巡る命と魔法武器

第69話 視点と偽者

　何か……違和感がある……気がする。

　黒葉は、何か様子がおかしい気がするって言うか……いつもの感じじゃないような……。

「陽愛？」

　呼ばれて振り返ると、桃香が立っていた。

「次……教室、動かないと……」

「あれ？　今って……何時限目だっけ？」

「え？　三時限目……だけど？」

　あれ……？

　三時限目？

　まだ三時限目、って言うか……おかしくない……？

「ほら、行こうよ！」

　瑠海もやって来て、私と桃香の手を引いて歩き出す。

　気のせい……だね。

　何も不思議なことなんてないよ。

　きっと。

　◆

　俺は偽瑠海から逃げ出し、教室へ行くことを諦めた。

　教室に行けば、偽の同級生やらに襲われる可能性が高いからな。偽瑠海の件から、それはかなりの高確率だと言えるだろう。

「何十人も、一斉に相手なんてしてらんねえ……」

　しかし、学校の全員で一気に襲いかかってくることはほとんどないだろう。

　それをしてしまえば、俺が更に、この空間への反感やらなんやらを増幅させてしまい、反抗的イメージも膨らむ。そうなれば、ただでさえ脆いこの空間の消滅が、もっと早まるだろう。

「黒葉」

「うん？」

　考え事をしていたせいもあり、簡単に振り向いてしまった。

　後ろに立っていたのは……陽愛。

　いや、偽陽愛。

「話したいことがあるんだけど……いいかな？」

「ここじゃ駄目か？」

「うん……ちょっと、校舎裏に来て欲しいな」

　まあ……この校舎からは出たいと思っていた。

　少しだけなら、校舎の周りの空間も創られているのか……。

　いや、魔装高の敷地も創られているんだろう。

「分かった」

　◆

「これ以上、魔装高に何の用がある？」

　男が、異様な気配を放つ第三魔装高校を遠くから眺めている。ビルの屋上にいるのだ。

　その隣に、双眼鏡を持っている女がいた。

　どちらも、まだ二十代のようだ。

「奴(・)が出向いてくるかもしれないんだよ」

　女が第三魔装高校から目を離さずに言った。

　それを聞いて、男は意外そうな顔をした。

「へえ……なんで？　今更、あの学校に何かあるってのか？　しかも、第三だろ？」

「馬鹿だねえ……あんたは。奴は第三魔装高校(あそこ)の卒業生だろう？　それに……いるじゃないか。まさか、知らないのかい？」

　女がニヤリと笑った。

　音が不愉快そうに鼻を鳴らす。

「ああ、こっちにいるんだっけ？」

「そうだよ……あの――」

　女は一度、双眼鏡を下ろし、自分も視線を外した。

　その顔には楽しげな表情が浮かんでいる。

「フェニックス(・・・・・・)がいるんだよ」

　◆

　俺は偽陽愛に連れて行かれ、校舎裏へと向かう。

　何があるのかは分からないが……とりあえず、空間中枢を探らないと……。

　目の前で陽愛が止まる。

「……黒葉」

　どこか、神妙な雰囲気だ。

　分かってる。

　これは偽物で、幻影で、似ているだけの別物で――別者だ。

「なんなんだよ、話って」

「その……前から、言おうと思ってんだけど――」

　次の陽愛の台詞は、誰のイメージだったんだろう。

　今までのデータで出来上がった言葉だったのかもしれない。

　偽物と分かっていても……それは、俺に衝撃を与えるに充分な言葉だった。

「――私……黒葉のことが、好き」

　◆

　戻って来た第三魔装高校は、妙なことになっていた。

　誰がこんなことをしたのかについては、俺にもよく分からない。いや、来たばかりだからであって、調べればすぐに分かるだろう。

　魔装高の対応のぬるさに苛立ち、戻って来ることを決意してすぐに、またこんなことが起こってやがる。

　もちろん、手助けするつもりはない。

　これは、ただ感情的な理由だけではない。

　この事件は、あいつらの問題だ。あいつらが自力で解決しなければ、全く意味がない。

