巡る命と魔法武器

第87話 不明な点ばかり

　呼び出し音が数回鳴って、留守番サービスに繋がった。

　携帯を閉じて、私は首を振った。

「出ないなあ……」

　瑠海も携帯を取り出しかけて、やめた。

「忙しいのかもしれないし、今日はいいとしようよ、陽愛」

「う、うん……」

　私は迷いながらも頷く。

　桃香を待ちながら、私と瑠海で黒葉に連絡を取ろうとしていたのだけれど……どうにも、忙しいらしい。

　今日は一日中、ボーッと考え込んでいて、一人ですぐに帰ってしまった。

　何か……不安だ。心配だ。

「考え過ぎ、かなあ～……？」

　明日、訊いてみないと。

　◆

　俺は風魔法で、自分の身体の周りに竜巻を起こす。

　その内に、拳銃(パラ)を再装填(リロード)する。

「考えが、甘いなぁ……」

　嘆息する声が聞こえ、近付けないぐらいの風力のハズの竜巻を、右脚が突っ切ってきた。

　ど、どうやってんだ、この人――！

　急いで装填を終え、バックステップで蹴りを躱しながら、羽雪さんに銃口を向ける。

　竜巻を消して、引き金を引こうとした瞬間に……その姿が消えていた。

「なっ……！？」

「だからさ」

　戸惑う俺の脇腹に、蹴りが繰り出される。

　咄嗟に防御魔法を張ったが、その一撃は重く響き、俺の身体は横に吹っ飛んだ。

　さすがに慣れた。

　受身をとりながら、すぐさま羽雪さんに向き直る。

　完全に姿を捉えた。銃口を向け、引き金を引く。

　バンッ！

　砂煙が上がり、羽雪さんは高速で移動して銃弾を軽々しく避けた。

　移動魔法を使ったとしても……ここまでの高速移動は、見たことがない。

　再びの衝撃音が響いた時、俺の眼前には羽雪さんが立っていた。ジーパンのポケットに手を入れて、余裕の態度である。

　しかし、俺には見返すことが出来ない。

　対応しようとした頃には、俺の身体は宙を舞っていたからだ。バク転するように、後方へ一回転……胸を蹴り上げられたのだ。

　息は出来ず、考えることも出来ず、俺は不完全な受身の体勢で地面に叩きつけられた。

「これで代表選手かよ。随分、魔装高も甘くなっちまったもんだ。それとも……輝月くんの人選が、間違っていたのかね」

　首を傾げながらそう呟いて、羽雪さんはゆっくりと俺に歩み寄ってくる。

　素直な恐怖心が渦巻く。

「やる気は、あるんだよね？」

「も、もちろん……ですよ」

　咳き込むと、口から血が飛び散った。

　それを見て、羽雪さんは一旦、警戒を解いた。

　そして、少し休憩とばかりに、ストップウォッチを取り出した後に止めて、俺に話し始めた。

「君、最終代表選手なんだっけ？」

　立ち上がり、俺は込み上げてきた血を飲み込んだ。

「は、はい……そう、らしいです……」

　すると、羽雪さんは大仰に肩を竦めて、小石を拾った。

　それを手で弄(もてあそ)びながら、俺に背を向けた。

「なぜ、君のような一年を、輝月くんは選んだんだろうねぇ？　なぜ、他のメンバーは、先生方は、それに同意したんだろうねぇ？」

　まるで独り言のように、馬鹿にしたように呟く。

　……俺にだって、疑問だった。

　どうして俺のような一年に、重要なポジションに据えたんだ？

「理由の一つ」

　右手で小石を放っては掴んでを繰り返しながら、羽雪さんは声を高める。左手の人差し指を立てて、俺に振り返った。

「君を、よっぽど信用しているか」

　それは……どうだろう？

　正直、そんなに信用されているとは思えない。小園先輩に関しては論外、瓜屋先輩だって納得してくれるとは思えない。

「理由のもう一つ」

　更に、中指を立てた。

　悪戯っぽい笑みを浮かべている。

「今年の全生徒は、よっぽど弱いか」

　それはない。即答できる。

　俺が輝月先輩や千条先輩と戦って、勝てるとは思えない。

「最後に考えるのは……」

　そう言って、小石を高く放り投げた。

　空を見上げて、夕日に目を細める。

「君を生贄にでもして、勝ちに行くつもりなのか、だ」

　はい？

「ど、どういう……」

「な～に、簡単な話さ」

　軽い口調で、落ちてきた小石を掴んだ。

「よくあるだろう？　メンバーで一番弱い奴を大将に据え、他の強い奴らは勝ちを稼ぐって作戦さ。もちろん、大将は普通、強い奴だろう？　だから、その前の相手は少なくとも一番強い奴じゃない。それを利用して、大将戦の前に勝ちを決めるのさ」

　確かに……ない話じゃない。

　単なるパワー勝負じゃ、勝てないのだとしたら……そこは、『奇策』なのだろう。

「で、でも！　それを……輝月先輩が……」

「提案するとは思えない、ってか？」

　俺の縋(すが)るような言葉を、羽雪さんは冷たく遮った。

　黙って頷く俺を見て、羽雪さんは大きくため息をついた。

「この大会には、学校の一年間の命運がかかっている。それぐらいして、当たり前だろう？　フェアに戦(や)る必要なんてない。それに、第三高校の優勝回数は極端に少ない。輝月くんが焦るのも、無理はないだろう」

