巡る命と魔法武器

第92話 襲来

「夜に呼び出すなんて……どういうことだ？」

　俺は、文句とも疑問とも言えない口調で呟きながら、夜道を歩いていた。

　時刻は八時半。

　夜遊び、というレベルでもないけれども。

　つい、この前、通り魔事件に巻き込まれたので、少し青奈が心配していた。

「お兄ちゃん……また、出かけるの？」

「ん？　あ、ああ……」

　てっきり、青奈は部屋にいると思っていたので、普通に玄関で靴を履いていた。

　母さんは、まだ帰ってきていなかった。

「前にもさ、病院にまで行ったんだよ？」

　心配してくれてるのか。

「大丈夫だよ。ちょっとだけ、出かけてくるだけだから」

　出来るだけ優しく、安心させるように言った。

　けれど、不安そうな表情は変わらない。

「お兄ちゃんだから、大丈夫だとは思ってる――信じてるんだけど……それでも、心配だよ」

　軽く泣き目で、俺のことを見上げてくる。

　うう……そういう表情をされると、兄として、弱いな。

「ごめんな。出来るだけ早く、帰ってくるからさ」

　まだ、不満げだったが、なんとか頷いてくれた。

　◇

　そんなやり取りもあって、俺は少しだけ急いでいた。

　向かう先は、羽雪さんと特訓している旧校舎ではない。

「なんで……魔装高に……」

　ボヤきながらも、第三魔装高校に着いた。

　跳躍して、門を乗り越える。もちろん、移動魔法と風魔法を使ったが。

　そのまま、校庭へと向かう。

　そこには……暗い中で、佇んでいる人影がある。

「羽雪……さん？」

　疑問形になったのは、それが、一人には見えなかったからだ。

　もしや……？

「輝月先輩……千条先輩……小園先輩……瓜屋先輩……？」

　全員の名を呼んでみるが、それでもまだ、確信が持てない。

　近付いてみると、五人全てが、その通りだったと分かった。

　しかし……。

「野々……原？」

　野々原　怜美。

　捕まりたてホヤホヤの、ヴェンジェンズのメンバーである。

　千条先輩の専用武器、鎖牙(さが)と思われる鎖に、縛り上げられている。表情はよく見えないが……ムスッとしてるようだ。

　羽雪さん達に捕まって、取り調べをされてたハズだが……？

　俺に気が付いて、暗闇から輝月先輩が手を挙げる。

「やあ、白城くん。呼び出して悪いね、こんな時間に」

　軽く頭を下げ、近寄る。

　全員、険しい顔だ。

「あの……特訓とかって言われて、来たんですけど……」

　控えめに俺が言うと、羽雪さんが肩を竦めた。

「そうだよ、特訓。けれど、実戦に近い。いや、等しい。いや、実戦だ」

　すげえ面倒に、遠回りした言い方だなぁ……。

　それより。

「どういうことですか？」

　すると、小園先輩がイライラしたような声を上げた。

「特訓、兼、防衛戦(・・・)ってことよ！」

「は、はい……？」

　瓜屋先輩がそんな俺を見て微笑んだ。

「他の奴も向かって来てはいる。けれど、間に合わないだろうな……」

　千条先輩が、俺を無視して話を続けた。

　全く分からん。

「とりあえず、私達で食い止めましょう」

　瓜屋先輩はそう言って、姿勢を正した。

　何が……どうなってるんだよ……。

「ついでに言えば、私達がこんな早くここにいるのは、私が第三(ここ)で野々原を調べていたからだよ。それに、この四人は、近くで特訓してたからね。既に戦闘準備はできている」