　それに……こっちはこっちで、忙しいかもしれないしな。

　飛んできた銃弾を、俺は移動魔法で躱す。躱す、と言っても、五十センチ前に動いただけだ。

　銃弾は俺の靴の踵スレスレで、地面にめり込んでいる。　

　考えなくても分かる……ライフル弾だった。狙撃銃(スナイパーライフル)で狙われたんだ。

　タイミングなどからしても、俺が来るという情報を掴んでいて、ずっと見張ってたってとこか。

　暇な奴らだな。

　それにしては、すぐに撤退したようだ。実力差については、理解したらしい。

「まあ……頑張れよ、在校生。誰が仕込んだのか……知る気もねえけどな」

　呟いて、俺はひとまず、第三魔装高校を後にした。

　◆

「な、な……何……言ってんだ……」

「ごめん……黒葉がこういうことには興味がないとか、そういうのは知ってるよ？　でも……どうしても……言わなくちゃ、って……」

　落ち着け、落ち着け俺。

　目の前の陽愛は偽物で、俺は陥れられようとしているんだ。

　こんなの……本当は、本当の陽愛は思ってもいないことなんだ。

　おかしいだろ？

　瑠海にだって、なんであんなに好かれてるか謎なのに……こんなの……。

「付き合って……下さい」

　遂に陽愛の口から、偽物の、幻影である陽愛の口からその言葉が出る。

　これは魔装法の産物で、人間ですらない。

　それなのに……なんだよ、このリアルな表情は。頬を赤らめて、俯いて……なんなんだ。

「……お、俺は……」

　決まってる。

　これで、俺がついついオーケーという返事をしてしまうこと……この(・・)陽愛について俺が深く考えてしまうことが、奴らの目的なんだ。

　前にも言ったが、俺は恋愛とはおさらば(・・・・)したんだ。

　親密な友達からの告白だったとしても、俺は断る。無理ならば無理だと、本心をしっかり伝える。これが、別空間じゃなくても。

　それが、相手への誠意だろう。

　なのに……言葉が出てこない。

　なんで、すぐに断れないんだ？

　どうしたんだよ、俺。何を迷っている。

　最低限、本物で迷うなら分かるけれど……相手は偽物だ。幻影だ。どんな好条件でも断らなければいけない。

　言え……言えよ、俺。

「だから……俺は、陽愛とは……」

　付き合えない。

　次の言葉が出てこない。

　これだけなのに……これだけで、終わりだってのに……。

「もういいよ。お疲れ」

　見上げると、二階の窓から水飼先輩が顔を出していた。

「君の友達を使ってくるとは思ってたけど……まさか、そんなメジャーな手だとはね」

　ニヤニヤ笑って俺を見てくるので、顔を伏せるしかない。

　なんで……すぐに応えられなかったんだ？

「まあ、いいってことさ。えと……折木桃香ちゃん？　あの子が私のとこに来たよ。ちょっと、今は駄目な感じだけど……」

　何やらあったらしい。

　最後の方を、妙にはぐらかした。まあ、隠したいんだったら、無理して話させる訳にはいかないし。

「クローバーくんが、恋じかけ(・・・・)に弱いことは分かったよ」

「茶化さないで下さいよ……それで、どうしたんですか？」

　俺が堕ちる(・・・)前に来てくれた、と言えばグッドタイミングだが、それだけじゃないだろう。

「まあ、ねえ～……見つかったよ。空間の中心が」

　ずっと探していたらしい。

　その言葉で、明らかに偽陽愛が反応した。

　それと同時に水飼先輩が二階から飛び降りて、俺と陽愛の間にふわりと着地した。

　間髪入れずに、陽愛に抱きつくようにして何か(・・)をした。陽愛がふらりと倒れる。

「気絶させただけ。クローバーくんには、無理そうだもんね～」

「か、返す言葉も……ございません」

　水飼先輩は朗らからに笑い、クルッと俺に背を向けた。

「そんじゃ、行こうか。充分でしょ？」

「そうですね。充分、長居しましたし」

　偽りの世界を、終わらせよう。