156 とある一族のにゃん。……にゃん？
誤字報告ありがとうございます！本当に！
アーシュレシカの配下が数百体、続々と中央大陸各地につながる【聖女の願扉】をくぐって行く。
あのあと【聖女の願扉】をいくつか出した。
あれ、人一人通れるサイズに作ったら持ち運べた。
もちろん調子に乗ってたくさん作ったよね。
これで久遠の騎士たちがさらに自由に行動できることになってしまったがまあいいか。
【聖女の願扉】は俺が行ったことある所にしかつながらないみたいだからそれほど行動範囲は広がらないだろう。たぶん。
「さて、あのくさいダンジョンから脱出することはできたが暇だな」
「もう脱出言っちゃってるッスね。ハルト様らとダンジョンすることやめたんスか？」
ダンジョンするってなんだろ？
「もうちょっと景色がいいダンジョンならいいけど、あの暗くて臭そうで肉々しいダンジョンはやだな。思い出すだけで寒気がする」
あとあまり大きい声では言えないけど、あの感触にちびりそうになる。
いくら耐性盛っても、乗り物に乗っても微妙に伝わる肉感。周囲が最大限気遣ってくれるから不満も言いづらい。そういうのもあって離れる機会があるなら率先して離れたい。
「まあ確かにセージ様の結界がないとあのダンジョンは精神的にキツそうッスね」
そのキツいやつを率先して甘んじ、スキルを得たり上げたりしているハルトとマモルを思い出し、口元がもにもにしてしまう。すっぱ苦渋い気持ちっていうか。なんとも言えない気持ちっていうか。
高レベルの俺やシロネたちからしたらわざわざあんな場所でレベル上げなんてしなくてもいいもんな。
たぶんあのダンジョンも海底ダンジョンよりレベル低そうだし。なんならコインダンジョンの最深部よりレベルは低そう。低い割に難易度高い。おそろしいダンジョンだぜ。
「なによりドロップや宝箱の中身がおいしくないのが嫌だ」
せっかくのめずらしいダンジョンなんだからなんかもっとこう、これだ！ と思うようなドロップや宝箱の中身が欲しい。
『これ』がどれかはわからないけど。
「そこに行き着くんスね」
なんだその「予想通りッス」みたいな感じ。
そうだよ。俺は予想の枠から出ることのない、ただの人さ。
「んなことより奴隷買うなら別にここに俺がいなくてもよくない？」
あからさまに話題をそらす。
そらした先の話題も微妙だ。自分自身に疑いしかもてない。
ここに俺がいなくていい＝あのダンジョンに戻る、ということなのだから。
「滅相もございません。奴隷たちにセージ様が君臨する様を見せつける必要がございます」
すかさないシェヘルレーゼ。
待ってました的な話題だったらしく、してやられた感がすごい。
俺ってやつぁ自分の久遠の騎士にまでいいように転がされてやがる。
でもダンジョン戻れと言われなくて安心したというか、ホッとしてしまう自分がいるのも否めない。
「……あー、いや、そのー、ほら、アレだ。ここは俺じゃない誰かが君臨するのがいいと思う」
「なるほど。セージ様は陰でこの国を牛耳り、支配なされるのですね」
「いや、違うけど」
「なるほど！」
シェヘルレーゼの【忖度】が迷子。
俺みたいに迷走してる。
なんだかうっかりシェヘルレーゼに親近感を得そうになってしまった。すげー不覚。
「シェリちゃんは相変わらずッスね」
シロネはほのぼのとシェヘルレーゼになまあたたかかった。
◇
ゲームして過ごすこと数時間。
体感的にはゲームに集中していたからあっという間だった。あと数時間は周回できる。【異世界ショップ】越しの課金のなせる技だ。コインダンジョンで稼いだおかげさまである。
「お楽しみの中、失礼いたします。買い物が完了いたしました」
買い物？
「あ、奴隷買い終えたんッスね。安定のめちゃはやッスね！」
う、う～ん。それを買い物と表現されるとは思わなかった。