　分かっていても、どうしようもない。

　それなら……最終代表選手じゃなくとも、なんで俺なんだ？

　もちろん、大将戦だって勝てる可能性を捨てる訳じゃないだろう。だとしたら、なぜ俺なんだ？

　輝月先輩は、成長だとか言っていた。けれど……それだけなのか？

「あ～あ。だとしたら、なんてことだろう。そういうことを防ぐための、最終代表選手なのに」

　芝居がかった、ふざけた調子で羽雪さんは続ける。

　俺が首を傾げるのを見て、ニヤリとしてみせた。

「そうだろう？　だって、最終代表選手は二回も戦うんだから。勝ち数だって、同じだよ」

　ああ、そういうことか。

　忘れていた訳じゃないが……やはり、そのリスクは大きいんだろう。

「俺が……代表選手に選ばれた理由って……」

　一応、訊いてみた。

　知らなくて当然だが、もしかすると、とも思ってしまった。

　すると、意外にもあっさりと頷いてくれた。

「そりゃ、特別ルールじゃないか？」

　聞かされていない単語が出てきた。

「特別……ルール？」

　俺が再び首を傾げると、これも知らないのか、というように眉を上げられた。

「その名の通りだよ。各校の代表会議で、たまに特別ルールが設けられるんだよ。今回は、一年を出すことがルールだったんじゃないのかい？」

　そんなの聞いてねえ……。

　あるんだ、そんなのが。

　誰が提案したんだ……まさか、輝月先輩じゃないだろうな……。

　でも、そのようなルールで決められたというなら、納得だ。俺を出すために、輝月先輩が提案したとかじゃなければ、だけど……。

「それじゃあ、俺を最終代表選手にしたのも、もしかすると――」

「そうかもしれないが、今は分からないだろう？　とにかく、君を強くしなければ、何も進まない」

　そう言って、羽雪さんは左手でストップウォッチを取り出した。

　急いで身構える。

「再開」

　◇

「いってぇ……」

　肩を回しながら呟く。

　少しずつ暗くなっていく道を、俺はのろのろと歩いていた。

　あの後……羽雪さんのスピードに対応しようとしながら、ボコボコにされた。しかも、属性魔法で追い詰めようとしながらも空振って、精神力を使いまくってしまった。

「容赦ないんだもんなぁ……いきなりだし」

　丁度十五分経った後、じゃあ明日、とだけ言って、羽雪さんは消えてしまった。

「結局、どうなんだろ」

　俺が選ばれた理由……更に、最終代表選手とまでなってしまった理由。

　ま、大会がなくとも、俺は強くならなければと自分で思っていたところだし、丁度いい。

　実戦訓練すぎて、ちょっと不安だけども……。

「あれ、黒葉！？」

　例の十字路で、右からの声にハッとする。見ると、陽愛が立っていた。

「なんで……陽愛が？」

　呟くと、陽愛は不満げに唇を尖らせた。

「今まで、桃香の家にいたんだよ。電話しても、黒葉、出ないんだもん」

「え……？」

　思い出して携帯を取り出すと、確かに不在着信が六件ほどある。

　その内三件、瑠海が連続でしてきているが……あまり気にしない。

　メールにも、色々と書かれていた。

「全く……何の連絡もないから、心配しちゃったんだよ？」

　陽愛はため息混じりに、でも安心したように、そう言ってきた。

　少し首を傾げる。

「いや、だって……それぐらい……」

「この前、事件に巻き込まれたでしょ？」

「うっ……なんでそれを……！？」

　事件と言えば、この前の通り魔事件のことだろう。

　まあ、ニュースになったしなあ……少し遅く報道されたっぽいから、気付かれるにしては、納得のいくタイミングだ。

「黒葉はよく揉めごとを起こすから……」

　呆れたように、やれやれ、というジェスチャーをする陽愛。

「お、お前だって、結構起こしてるだろ？」

「私は、巻き込まれてるだけだもん！」

「俺だってそうだろ！？」

　不毛な言い合いを続けていると、空はかなり暗くなってしまった。

「詳しく、明日聞くからね！？」

「はいはい……。――送るか？」

「ううん、大丈夫」

　俺は苦笑いを浮かべて、手を振った。

　やっぱり、襲われたとなれば心配はされるか。

　ナイフで一突き、だもんな……そりゃあそうだよ。多分、そうだよ。

「帰るか……」

　俺も本格的に、頑張らなければいけないとは……先が思いやられる。

　◇

「お兄ちゃん、お帰り～」

　玄関に入ってすぐ、青奈の声が聞こえた。二階から下りてきた所だ。

　その胸元に、ペンダントがぶら下がっている。

　それを見て、不意に思い出した。

　俺が刺されたことで、あやふやになってしまっていたが……。

「青奈……」

「ん？」

　真面目な表情の俺を見て、青奈の動きが止まる。少し、不安げだ。

　息を吸い込み、意を決する。

「兄さんに、会ったのか？」

　空気が静まり返る。

　ここで言った兄さんとは、もちろん、白也兄さんのことだ。

　そこで、青奈は申し訳なさそうに俯いて、軽く首を縦に振った。

「ごめん……なさい」

　慌てて、俺は首を振った。

「いや、責めてるんじゃないんだ。ちょっと、聞いたから……」

　後半は言葉を濁した。

　それよりも、確かめることがある。

「兄さんから、何か言われてたのか？」

　青奈は少し戸惑ってから、首を横に振った。

「黒葉が気付いたら、隠す必要はない……とか、言ってたけど……分かんないよ」

「そ、そうか……」

　平静を装ったが、少し、動揺した。

　どういうことだ……？　兄さんは、青奈に聞け、と確かに言ったハズだ。

　それなのに……気付いたら？　何に？

　結局、謎が深まっただけだった。