巡る命と魔法武器

第76話 収束へ

　三階廊下を、息を切らしながら走る生徒が一人。

　益山だ。

「ハァ……ハァ……ここまで逃げれば……」

　一番端の方にある空き教室に入ると、床にへたりこんで息を整える。

「クソッ……！　あいつら……！　十人以上送って、井之輪の奴は潰したはずなのに……まさか、返り討ちにしたのか……」

　悔しげに呻いて、益山は床を殴る。

　しかし、さっきの戦いを見れば明らかだ。

　井之輪蛍火であれば、そこら辺の魔装生十人では、相手にならない。

「どうする……この空間を潰して、更にあいつらを……いや、それなら……」

　考え込みながらも、教室の扉を確認する。

　鍵は掛けてある。

　意味はないだろうが、何も無いよりマシだし、ここまでは分からないはずだ。

「こうなったら……操れる奴らを総動員させて、井之輪を襲うか……この空間を潰し、生徒会の役員を操った方が……」

　彼は、この計画で実力を見せれば、播摩土研究所に行けることになっている。

　学校を辞め、研究所で研究が出来る。

　そのために、ここでは負けられない。

「八木は逃げたし……協力はやめて、空間を潰すか……そうすりゃ、俺だけでも逃げられる。いや、そうだな……」

　益山は携帯を取り出し、八木にメールを送る。

　最終計画、実施。

　それだけ書いて、送信。

　八木が携帯を見るか、メールを見るか、それを見て本当に実行できるか……。

「ふっ……どうせ、今の俺じゃ空間を潰しきれるか分からねえしな……ここは、運に任せて……」

　そう言って脱力する益山。

「ダメだねぇ～……これ、運の尽きって、言うんじゃないかい？」

　背後からの声に、益山はハッとして振り返る。

　そこには、水飼七菜の姿があった。

「な、なんでお前、が……」

「うん？　献身的な後輩の看病があったからねぇ～……立ち上がらない訳にはいかなかったのさ～。それに、懐かしの人からのメールが、ね」

　携帯には、井之輪蛍火からのメールが着ている。

　軽い口調で言う水飼だが、右胸の辺りには、ナイフが刺さった痕が残っている。

　出血はほとんど止まっているが……まだ全快とは言えない。

「今回は、利用されそうになったり……ってされたんだっけ？　とにかく、私は知ってて何もできなかった訳だしぃ～？　後輩に迷惑かけてばっかだったしぃ？　最後ぐらいは役に立とうかと」

　てか、いいとこ取り？　などと、一人で笑っている。

　ジリジリと益山が後退る。

「動くな」

　さっきまでの軽口とは全く違う、重く鋭い口調で言う。

「もう充分だろ。どうやらあんたは、どっかの研究所からスカウトされたらしいね……そのための実験、か……。覚悟は、できてんだろうな」

　水飼は拳銃を取り出す。

　小柄で銃身で、あまり威力も高めとは思えない。

　しかし、精密さにおいては群を抜く。

「あんたを倒せば、この空間は崩れるんだな？」

　立ち上がる益山に、水飼は威嚇しながら聞く。

　しかし、益山は薄笑いを浮かべて首を振る。

「そうだな……俺がやられれば、操られている生徒は解放される。しかし、この空間が崩れるのは、ないと思うぜ？」

「ほとんどの人間は、既にこの空間が本来の空間とは違うことを知っている。生徒のイメージをアテにするなら、的外れだぞ」

　引き金に指をかけながら、水飼は冷たく宣言する。

　こればかりは、いつもの水飼ではない。

　益山は、更に笑いながら、首を大きく振る。

「空間の維持はもう無理だ。生徒会(あんたら)を操るのも、既に不可能だしな。だから……最後の抵抗さ。この空間を……暴れさせる(・・・・・)――！」

　言うと同時に、拳銃を抜き放ち、水飼に向けた。

　発砲音が鳴り響く。

　益山の銃弾は、真っ直ぐに水飼の胸に向かって飛び……二人の中間地点で、爆散した。

　水飼の銃弾は、真っ直ぐに益山の右肩を貫いた。

「うがッ！」

　拳銃を取り落とし、左手で被弾箇所を押さえて蹲る。

「ごめんね。私の得意とする魔装法は、収束魔法(しゅうそくまほう)でね。周りのエネルギーやら何やらを、色々と収束でさせられるんだよ。ま、これが銃弾の精密さの裏打ちでもあるんだけど」

　聞かれてもいないことを説明しながら、水飼は、爆散した銃弾の破片を拾い上げる。

「これは、私の銃弾の熱エネルギーを収束させたんだよ。もちろん、強化させないと、爆散まではしないけどね……ビックリしたよ。君の手元でやろうと思ったら、途中で爆発するんだもん。あまりにも近いと、普通に当たるよりもダメージだよ」