「ちょ、ちょっと待って下さい！」

　俺が慌てて声を張り上げた。

　全員が首を傾げる。

「何と……戦うんですか？」

　全員がキョトンとした。

「え……羽雪さん、説明しなかったんですか？」

　輝月先輩が驚きの表情で訊く。

「うん。だって、急がないといけなかったし」

　あっさり肯定。

「私が説明するわ――とりあえず、こっちに来て。一緒に、校舎側を守るわ」

　小園先輩が俺を手招きして、校舎に向かって歩いていく。

　慌てて、残りの四人……プラス、野々原を置いて、俺はその後を追った。

　普通に、校舎へ入って行く。

　え……鍵はどうしたんですか？

　そんな疑問を言える状況でもなさそうなので、黙って付いて行く。

「今の状況は、まあ、簡単よ。どっかの考えなし共が、野々原なんて奴を捕まえてくるから、ヴェンジェンズとかってのが襲ってくるのよ」

　淡々と、普通のことのように言う。

「え……！？　い、今から、ですか……！？」

「そうよ。あの、野々原から絞り出した情報らしくてね。勝手に携帯とかも見たらしいけど、どうやら事実らしいわ。戦力は不明だけど……」

　おいおい……何やってんだ……。

　まさか……いや、予想はしてたけど……本当に……？

　だって、今まで動きがなかったのは、派手に動いたら危険だと判断した訳であって……。

「け、警察には？」

「無駄よ」

　呆れたように、即否定される。

　どうやら、屋上へ向かってるらしい。

「今は別の事件があるらしくて、ほとんど出払ってる状態。残った人間なんて、邪魔になるか、役に立たないかよ」

　別の事件……。

　通り魔事件、だろうか……？

　警察が出払うほどだ。並大抵の事件ではないのだろうが……通り魔が、ここら辺に現れたのだろうか？

　いやいや、待てよ……その前に、なんでそんな情報を……？

「とにかく、よ。何人かの実力者を、こっちに呼んでいる。それまでに、私達で持ち堪えるのよ」

　説明終わり、とばかりに、歩速が上がった。

　ん？　なんか、引っかかるな……。

　ヴェンジェンズの目的は……なんだったっけ……？　確か、リーダーと思われる男が、何かを言っていた気がする……ええと……。

　ガチャッ！

　屋上への扉を、小園先輩が躊躇いもなく開けた。

　ゴバアァァァァァァァァァァァァァァン！

　盛大な音と共に、屋上のフェンスが突き破られ、足場のコンクリートが抉れた。

「は……はあ……？」

　思わず、変な声が出た。

　しかし、それに構わず、小園先輩は真っ直ぐ歩いていく。

　そして、空を見上げた。

「嘘だろ……チクショウ……」

　無意識に、俺は呟いていた。

　空には、想像していたような軍勢などはなかった。

　男が一人、浮いているだけだ。

　真っ黒な服、真っ黒な手袋、真っ黒なマント……不吉な雰囲気が漂う、不気味な男が空にいる。

　それを認めた小園先輩も、動きを止めた。

　表情は見えないが、強張っているようにも見える。

「こ、小園……先輩」

　駄目だ……俺は、こいつを恐れている。

　恐怖しているんだ。

　勝ち負け、場繋ぎ、戦闘、の前に……俺では、向かい合うことさえも出来ない。

「逃げるよ」

　小園先輩が短く言い、状況とは合わないぐらい普通に、踵を返した。

　走ることもせず、普通の調子で歩いて来て、扉を開けた。

「え……？　ちょ、え、えぇっ？」

「変な声を上げないでよ」

「いや……でも……だって……」

　あまりにも対応に困った。

　しかし、小園先輩は眉を少し上げただけだった。

「だって、あいつと戦えるの？　千条さえも蹴散らした男に、私が――いや、私達だけで、相手になると？」

　確かに、その通りだ。

　けれど……意外とあっさりしてるんだなあ……。

「どうすりゃ……いいんですか？」

「あの男だけなら、対応のしようがある……ハズ」

　少し不安そうでもある。

「あんま、緊急事態で言いたくはないんだけど……大会前で、怪我したくないのよ」

　いやいや……どうなんだろう……それ……。

　今度は素早く、急いで、校舎を出た。

　屋上にいたんだから、外へ出る必要はないと思っていたが……大間違いだった。

　外から見て分かるほど、屋上がボロボロだった。

　潰されていた、と言って、差し支えないだろう。

「輝月先輩達は……！？」

「分かれて警備しているはずだけど……裏目に出たわね」

　そう言って、最初に集まった、校庭にまで戻る。

　そこで……俺と小園先輩は、息を呑んだ。

　羽雪さんが、野々原を後ろにして、男と対峙している。

「行くよ」

「……！　はい！」

　俺と小園先輩が、一斉に駆け出す。

　その間に、男の拳が羽雪さんに振るわれる。それを羽雪さんは躱して、反撃に蹴りをいれようとした。しかし、その蹴りが当たる前に、前にも見た謎の力で、羽雪さんが吹き飛ばされた。地面を滑るように、体を打ち付ける。

　クソッ……！　やはり、羽雪さんでも無理なのか……！？

　俺が拳銃(パラ)を抜くと同時に、男がこちらを向いた。

　それを見た小園先輩が、右方向にステップを踏んで注意を逸らした。

　一瞬だけ、男が小園先輩に狙いを定めた。

　その一瞬が……大事なんだよ！

　俺は、移動魔法で加速し、一気に詰め寄る。

　小園先輩に狙いをつけた両腕を、高速で戻って来た羽雪さんが押さえ込む。

　撃てる……！

　ズドンッ！

　深く、重く、鈍い音が響いた。

　羽雪さんの腕が……捻れている(・・・・・)。力無く、ダランと両腕を垂らしたところに、男が素早い蹴りを放つ。

　しかし、さすがと言うべきか、咄嗟に右脚でそれを防御した。

　が……その脚からも嫌な音が鳴り、羽雪さんは後方に、不格好に吹き飛んだ。

　何が起こったか……分からない。

「うおぉぉぉぉぉぉぉぁぁぁぁああッ！」

　叫びながら、俺は引き金を引いた。

　四発連続……全て、男に払われた(・・・・)。

　すぐさま銃声が鳴り、小園先輩も発砲したことが分かったが……駄目だ。

　男の姿は瞬く間に消え、気付けば、俺の体が吹き飛んでいた。

「ぐ、あ……げほっ！　ごほっ！」

　背中を地面に何回か打ち付けながら、かなり飛ばされた。肺に空気がいかず、激しく咳き込んだ。

　そんな俺を、いつの間にか男が見下ろしていた。

　遠くから足音がする……他を警備していた輝月先輩達が、気付いて、加勢に来てくれたのだろう。

「また……お前か……」

　面倒そうな声を出して、男は俺に手のひらを向けてきた。

　駄目……か……。

　しかし、その時、男の目が大きく開かれたのが見えた。その顔は……月の光を背に受けていて、よく見えない。

　それでも、薄らと笑みを浮かべているのが見えた。

「お前……そうか……もしや、とは思っていた……いや、聞いていたが……」

　何かをブツブツと言った後、手を引いた。

　首を傾げる俺を見下ろし、男は軽く浮かび上がった。

　いつの間にか、野々原が後ろに立っている。

　目的を果たせなかった……一人に、完敗した。

　奥歯を噛み締めた俺に、男が去り際に言い捨ててきた。

　その言葉は……驚きと共に……。

　男の顔には、確かに、面白いことを発見したような、笑みが浮かんでいた。

「お前……不死鳥、か」