くらがり森の迷剣（へっぽこ）鍛冶師ときりふり山の伝説の竜になりたい子竜

第１部 第４章 きりふり山の冒険

18 巣（その３）

　リズリーアは駆け寄り、「骨折は？　無い？　良かった座って！」

　二人を座らせて治癒の法術を素早く口ずさんだ。

　暖かな光が二人を包む間も、グイドがラウルの前に立った。厳しい目に見下ろされ、ラウルは治癒を受けながらその場で姿勢を正した。

　叱責は甘んじて受けなければ。

　冷静になれば愚かな行為だと、つくづく恥ずかしい。

「ラウル――」

「待ってください、グイド殿」

　グイドを左腕でやんわり制し、セレスティがラウルの前に立つ。

「ラウル」

　セレスティの声も初めて聞くほど厳しい。

　ラウルはセレスティの青い瞳を見上げた。

「貴方の先ほどの行為は決して褒められません。特に我々は、皆一人ひとりが同じ目的のもと、一人ひとりが意志を持って共に行動しているからこそ。貴方の行動はその私達を信用していないと、そう言われているように感じさせてしまう」

「そんなつもりはないです！」

　ラウルは慌てて首を振った。

「絶対」

　セレスティを、グイドを、リズリーアとヴィルリーアを見つめ、ラウルは深々と頭を下げた。

「ごめんなさい。みなさんを、侮辱することになってしまった」

「お前は視野が狭いんだ。昔から」

　レイノルドへ返す言葉も無い。

「あたしは、ラウルはおバカだと思うし」

「リ、リズちゃん」

　黒い法衣の頭巾はすっかり背中に落として愛らしい面を持ち上げ、リズリーアはほっそりした両手を腰に当てた。

「あたしもやっぱりちょっと怒ってるけど、でも、無事に戻ってきてくれたから、それでいいよ」

「僕も、し、心配、しました……っ」

　頭巾の下で頬が赤く染まる。

「まあそういうことだ」

　グイドが呆れを含んで見下ろす。

「ごめ――」

　ラウルは彼等の前に深々と頭を下げた。

「ありがとうございます」

「ラウル」

　リズリーアが頭巾に入れていたオルビーィスを抱き抱え、ラウルへと、そっと差し出した。

「オルビーィスはラウルが連れて行ってあげなきゃ」

「――うん。そうだ」

　オルビーィスを抱き上げ、力を失ったその躯を抱きしめる。

「そうだね」

　親許に帰してあげたかった。

　それが心残りだ。

「どうする、ラウル。お前とレイノルドの傷も完全に治ったとは言えないだろう」

　問われ、ラウルはグイドを見上げ、それから白い鱗へと瞳を落とした。

　動かないオルビーィスの鱗を撫でる。

　セレスティが背に当てた手の、暖かさ。

　布越しに伝わる温度に、彼等が生きていることを実感する。そのセレスティも傷を負っている。

　顔を上げ、ラウルは六人へ、それぞれ視線を巡らせた。

「すぐに下山しましょう。もうこれ以上、危険なことはできません」

　人面獣達が眠っている間に、ここを離れなければ。追って来れないところまで。

　そう決めたらもう停滞してる暇はない。

　ラウル達は、まずこの霧を抜けることを目指し、斜面を降り始めた。

　道もなく方角は明確ではなかったが、登っている時は太陽が山の右側にあり近くに渓谷はなかった。

　太陽を左に見ながら渓谷を背にするように進む。

　滝の音が周囲に轟き、霧は中々薄くならず、手足に絡みつくように思える。一行は黙々と、つまづきやすい足元に注意を凝らしながら歩いた。

　降り始めて四半刻ほどは経っただろうか。そんなに長く歩いてはいない。

（けど）

　ラウルは――ラウルだけではなくおそらく全員が、焦りと不安を覚えていただろう。

　霧は全く薄くならない。

　そして、轟く滝の音は、すぐ背後にあるように響いている。

（進んでるのか、これ――）

　同じ場所をぐるぐると歩いているような。

　先頭を行くセレスティの歩調も、時折踏み出すのを迷うように乱れる。

「――あの、グイドさん」

　セレスティのすぐ後ろを歩くグイドの背へ、ラウルは恐る恐る声をかけた。

「俺達、降りてますかね……」

　グイドがぴたりと立ち止まる。

「あっ、いや、貴方の案内に疑問があるとかではなくっ」

　振り返ったグイドは、左腕をすっと上げた。

「グイドさん？」

　グイドの険しい目がラウルを射竦める。

　構えた弓――番えた一本の矢を。

「えっグイドさ」

　いや、ラウルをではなく――

「俺達をここへ誘い込んだ、目的は何だ」

　一番最後を歩いていたゲネロースウルムへ。

　矢を向けられていることなど気にもせず、微笑んで立っている。

「誘い込んだ――？　違うよ。これが効果的な道順だ。お前達の目的を果たす為のね。まあまだ、踏むべき手順があるのだが」

「命が対価の道順か。そもそも俺達の目的？　違うな」

「グイドさ」

「お前自身の目的の為だ」

　そのままゲネロースウルムを射るかと思えたが、グイドは矢筒から二本の矢を取り出し、最初の矢を番えたまま小指と人差し指の腹に挟むと、再び弓を持ち上げた。

　ラウルの右手の下で、ヴァースが振動する。

「セレスティ、レイノルド、ラウル、剣を構えろ。ま(・)だ(・)来(・)る(・)」

　ゲネロースウルムは微笑んでいる。

　グイドは忌々しそうに視線を外し、双眸を細めた。

「ここは巣だ――」

　降りようとしていた方向、霧の奥で、小石を踏む音が聞こえた。

　足音。一つではない。

　振り返る前に右側で。

　左も。

　それから、後方――

「囲まれています」

「きょ、強化を……」

　『鋼鉄』を唱えようとしたヴィルリーアをグイドが止める。

「あと何度も使えないだろう。攻撃系に徹してくれ」

　ヴィルリーアははっとして、頷いた。

「――は、はい」

「ヴィリ、あと幾つ」

　ヴィルリーアと背中合わせに立ち、リズリーアが尋ねる。

「た、多分、光の矢と、風切り、一回ずつくらい……」

　少ない。

　リズリーアは精一杯の笑みを広げ、両手を握った。

「じゅ、充分だよ！　あたしは治癒ならあと七回くらい使えるし、光球とか、障壁、あとまだ眠り寄せも使えるもん。ヴィリと合わせれば、充分戦えるよ」

　音は霧の向こうから、次第に、確実に、近付いてくる。

　ヴァースの柄の振動が、静まった。

『来るぞ、ご主人――』

　次の瞬間、霧が一斉に咆哮を上げた。