巡る命と魔法武器

第94話 暗報

「ハアァッ！」

「っと……！」

　振り下ろされた品沼のナイフを、防御魔法を施したナイフで受け止める。

　すぐに飛び退くと、さっきまで俺がいた場所を、鉛玉が通過していった。

　体を捩(よじ)って、銃口を駒井に向ける。

　それと同時に、俺の足元にナイフが三本突き刺さる。投擲向け……投げナイフだ。

「チッ……！」

　舌打ちして、跳び上がる。そんな俺を追いかけるように、植物の蔦が投げナイフから伸び始め、足を捉えようとしてくる。

　拳銃(パラ)を三点バーストに切り替え、蔦を弾き飛ばす。

「精密だよね……でも、それだけじゃ無理って、分かるよね？」

　何やら厳しそうに、品沼が俺を見据えてくる。

　雷を纏った銃弾が飛んでくるのを、空中で、風魔法を使う事で躱す。不規則に揺れながら、銃弾を躱し続けた。

　着地してから、品沼に三連射で攻撃する。それを、品沼は太い蔦を出現させて防ぐ。

「！？」

　身体を固くして一歩下がると、その傍を雷が走り抜けた。アリーナの床が抉れ、凄まじい音を立てる。

「……威力、増したんじゃないか？」

　駒井に苦笑いして、パラの弾倉(マガジン)を替える。

「制御の仕方を覚えたって感じかな？」

　そう言って、駒井が銃口を向けてくる。

　右斜め後ろから微かな殺気を感じ、パラとナイフの持ち手を入れ替えた。

　右手のナイフで品沼の一撃を受け止め、左手のパラで駒井を牽制する。

　スルッと音がして、俺の腕に蔦が絡まってきた。

「ッ！」

　ナイフからナイフへ、そのナイフから品沼へ、伝導させる雷を放つ。

　しかし、その間を蔦が中継することで、決定的な電力が行き渡らない。

「しまっ――」

　ナイフを捨て、慌ててその場から離れようとした。

　――遅い。

　俺の身体を、雷の一撃が貫いた。

　◇

「いや……参ったよ、マジで」

「それはそれで、どうかと思うよ？」

「あ、ははは……」

　アリーナの隅で、俺は缶コーヒーを飲んでいる。

　駒井の一撃をまともにくらった俺は、十分ほど、気絶していたらしい。

　それでも、駒井の電撃をモロにくらって、十分とか、打たれ強くなったものだ。

　それと。

　駒井の銃の扱いが上手くなっている。本人も言っていた通り、雷魔法の制御も出来ている。

　途中から、駒井だから、という安心感などは捨て、全力で戦ったつもりだったんだが……普通に強い。

「それにしても……ちゃんと、雷魔法、使えるんだな」

「え？」

　俺がボソッと言った言葉に、駒井は首を傾げた。

　少し……不安ではあった。

　駒井の意思でないとはいえ、自分の雷魔法で多くの人を傷付けた。しかも、それを一番使った時が、恐らく、最悪の記憶だ。辛かった出来事のハズなのだ。

　そんな精神的なダメージを受けたら……もう、雷魔法は使えないのではないか、と密かに心配していた。

　高校生ぐらいになると、そうなる確率は低くなるし、よっぽど大きなことでない限りは大丈夫だが……可能性はゼロじゃなかったし。

「いや……なんでもないよ」

　笑顔を向けると、駒井は安心したように缶に入ったココアを飲み干した。

「さて、と……まだ、戦(や)る？」

　品沼も缶コーヒーを飲み終えて、そんな事を訊いてくる。

　まあ、答えなんて、必要だったかは定かじゃないけれど。

「――ああ、もちろん。頼むよ」

　◆

　資料を読み終わって、男が深く息を吐いた。

　約五メートル四方の部屋に、長机と、一人分の椅子が置かれている。その椅子にもたれ掛かりながら、男は額に手を当てた。

　他にある物と言えば、平凡なソファが配置されており、なんとも奇妙な空気を醸し出していた。なぜなら、その部屋は真っ白で、コンクリートの床や天井なのだ。長机と椅子はまだしも、ソファというのはなんとも場違いである。

