

　ふ……人のことを言えないな。

「ちょっと待ってよ」

　呆然としていたアルは、我に返ったように身を乗り出す。

　アルの声が震えていて、顔をあげれば、アルはこちらを睨みつけていた。

「ルイ、俺のために身を引くとか、有り得ないんだけど」

「え？」

　予想もしなかった言葉に、俺は驚きの声を上げた。

「確かに俺は王子で、ルイは騎士。王子の結婚は大事とか、そういう理屈はもちろん分かってる。でも、ルイは親友だろ？　何でそこで引くんだよ」

「それは……」

「俺が王子だからか？　知るか、そんなこと。俺が王子じゃなかったら諦めてなかったって？」

「……」

　アルが、王子じゃなかったら……？

　俺はどうしていただろうか。

　そんなのは考えるまでもない。

　彼女が自分に向けてくれたやわらかな笑顔や、きらきらとした瞳が思い出されて、胸が苦しくなる。

　でも、親友だからこそ、応援したい気持ちも嘘じゃない。

　俺が何も言い返せないでいると、アルはさらに言葉を重ねる。

「手を引いてやるなんて言われても嬉しくない」

「……アル」

「ちっとも」

　アルの言葉の力強さに、アルが本気で怒っていることが伝わってくる。

　でも、アルは……。

「俺に、ソフィアのことが好きだからルイは手を引け、って言われて引けるのかよ」

　俺の心を見透かしたように、アルは畳みかけてくる。

「ルイはソフィアと結婚したくないのか？　俺がソフィアと結婚して良いのかよ」

　けっ、こん……？

　できることなら、彼女が一生隣にいてくれたらと、身勝手にも願ってしまう。

　同時に、アルがソフィア様と並んで立つ姿を想像して、胸がキリキリと音を立てていく。

「それで諦められるのか？」

　あきらめる……？

　その言葉を頭の中で復唱した瞬間、腹の底から嫌だという黒々とした、燃えたぎるような気持ちが押し寄せてくる。

　その醜さに、思わず顔を歪めてしまう。

「……はっ、そんな顔しといて、何が『邪魔はしない』だよ」

　アルはそんな俺を鼻で笑った。

「ルイ、もう一度聞く。諦められるのか？」

　アルが力強い瞳で、こちらをじっと見据えているのを、肌で感じる。

　俺なりに、考えたのに。

　そんな風に言われたら、もう。

「……もう、諦められなくなるぞ」

　怒りと悲しみと、彼女への情熱とがぐちゃぐちゃになって、アルを睨みあげる。　　

　心から出た、最後の砦だ。

「……」

　アルは俺の視線を真正面から受け止めて、睨み返してくる。

「……ふっ」

　力が抜けたように微笑んだアルは、嬉しそうに、挑発するように口角を上げる。

「いいよ、ルイ。思う存分ぶつかってきなよ」

　挑発するような態度とは裏腹に、穏やかな声だった。

　最後の砦は、アルの優しい言葉で、いとも簡単に崩れ落ちた。

　もう、この気持ちを抑えることなんて、到底できそうにない。

「……ありがとう、アルフレッド」

　心からの感謝を込めて、親友の名を呼んだ。

「うん、我が親友、ルイ」

　アルは整った顔を崩して、はにかむように笑った。

　アルの笑顔に、俺も笑みがこぼれた。

　ソフィア様と出会ってからは悶々としていた気持ちが、今は不思議と晴れ渡る青空のように澄み切っていた。

　他ならぬアルがいいと言ってくれたんだ。もう遠慮はしない。

「それと、ね」

　アルのライバルになる覚悟を決め、決意を新たにする俺に、アルは少し申し訳なさそうに声をかける。

「ちゃんと言っておくと、僕はソフィアを愛しているけれど、恋愛感情ではないよ」

「……は」

　俺の顔から、表情が抜け落ちる。

「……ごめん。言うタイミングがなくて」

　アルはますます申し訳なさそうに眉を下げる。

「……………………」

　言われた言葉の意味が飲み込めない俺をよそに、アルは目を伏せる。

「ソフィアは僕の大事な……幼なじみのひとりなんだ。ルーも大事な幼なじみだけれど、いくら大事な幼なじみでも、ソフィアが僕よりもルーを選ぶとしたらって考えると……ちょっと、まだ、受け入れ難くて……」

　アルは視線をさまよわせ、気まずそうにぽつりぽつりと言葉を落とす。

「ごめん」

　アルは勢いよく、真っ直ぐに頭を下げた。

　本当に……？

　ということは、今までアルに抱いていた気持ちは……。

　アルのソフィア様に対する気持ちを勘違いしていたと分かって、今までの複雑な気持ちは何だったのだろうと力が抜けた。

「いや……こちらこそ、すまない」

　アルを邪魔者のように思ってしまったこともある。

　俺のほうこそ謝るべきだと思った。

「良いんだよ、ルイ……」

　俺の考えていることが分かっているかのように、アルは優しく微笑んだ。

「だから……。だからね」

　アルはそこで言葉を切って、俺の目を真っ直ぐに見つめる。

「俺は本気で応援してるから、ルイ」

　その視線から、アルの本気の気持ちが伝わってきて、笑みがこぼれる。

「ああ、ありがとう、アルフレッド」

　俺は、俺のために本気で怒ってくれた優しい友人に、心の底から感謝した。