くらがり森の迷剣（へっぽこ）鍛冶師ときりふり山の伝説の竜になりたい子竜

第１部 第１章 鍛冶師と小竜

５ 襲撃（その１）

　事が起こったのは、夜も更けぐっすりと眠りに落ちていた頃だ。

　昼に拾った子飛竜は夕食も盛大に胃袋に収め、食糧庫に保存していたパンをすっかり食べ尽くしてしまった。

　明日、村に行ったら多めに買い込んでこなければならないと、ラウルは微笑ましさ大半の溜め息を零した。

　その間、おととい打ったばかりの剣はあれこれと話しかけて来ていたが、時折返事をしてしまいつつも概ね流せた。

　居間と台所と寝室と、三つしかない部屋の寝台でラウルはいつものように寝（やす）み、子飛竜は寝台横の台に置いた籠の中で丸くなっていた。

　眠りも深くなる、深夜二刻の少し前――

　不意に沸き起こったけたたましい声に、ラウルは叩き起こされた。

『起きろー！！！』

　金属を打ち鳴らすようだ。

「――なっ、何だ何だ？！」

『起きろ！！　ぼけっとすんな！』

　鋭い警告の響き。

　すぐ隣の部屋からだ。

　だがここにはラウル以外誰も――

「――剣！？」

　慌てて飛び起き、ラウルは寝台から滑り落ちた。思い切り尻を打つ。

「いてて」

　声はまだ続いている。心の奥底に不安を掻き立てる。

　さっと目を向けた子飛竜は籠から首を持ち上げている。その瞳がぱちりと瞬いた。

「ここにいて」

　隣室――台所の食卓に剣を立てかけたままだ。

　扉の把手を鳴らして飛び込んだラウルの鼓膜を、途端に剣の声が震わせる。

『襲撃だ！』

「しゅう――」

　言葉の意味を飲み込むのに、一呼吸かかった。

　同時に。

　派手な音を立て、窓硝子が割れ、石か何か、塊が部屋に飛び込んだ。

「！」

　降りかかる破片に顔を腕で覆う。

　室内は暗くぼんやりとしか見えないが、今いる位置の右、裏庭側の窓だ。向こうの夜の中に火が揺れるのが見える。松明か。

　“襲撃”

　何で、と思考を巡らせる前に、割れた窓は更に叩き壊された。

　窓を乗り越えようと人影が動く。

　ぞっと腹が冷える。

「だ、誰だ！」

　人影は一度顔を上げたものの、構わず窓を乗り越え室内に降りた。それ以外にもまだ外に人がいる。入ってこようとしていると分かった。

　何が起こっているのか判らない。強盗か。もう一人、窓を乗り越える。靴音。

　ヒヤリと、命が失われる恐怖を感じる。足が震えた。

　侵入者達の間を遮るのは木の食卓だけだ。

「で、出て行け！　人の家に勝手に……」

『おれを使え！』

　声が耳を叩く。食卓に立てかけておいた剣に目が行った。

　ラウルは剣に手を伸ばした。柄を握り、鞘もないそれを取り上げる。

　構えようとしたラウルの目の前に、白い光が過(よ)ぎった。瞬きの後、剣が松明の灯りを弾いたのだとわかる。過(よ)ぎったのは短剣だ。

　幸い掠めもしなかったが、切先の鋭く冷えた名残に背中が凍る。

　よろめいた足が椅子に引っかかり、ラウルは派手な音を立てて床に倒れ込んだ。

　咄嗟に身構えたものの侵入者はラウルを跨ぎ越し、床を無骨な足音で鳴らす。最初より増えて、三人。

（まだ外にいる）

　ラウルはしゃがんだまま背中を壁に寄せ、震える手に剣を握り直した。

　一体何の為に、こんな森の奥の、何もない場所に。

　疑問に覆い被せるように一人が荒っぽく声を上げる。

「いたぞ！」

　三人はラウルには背を向けている。視線の先は寝室だ。

（いたって何が）

「飛竜だ」

　その言葉にはっとした。

「密猟者――！」

　思わず叫んで立ち上がる。

　全員がラウルを振り返った。

　部屋にいるのは三人。慣れて来た目に、男達のそれぞれ短剣が握られているのが見える。

　まずい。

「黙らせろ」

　一人が言い、すぐ前にいた男がラウルへと踏み出す。

　ラウルは剣を正面に構えた。

　ラウルの手元の剣に気付き、男がびくりと足を止める。

　男の手には短剣、ラウルの剣は刃渡り二尺（約60cm）近くの片手剣だ。一見すればラウルに分がある。

「おい、剣を持ってる、厄介だぞ。こいつ先に殺っちまおう」

「甘ったれんなよ」

　舌打ちを返したもう一人もラウルへと足を戻す。

　ラウルは剣を握り直した。さっきから鼓動が激しくて心臓が爆発しそうだ。

『気を付けろよー』

　ラウルと自分達との間から上がった場違いな声に、一瞬男達は怯んだ。

「もう一人いるぞ！」

「何だ、どこに――暗くて見えねぇ」

「とにかくそいつ殺せ」

　一人が食卓を回り込む。正面に一人、食卓を挟んで左側にもう一人。

　じりじりと下がるラウルの背中は部屋の角に早くもぶつかりそうだ。

　寝室、そして居間への扉は男の向こう。正面の食卓の左右に、三人の侵入者。

　逃げ道が完全になくなった。

（どうすれば――）

　ラウルは剣で戦ったことなどないのだ。

　剣術の稽古を真面目にやってこなかったことを今更ながらに悔やむ。

（でも、こいつら、密猟者だ）

　飛竜を狙っている。

　あの小さな飛竜を連れて行かれたくない。母親の元に帰すのだ。

（どうしよう――）

『おれの言う通りに動けよー』

　耳に届いたのはのんびりとした剣の声。

　男達はまた一瞬怯んだ。

「やっぱりいるぞ」

「どこだ、もう一人」

『せーの、右ー！』

　どうやって、と問う余裕もない。

　ラウルは片手剣の柄を両手で力いっぱい握り、剣を右に思い切り振った。

　剣が勝手に動くようだ。

　暗がりの中、右手にいた男の短剣を、ラウルの切っ先は寸分の狂いなく弾いた。

　剣の勢いに引っ張られて身体が泳ぐ。

『馬鹿！　片手で使えー！』

　と言われても手が離れない。

『左返せー！』

　呼吸を喉の奥に飲み込んだまま、身体ごと左へ振る。飛びかかろうとしていた左側の男の鼻先を切先が掠める。

　ラウルはつんのめり食卓に腰を思い切りぶつけた。

「痛っ」

『そんな暇ない！　左上ー！』

　振れない。剣を握ったままの両拳を食卓についている。体勢が悪い。

　頭の左上から、短剣が突き下ろされる。ラウルの後頭部へ。

　笛に似た、鋭い鳴き声が暗い部屋に響いた。

　寝室の扉の近くにいた男の頭上へ、白い影が飛び掛かる。

　気付いたラウルは咄嗟に声を上げた。

「駄目だ、戻って――！」

　まだ不十分な鉤爪で男の頭へ掴み掛かる。

　飛び出したラウルの後頭部に短剣の柄(・)が落ちた。