ついでにシロネは配下久遠の騎士に安定を抱いていたことにびっくりだ。
思い出そう、あのアイラを。シロネも内心はヤツを微妙だと思ってたよね？
いまごろヤツはばーちゃんとこでしっかり教育されているだろうから少しはマシになっただろう。
「こちらに慣れるまで別施設でしばらく過ごしてもらうことになります」
え、俺がここにいた意味あったかな？
アーシュレシカの発言に、シェヘルレーゼが愕然としている。
「あー、ほら、シェリちゃん。奴隷がいきなり王様に会うなんて、『ここの王様めっちゃ軽いじゃん。すぐ会えんじゃん。チョロ』って思われるかもッスし、これは……そう、威厳っスよ、もったいつけッス！ ただで会えると思うなよ！ ッス！」
「っ！！」
シロネのフォロー？ にシェヘルレーゼが新たな気づきを得た。
同時に俺にそこはかとない不安を与えた。
大人数の奴隷さん達との面会の先延ばし、正直ありがてえ。
さすがシロネ。ありがとうシロネ。いや、シロネさん。
どうかこのまま一対多みたいな面会みたいなやつがなくなりますように！
このおキツネさまに二拝二拍手一拝をした。
「え、なんッスか？ え、セージ様？」
「俺はいつだってシロネにありがたみを感じている」
「ひぇっ」
俺が笑顔で言ったらシロネが顔を青くして驚いた。ぷるぷる震えてきてもいる。
しかも「ヒェッ」ってどういう気持ちで出ちゃったんだろう。
こんな俺でもちょっと傷ついちゃうよ？
「……」
「シロネは解雇前の挨拶と思っているようです」
俺が笑顔のまま無言で考察していたら、めずらしくアーシュレシカが正しそうな回答をくれた。
「え、そうなの？」
コクコクコクと相変わらずの高速っぷりで首を縦に振るシロネさん。
「シロネ。大丈夫です。シロネがなにもできていなくったってセージ様はむやみに誰かを解雇するようなお方ではありません。それなりの猶予はくださいます」
シロネに対して言っているようで俺に対してな感じのヒドイ感じがしますが。
アーシュレシカは暗に俺が今日なにもしてないことにお怒りなのか……！？
それをシロネに例えて言ったのか……！？
てか猶予！？
シロネを解雇しようなんて思ったことないけど。
むしろシロネさんいないと無理なんですけど！？
「だいじょぶにゃん。王様はにゃんたちにやさしいにゃん。きつねにゃんは安心して王様のおそばにいるにゃん」
お茶くれた二足歩行で働き者な猫が、片方でお茶のおかわりをくれ、もう片方の前足の肉球クッションでぽむぽむと俺とシロネの膝を交互に優しくたたきながら慰めてくれた。
「にゃんこ……」
にゃんこがしゃべったにゃん……。
しかも語尾がにゃんしてるにゃん。
「にゃんの名前はやわらかにゃん。やわらかにゃんこにゃん」
にゃんが渋滞してわかりづらいけど、ヤワラカ・ニャンコさんってことでいいのかにゃん？
でも俺、優しくした覚えとか全くないけど？
「や、やわらかさん？」
「敬称は不要にゃん。にゃんはにゃんこ一族のやわらかにゃん。にゃんこだとにゃんこ一族のケットシーみんなが振り向くにゃん」
働き者な二足歩行の猫たちはケットシーだった。
ケットシーにも一族とかあるんだ。
え、ケットシーなの！？
「そう、なんだ……？」
「真っ白いりっぱなおひげの心優しき旅の老賢者様が言ってたにゃん。ここの王様はとてもやさしいって。にゃんたちをさらったり差別したり危害を加えたりしない、働くところ、住むところ、食べるものをくれるって教えてくれたにゃん」
真っ白い、りっぱなおひげの、心優しき旅の老賢者。
似たような雰囲気の人、直近どこかで見たな。
あとなぜか彼らのここの王様に対しての「やさしい」がチョロさを匂わせている気がしてならない。ここの王様、誰でしたっけね？
「久遠の騎士たちとうまくやってるんならとやかくいわない」
とやかくどころか何も言わない。受け流すのみだ。
