７ 捕食者（その２）
誰もが、束の間――それはほんの一呼吸の間に過ぎなかったが、永遠とも感じられる間、茫然としていた。
初めに我に返ったのはリズリーアだ。
土まみれの身体を起こし、ヴィルリーアが消えた方向を見つめたまま、唇を震わせた。瞳は見開かれたまま、面からは血の気が失われている。
「は、早く……、早くヴィリを助けなきゃ！」
リズリーアは途端に駆け出した。
グイドが腕を掴んで止める。
「落ち着け。もうここらに気配がない」
そのグイドは既に矢筒を肩に掛け直し、頭巾を被り直している。
グイドの矢筒を見て、ラウルは息を詰めた。
矢の残りはあと、十本だ。
「無闇に追いかけてもどこに行ったかわからねぇし、道を外れたらただ迷うのがオチだ」
「だ――だったらどうすれば！ このまじゃヴィリが、ヴィリが……ッ」
想像に耐えきれず、リズリーアは顔を歪め大粒の涙を零した。
手が乱暴にそれを拭うが、拭っても拭っても後から零れ落ちてくる。
「やだやだ、やだっ――グ、グイドさん、お願い、ヴィリを助けて――」
「当然、助ける」
グイドがリズリーアの頭に、撫でるように一度手を置く。
「俺の責任だ。俺が追う」
本来ならば、あれがついてきていることに気付いた時点で、引き返す判断をしておくべきだった、と。
「リズ、お前は下山しろ。ラウル、連れて行け」
「やだ！ 私のせいだもん、私がヴィリを連れてきたから……！ だから私がヴィリを探しに行く！ ヴィリの代わりに私が食べられる！ その間に」
「落ち着いてください、リズ」
セレスティがリズリーアの肩をそっと押える。
「グイド殿、さすがに貴殿お一人では、あの蛇怪を追って倒すのは困難でしょう」
「俺はこういう場面で戦い慣れてる」
ラウルも首を振った。
「でも、援護があった方がいいですし、矢も残りの数が」
それは承知の上だと、グイドの目が語っている。
口にはしないがグイドは、矢を向ける範囲に他者がいない方がいいと、そう考えているかもしれないとラウルは思った。
自分達が彼の矢を妨げているのかもしれないと。
だが、あの蛇の怪物をこの目で見てしまっては、グイド一人を行かせることに到底頷けなかった。
それに。
『ご主人にゃ、得意技があるしなー』
いつも通りのヴァースの声は、一呼吸、置くきっかけになった。
ヴァースの言う通り。
ラウルは改めて、声に力を込めた。
「追跡なら、俺がします」
「お前が？ どう――」
ああ、とグイドは頷いた。
応えるように、ラウルは傍らの樹の幹に手を触れた。
「樹々に尋ねれば、今なら記憶が新しいですから、確実に追えます」
オルビーィスが密猟者達に攫われた時と状況を重ね、それからラウルははっと辺りを見回した。
「オルビーィス！？」
いない。
斜面を登る時でさえラウルの周りを飛んでいたのに、その姿がどこにもなかった。
「オルビーィス！」
呼ぶ声にも反応は戻らない。
胃の辺りがさっと冷たくなった。
「オルー……」
「おそらくだが、あの蛇の化け物を追っていった」
そう言ったレイノルドを振り返り、ラウルはこれ以上吸えないほど息を吸い込んで――、吐き出した。
握った両手に力が篭る。
いいや、力を、込める。
「じゃあ――じゃあ大丈夫だ。リズ。オルビーィスがヴィリを守ってくれる」
絶対に。
「だってオルビーィスは、竜なんだからね」
不安を打ち消し、敢えて希望の方を掴む。
（ヴィルリーア、オルビーィス。今行くよ）
ラウルはヴァースを鞘に収め、傍の木の幹に手を置いた。
「――追えます」
リズリーアを、グイド、セレスティ、レイノルドを見回し、木が示した方向へと歩き出した。
蛇怪は二つの腕でぐったりとしているヴィルリーアの身体を掴み、樹の間を幹と幹を渡るように移動した。
鋼に似た黒銀に白い斑紋の混じる蛇の尾が、霧を縫って動く。
ただ蛇怪は、斜面を上へ進もうとはしなかった。もう七十間（約210ｍ）も登れば霧を出てしまう。
身を隠すことができなくなることと――
それから、あれ等がいることと。
安全な霧の中からは出るべきではない。
手にした獲物を掴む力が増す。獲物は気を失い固く目を閉じていたが、締め付ける力に微かに呻いた。
上々の獲物だ。
時折この山を登ってくる人間達。
ここまで登ってきた人間のほとんどは、この蛇怪が捉え、喰らった。
手足を捻ってしまえば逃げ出すこともできず、けれどしばらくは生きている。
一匹喰らい、腹が減ったらまたもう一匹を。
先ほどの人間達は、まだ後五匹いた。そのうち、今ここに捕らえたものと同じ、柔らかそうな若いものも。
するりと大樹を巻いて這い上がる。頭から尾まで四間（約12ｍ）にも及ぶ蛇怪の体重を支えるほどの枝が広がり、そのうちの一本が斜面に張り出した、高さ六間（約18m）ほどの所にある岩場に差し掛かっている。
蛇怪は枝を伝い岩場の平たい岩の上へ、ヴィルリーアを下ろした。
そこが蛇怪の巣だった。捕らえてきた獲物をここで保存し、喰らうのだ。
岩場には裂いた獲物から流れ出した血の痕がこびりつき、だがそれ以外は石塊程度しか落ちていない。最後には丸呑みで喰らうため、岩場には骨の欠片も残らなかった。
今岩場に下ろした獲物の、仰向いて覗いた白い額と喉に空腹を刺激され、赤く長い舌がちろりと揺れる。
とても旨そうだ。今、せめて脳と内臓を喰らっておこうか。獲物を呑みさえしなければ、残りの獲物達を捕える妨げにはならない。
七本の手がそれぞれ、ヴィルリーアの両手足、喉、頭を掴む。
上がった呻き声がますます食欲をそそる。
頭を掴んだ二つの手、十本の指先に、頭蓋を割ろうと力を込めた。
軋んだ音を立て、木の扉が開く。
白と淡い紫の繊細な薄布を重ねた裾を揺らし、女は小屋へ入った。
そこはラウルの鍛治小屋だ。
絹糸に似た艶やかな銀髪を緩やかに結い上げた、たおやかな細身の女だった。窓から差す陽光に、銀髪はやや青みを帯びて見える。
足音をほとんど立てず、女は正面の壁へと室内を横切り、その前に立った。
視線の先にあるのは、ラウルの打った剣が五振り。
剣がそれぞれひとりでに、ガタガタと身をゆすり出す。けれど女の視線を受け、剣はいずれも静まった。
白い面に気品のある微笑みを刷く。
その内の一振りへ、女はほっそりとした手を伸ばした。
