巡る命と魔法武器

第63話 裏事情

「――ええ、そうです。白城　黒葉が倒したようですよ。まあ、所詮は知能もないような怪物でしたしね。演算装置を使う事で辛うじて、戦闘が出来てたんですから」

　一人の男が、携帯電話で通話している。

　口元には笑みを浮かべている。

「あの、完全消去(オールキャンセル)の使い手、ですか？　その少女が協力したらしいですね」

　男は相手の言葉を聞いて、笑った。

「そうですね――それより、ですよ」

　本題、とばかりだ。

「フェニックスプロジェクトも、どうやら一枚岩じゃないようです」

　◆

　俺は、陽愛、小鈴ちゃん、江崎と共に、ロビーにいた。

　アブソリュウスは……倒れた後、少しずつ肉体が崩れていった。

　吸収魔法が消えた事で、寄せ集めていた肉体を、繋ぎ留められなくなったのだ。

「それで……どうするんだよ、江崎。こんな苦労して、俺達で解決したんだから……研究所を復活させねえと意味ねえぞ？」

　重い空気の中、最初に俺が口を開いた。

「分かってるよ。――今回は、本当に世話になったね」

「あの……」

　頷く江崎と、俺との会話の中に、控えめに陽愛が割り込んできた。

「ん？」

　俺が首を傾げると、陽愛は少し怒ったような顔をした。

「小鈴ちゃんの事だよ。どうするの？」

　俺と江崎が顔を見合わせる。

　本人は疲れてしまったようで、今はソファで眠っている。

「安全を考えると、君達に任せたいんだが……そこまで迷惑は掛けられないね。リバースで預かるよ」

　その言葉で陽愛は、安堵したような、寂しいような表情を浮かべた。

「でもよ……安全って言うんなら、リバースに匿われていた方が安全なんじゃねえの？」

　俺が聞くと、江崎は首を振った。

「分かるだろう？　確かに、こちらの警備だって充実はしているが……いつ見つかって、実験に利用されるか分からない」

　江崎が辛そうに言った。

　こいつは案外……優しく、一番裏方(リバース)に適しているのかもしれない。

「そうだな……でも、俺達の方にいた方が見つかりやすいだろうし、やっぱりそっちの方が安全だろう」

　その前に……知りたい事もあるんだけどな。

　起きた小鈴ちゃんに、いくつかの質問をしたが……自分がなぜ植物状態だったのか、誰が親なのか、全く思い出せなかったらしい。

　思い出せたのは、研究所で目を覚ました後の事だけだったらしい。

「すいません……何も、思い出せなくて……」

「いや、小鈴ちゃんが謝る事じゃないって。一番辛いのは、君なんだから」

　申し訳なさそうに俯く小鈴ちゃんに、俺はなんとか励ましの言葉を紡ぐ。

「そうだよ？　無理しなくたって、大丈夫だよ」

　陽愛も優しげに声を掛ける。

　そこで俺は、小鈴ちゃんの後ろに立つ江崎に顔を向ける。

「それとさ……不自然だよな？」

　最初から気付いていたが、アブソリュウスを倒す事に集中していて――もし失敗したら、知っていてもどうしようもなかったし――あえて言及しなかった事。

　あまり、陽愛の前では話したくなかった。けれど、ここで問い詰めなければ、後で言い逃れをされそうだしな。

「他の研究者達はどこだ？」

　全員、アブソリュウスに殺られたなんて、そんな訳が無い。

　研究所の外へ出てはいない。そんな時間はなかったし、それなら誰かが警察を呼んだりしてもおかしくない。

　一枚岩じゃない、そう江崎に教えられたばかりなのだ。考えが違う奴もいるハズだ。

　逃げ遅れて、アブソリュウスに殺られた研究者達は、数少ない普通(・・)の研究者達だったんだ。

　それなら……サーフィス、リバース問わず、他の研究者達はどこに消えた？

　陽愛と小鈴ちゃんは、俺の言葉にポカンとしていた。

　江崎はしばらく考え込むように黙っていたが……やがて、フッと笑って、両手を挙げた。

「降参だ。やっぱり、見逃さないか」

　当然だ、と返して、俺は江崎を睨む。

「ここまでしてやって、まさか言い逃れる気か？」

「まさか。降参、って言ったろう？」

