18 巣（その２）
「ラウル――おい、ラウル！」
頬を叩かれて目が覚めた。
「なっ」
何が？！
頬がじんわり後から痛い。
「ラウル！」
もう一度振り下ろされる気配に、ラウルは咄嗟に首を捻って避けた。
目の前で拳が空を切る。
振り下ろしたのはレイノルドだ。体重こそかけていないものの、転がったラウルを跨いでいる。
「レイ――」
「チッ」
え。
今、舌打ちした？
「今、舌打ちした？」
「してない」
いやいやしたよね？ しっかり聞こえたもんね？
何かすごい眉顰めてるしね？
「気付いて良かった。立て」
ラウルは首を起こし、呻いた。
ズキズキと身体のあちこちが痛む。
なぜ今この状況なのか、記憶をたぐった。
そう。
「決闘――」
「何だ？」
「俺、君と決闘を――？」
レイノルドも肩に怪我をしている。
「避けたつもりなのに――」
「その通りだ。知ってる」
「え」
レイノルドは手を伸ばし、ラウルの右肩を掴むとぐいと引いた。痛い。
「だが今はそれどころじゃない。立て」
「え」
咆哮が響いた。
ほんの少し離れた場所。
混乱しかけた意識が、すぐに現実を取り戻す。
ここはきりふり山だ。
ラウルだけではなく、セレスティ、リズリーアとヴィルリーア、グイド、それからレイノルド。
ヴァース、フルゴル、ノウム。
「みんなは！？」
オルビーィスは。
飛び起き、走った痛みにまた顔を歪める。見れば左肩と右腕上腕に深い傷を負っている。
確か足も尾の蛇に咬まれたはずだ。ズキズキと重苦しい痛みと熱を感じるが、見たくないので確認はしなかった。
周囲は霧に包まれ、人面獣の姿は見えない。
さっきの場所はもっと上――ラウル達が滑り落ちてきた、斜面の上だ。何かがぶつかるような物音と人の声。グイドの声だとわかる。
腹の底を震わせるような咆哮が響いた。
「戻らなきゃ。レイ、君は」
「問題ない」
そう言ったレイノルドも傷を負っている。右肩は服が三筋に裂け、血が袖口から滴っていた。
「ごめ――」
半ばで口を引き結び、ラウルは立ち上がった。頭の上あたりにあったヴァースを掴む。
フルゴルはと見れば、もうレイノルドが掴んでいた。
また咆哮。先ほどとは異なる位置から上がった。
「戻るぞ」
踏み出したレイノルドが身体を傾がせ、ラウルは右肩を入れて支えた。ずしりとかかった体重が、すぐ軽くなる。
「余計なことしなくていい」
言われたがラウルはもう一度、レイノルドの身体を支えた。
「君は無茶するから。小さい頃も無理に登った木から落っこちて怪我したりして」
「兄貴面するな」
「前は素直で可愛かったのに、これも成長だねぇ」
「聞いてんのか？」
数歩歩いた時、丸い光が前方の霧の中に灯った。
鈴が鳴る。
澄んだ、軽やかなその音。
もう一度。
しゃらん。
『――来れ、来れ、夜の帷にその腕を開くもの』
『眠りよ、彼のものをその腕に抱け』
杖の先端に揺れる鈴が、澄んだ、歌声を思わせる音色を揺らす。
『深き眠りをここへ』
リズリーアは杖で頭上に円を描いた。
朝露が降り注ぐように、杖から振り撒かれた淡い光の粒が、リズリーア達を囲む人面獣の群れへ注ぐ。
香る花を思わせる芳しい風が流れる。
七頭いた人面獣は全て、その場に蹲るように倒れた。
両手で力一杯杖を握りしめていたリズリーアは、一呼吸置いて、そっと周囲を見まわした。
「――はあぁ」
全身の力を抜いて、その場にへたり込む。
「効いた――っ」
「リズちゃん、すごいよ」
興奮した様子で飛びつくヴィルリーアを受け止め、
「ヴィリの風切りがあったから」
ぎゅうっと抱きしめて、リズリーアは視線を巡らせた。
ヴィルリーアが『風切り』を唱えて人面獣の足を止め、グイドが二体、セレスティも一体、牽制に動いた。
それを利用してリズリーアは、長い呪言を唱えられたのだ。
「おじさん、セレスティ、怪我は」
「俺は無い」
「私も、幸いかすり傷程度で済んでいます」
グイドは言った通り負傷はなく、矢も既に矢筒と手元に戻っている。セレスティはところどころ血を滲ませてはいるものの、目立った負傷はなかった。
「良かった。ラウル達は」
斜面の方へ首を巡らせかけ、先に声がかかった。
「みんな――！」
霧を掻き分けるように、ラウルとレイノルドが斜面を登ってくるところだ。
「ラウル！ レイノルド！ 無事だった――じゃない、怪我！ 結構ひどい！」