　殺風景なその部屋は、実験室(・・・)のようで、男の手に握られている資料が擦れる、紙の音だけが響いている。それもなければ、静まり返っているだろう。

「疲れてるんですか？　登吾さん」

　その静寂の中に、幼く、高い声が響いた。

　登吾と呼ばれた男は、その声の主に、作り笑いを浮かべた。

「ああ……大丈夫――って言うと、嘘になるかな」

　十歳ぐらいだろう、幼い声の少女は、少し悲しそうな顔をした。

　そして、履いているスリッパでパタパタと音を立てながら、扉を開けて右側の方の壁にまで移動する。そこには、三十センチ四方ほどの窪みがある。そこに手を入れて、何やら動かした。

　数秒後、その中から出てきた紙コップを、少女は手に取った。

「あちちち……」

　そのまま長机の方まで、パタパタと移動する。そこに、その紙コップを置いた。

　そこには、ミルクティーが注がれていた。

「ありがとう、小鈴」

　登吾と呼ばれた男が礼を言うと、小鈴と呼ばれた少女は愛らしく微笑んだ。

　江崎登吾。それが、彼の名前である。

　彼のいる部屋は、自室と言って差し支えなかった。ただ、寝る時に必要なベッドなどの寝具はなく、生活感は全くと言っていいほどない。

　その部屋があるのは、播摩土(はまど)研究所という大型研究施設の地下空間に存在する。

　播摩土研究所には、研究所と同じぐらい巨大な地下空間が広がっており、研究員個人の部屋が設備されている。

　しかし、それは全研究員に該当するものではない。

　研究員の三割は、この地下施設の存在すら知らない。残りの七割が、個人的に部屋を用意されている。

　それだけでなく、申請をすれば、他の空き部屋を使う事を許される。

　どうしても知られたく(・・・・・・・・・・)ない実験(・・・・)をする時、この地下研究施設を利用されることもある。

　ただ、地下ということもあり、滅多に大きな実験はされないように管理されている。

　小鈴と呼ばれた少女には、名字がない。

　正確には、名字が不明なのである。

　彼女は植物状態で、研究所近くに捨てられていた。それを保護した研究者達が、実験対象にし、彼女にある力を埋め込んだ。

　完全消去(オールキャンセル)。彼女が恐怖などを感じたり、否定しようとした魔装法を、無効化する力だ。

　その実験から目覚めた時に記憶を失っており、現在まで続いている。

　それにしても、随分と親しくなれたものだ。

　江崎は苦笑して、そんなことを思った。

　小鈴に非人道的な実験を施したのは、紛れもなく、同じ研究所の研究員なのだ。自分のことだって、警戒して当たり前……いや、最初は少なからず警戒されてはいたが、今となっては落ち着いている。それこそ、一生心を開いてくれなかったかもしれないのに。