　ニヤニヤ笑うと、江崎は人差し指を立てた。

　それで、真っ直ぐ地面に指す。

　まあ……予想はしていたよ……。

「地下だ」

　俺も結構、小説やら漫画やらを読んでいるんだが……それで思うんだよな。

　なんで、悪の組織とか、秘密結社とかは、必ずと言って良いほど、アジトに地下室を作ってんだろう？

　追い詰められたりすると、地下に逃げたがんだよな。

　見つからないから？

　とんでもない。

　建物の下、地面の下なんて、危なっかしいだろ。

　それに……地下にまで追い掛けられたら、追い詰められたも同然じゃないか。

「……とか、思ってみたけど、そこまで行く気にはなれねえよなあ……」

「え？　何か言った？」

　俺の呟きに、陽愛が小首を傾げた。

「いや、なんでもない。こっちの話……」

　そりゃね？

　サーフィスと呼ばれる、今も俺達の敵(・・・・・・)である奴らと、顔合わせをしたいとは思ったけどさ……。

　あんな怪物(アブソリュウス)と戦った後に、そんな場所に突入とか正気じゃない。

　精神力も体力もゼロだって。底ついてるって。

　そんな感じで、俺と陽愛は、小鈴ちゃんと江崎に別れを告げて、鷹宮家に向かっていた。

　隣町から戻って来て、後10分程で着く所までやって来ていた。

　既に時刻は午後4時。

「ああ……昼飯も食ってないんだった……腹減ったな……」

　本気で疲れていたので、無意識にため息をついた。

　早朝からずっと動きっぱなしって言うか、なんて言うか……何も食ってない。

「それなら、私の家で何か食べて行きなよ」

「ま、マジで？　お願いするわ……」

　言ってしまえば、俺の家の方が近かったんだけど……作るのは面倒だし、陽愛の家に、少ないけれど荷物を置きっぱなしだったし。

　到着。

「やっぱり、まだ帰って来てないね」

　陽愛の言葉に頷く。陽毬さんと、母親の事だろう。

「でも、本当に今日はお疲れ様」

　あの後(・・・)、陽愛には質問されっぱなしだったけど……大部分をはぐらかしていた。

「いやいや……陽愛だって、大変だったろ？　なんか、ごめんな……危ない事に巻き込んじゃって」

「なんで謝るの？　私は、黒葉に助けてもらったんだよ？」

　陽愛が笑顔で言うので、俺もなんとか笑みを浮かべる。

　しかし、家に入ってからは、すぐさまソファに倒れ込んだ。

「ごめん……失礼だけど、ちょっと寝かせて……」

「え……あ、うん……」

　俺の疲労っぷりに、陽愛は驚いて頷いた。

　◇

　午後6時。

　俺が目を覚ますと、陽愛がナポリタンを作ってくれていた。

「おお……じゃあ、いただきます」

　すぐに食べ始めると、陽愛も一緒に食べ始めた。

「ん、美味い」

「ありがと」

　笑いながら陽愛が言った。

　そういや、明日は学校だった……スゲエ疲れたから、学校休みてえ……本当は、今日を合わせて2日の休みがあったってのに……。

「小鈴ちゃん……大丈夫かなぁ……」

　陽愛が、食べる手を止めて呟いた。

「ん～……なんとも言えないけど、江崎は信用出来ると思う……」

　まだ分からないが、江崎は仲間だと信じたい。

　陽愛もうわ言のように、そうだね、と言っている。

　フェニックスプロジェクトの内部を、少し知っただけだが……思った以上に複雑なようだ。

　これから、壮絶な戦いが待っているんだろうか？

　それこそ、バトル漫画や、小説のように……。

　◇

「んじゃ、明日」

「うん、じゃあね」

　俺は陽愛にお礼を言って、帰宅路についた。

　時刻は7時半。晴れた夜空。

「サーフィスにリバース、ねえ……ヴェンジェンズとかってのも現れたし、いよいよ複雑だな……」

　そして、俺達、か……。

　そう言えば……携帯、確認してなかった。

「んな……！」

　青奈からのメールが3通。折木から4通。瑠海から5通来ていた。

　やべえ……どうしよ……。

「とりあえず……青奈だな」

　俺は自分の家の前で、ため息混じりに呟いた。