　軽い調子で言うが、ということは……益山には、怪我をさせるつもりだったのかもしれない。

　いつの日か、白城たちをも巻き込んで生徒会と風紀委員会が争った時、その前に轟音がした。

　その音の出処は、水飼が牽制として、井之輪と自分の攻撃エネルギーを収束したことで起こった音だったのだ。

「収束、って不便なんだよねぇ……吸収魔法は、貯めることが出来るけど、収束は瞬間的にエネルギーに変えてしまうんだよ。だからこそ、すぐに対応するのにはいいけどさ……」

　ボヤいて、水飼は益山に歩み寄る。

「さて、どういうことだい？　空間を暴れさせる？　この空間の中心は、維持してるのは誰なんだい？」

　益山は、最後の抵抗とばかりに口元に笑みを浮かべたが……すぐに答えた。

「駒井梨衣菜」

　◆

「……優しいんだね、白城くんって……」

「そんなことない。今まで、少しも君のことを知らなかった。いじめの……ことも……」

「それは、仕方ないよ」

　駒井はそう言うと、謝る俺にゆっくり近付いて来た。

「本当に、ありがとうね」

　やめてくれ……俺にそんな言葉、言われる資格はないんだ。

　ただ俺は、自分が思ったことを口に出してしまっただけ……。

「私、この事件が終わったら……ちゃんと、頑張るよ」

　力強い、言葉だった。

「ああ……そうだな。いじめられそうになったら、俺に声をかけろよ。いつでも、力を貸す」

　さっきは戦って逃げ出した俺が、何を言ってるんだ……って感じだが。

　とりあえず、駒井は笑ってくれた。

　良かった……後は、井之輪先輩や、まだ動ける風紀委員会の委員、他の人たちがなんとかしてくれる。

　益山と八木が捕まれば、それで全て終わりで――

　ッ！？

　俺は前に倒れた。

　駒井が驚きの声を上げ、俺の名前を呼ぶ声が遠く聞こえる。

　痛みに顔をしかめ、なんとか手を動かして左胸に触る。

　――血だ。

　心臓には当たっていないが、左胸を銃弾が貫いたんだ。

　一体、誰が……。

「よお、駒井」

　その声で、駒井がビクッとなるのが分かった。

　これは……品沼の声……けれど……違う……こいつは……。

「八木ぃィィィィッ！」

　両腕に力を込めながらも、なんとか立ち上がろうとする。

　しかし、背中を強く蹴られ、床に身体が叩きつけられる。

「……うぐッ……ガハッ……！」

　口から血を吐き出し、俺は咳き込む。

「ハハハッ！　どうしたよ、正義の味方ぁッ！　ここまで邪魔しといて、結局、お前は負けっぱなしかぁ！？」

　笑い声を上げる八木。

　しばらく笑った後、八木は駒井に向き直った。

「駒井……お前はもう、用済みなんだよ」

　冷たく言い放つ。

　しかし、駒井は折れない。

「いい……感謝もしてるけれど、今回のことで、もうその必要もないって分かった。今度の私には、白城くんが味方してくれる。用済みだろうと、構わない」

「俺だけじゃなくて、陽愛とか、水飼先輩とか、井之輪先輩もいるぜ」

　なんとか声を出すと、駒井は力強く頷く。

　八木は舌打ちをした。

「お前……駒井に、変なのを吹き込んでんじゃねえよ……ったく……」

　そう言って、八木は駒井を撃ち抜いた。

　え……？

「用済みって言ったろうが」

　は……？

「もう充分。最終計画は実施できるかどうか、って感じだったし……」

　な……？

「後はなるようになるだろ」

　仰向けに、駒井が倒れた。

「駒井……駒井ィィィィィ！！」

　俺は力を振り絞って立ち上がり、駒井の元に駆け寄る。

　胸の中心……鎖骨の間を撃たれている。

　即死じゃない。臓器に当たってるわけじゃない。

　しかし……どこか当たり所が悪いのか、出血が止まらない。左胸を撃たれた俺と、同じぐらいの出血量かもしれない。

「まさか……おい……」

　どうすりゃいい？

　俺は回復魔法が使えない。

　俺も手負いだし、陽愛たちの元に連れて行けるかどうか分からない。

　そして、一番は……。

「死んじまってねえよなぁ？　そいつは、まだ役目があるんだが」

「て、テメエ……う、あぁぁぁぁぁぁぁァァァァッ！」

　パラとナイフを、両手でそれぞれ抜いて飛び掛かる。

　しかし、今度は右足の太腿を撃たれる。

　それでも、なんとか踏みとどまってパラを向ける。その右手を殴りつけられ、パラが床を滑る。

　ナイフを突き出そうとするが、左の脹脛(ふくらはぎ)を撃たれ、ついに膝をつく。

　制服から風魔法か雷魔法を放とうとするが……今の俺の、肉体的ダメージ、精神力の消費、魔装法と道具の相性……それらにおいて、微量の力しか出ない。

「残念だったな――」

　八木が俺を見下ろし、ニヤリと笑った。

　無力さで、俺は脱力しそうになった。

　その時……。

　バチィィィィィィィィィィィィィィィィィッッッ！！

　凄まじい音と共に、背後から光が迸った。

　首だけで振り向くと……そこには……。

　真っ青な顔で立ち上がって、しかし毅然と八木を睨みつける、駒井の姿があった。