　小鈴には、ここに隠れてもらっているし、すぐ隣にもう一つ空き部屋を確保している。当分、バレる心配はない。

　しかし、未だに小鈴のことを探している表(サーフィス)側の、目と鼻の先に匿うというのは、あまり心臓に良いことではない。

「それよりも、か……」

　長机の上の資料に、再び視線を落とす。

　裏(リバース)の実行班が集めてくれた情報である。

　そこには、信じられない情報が記されていた。

「まさか……そんな人物……いや、学生が……」

　一人呟いて、再び額に手を当てた。

　◆

　あの、品沼と駒井に、特訓に付き合ってもらった日曜日から、一週間以上が経過した。

　何が問題なのかは分からないが、羽雪さんは未だに、退院を許されていない。

　確かに怪我は深刻そうでもあったが……回復魔法などがある、今の医療設備で、ここまで時間がかかるとは思わなかった。

　なので、結局俺の特訓は、品沼と駒井のコンビと戦うこと、になった。

　そうは言っても……俺はまだ、このコンビに勝てていない。

　そりゃそうだろう……品沼一人にも、勝てるか分からないのに、駒井まで援軍ときた。簡単に済む話じゃない。

　◇

　ある日、放課後の特訓も終わり、買い出しをしてから家に帰ろうとしていた。

　少し遅くなるだろうが、駅近くにある商店街を利用しよう。家から離れる場所にあるが……家を通り過ぎて、いつもの、東商店街を利用するよりは早い。

　駅近商店街に行き、八百屋で品定めをしていた時……ふと、見憶えのある姿が目に映った。

　慌てて、その人物を追う。

「ちょ、ちょと……！」

「……はい？」

　声をかけると、最初は気付かなかったようだが、すぐに自分に対してだと分かったらしい。くるり、と振り向いてきた。

「やっぱり……小鈴ちゃん」

　その名を口にする。

　ちょっと前に研究所絡みで知り合った、壮絶な人生を送るハメになってしまった少女である。

「く、黒葉さん……！？」

　小鈴ちゃんも、驚きの声を上げる。

　まさか、会うとは思っていなかったのだろう。しかし、それは俺も同じだ。

「なんで……こんな所に？　外へ出て来て、大丈夫なのか？」

　訊くと、悲しそうな顔をした。

　とても後悔するような……家出をしてしまった少女のような――

「まさか……無断で――？」

　小鈴ちゃんが、黙って頷く。

　確かに……この商店街は駅の近くなのだから、隣町の駅で電車に乗り、この町の駅で降りれば、自然とここにも来れる。そのための金がなどがあったかどうかは別として。

　いや……そんな事はどうでも良い。

　ったく……江崎は何をやってんだ……。

「あれ？　なんで、一人でここにいるんだ？　一人……だよな？」

　肝心なところを問うと、小鈴ちゃんは目を見開いた。

「そ、そうです……！　伝えなきゃいけない事が――」

　バサッ！

　突然、声を遮るように、俺の背後で紙袋か何かが落ちたような音がした。

　振り向くと、そこには瑠海が立っていた。

「あ……あ……」

「？」

　瑠海が、呆然として俺を見ている。

　俺が首を傾げていると、やっとのことで、瑠海が口を開いた。

「まさか……黒葉が、ロリコンだったなんて……十歳ぐらいの女の子を……ナンパするだなんて……」

「は、ハアッ！？」

　思わず、間抜けな声が出る。

「いやいやいや！　話してただけじゃん！　ちょっと立ち話してただけじゃん！？」

「だ、だって！　今、一人……だよな？って、確認してたじゃん！」

「いやそれは――」

　なぜか、後半は涙目で叫ぶ瑠海。

　てか、なんでそんな一部始終だけ聞いてんだ。聴覚どうなってんだよ。

　その時……今度は前方で、何かが落ちる音がした。顔の方向を戻すと、そこには桃香が立っていた。瑠海と同じく、呆然としている表情だ。

　え？　それって、まさか？

「そん、な……黒葉君に……幼女愛の……趣旨が……」

「ねえよ！　究極的な勘違いだ！　てか、まず話聞けよ！」

「私が中学一年の頃から拒まれ続けた理由って……そういう理由で……」

「っな訳ねえだろ！」

「小学校の頃から……あんまり、恋愛とかに興味なさそうだったのも……」

「それは昔過ぎだろ！？　てか、その頃、周りの奴らも全員幼女じゃん！」

　そこで、二人からすごい細目で見られた。

「ごめん！　なんか言い方悪かった！　って、少なくとも、その時は俺も幼かったんだから、別にいいだろ！？」

　とても近所迷惑っぽい、俺の弁解が続く。最早、何の話をしているのか分からない。

　小鈴ちゃんが、とても弱りきった顔をしている。

「あれ……小鈴ちゃん？」

　不意に、瑠海の後ろから声がした。全員がそちらを向くと、陽愛が立っている。

「それに、皆も。どうしたの？」

　ここで……関係性を知る人登場。助けて、陽愛。