巡る命と魔法武器

第56話 完全消去

　俺は魔装法については結構詳しいし、それに関する事についても詳しいのだが……魔装法を無効化する力なんて、聞いたことはない。

　それでも、思わずにはいられなかった。

　この謎の少女は、魔装法を無効化する力があるのでは？

　しかし……それでも、無差別に、問答無用で無効化するのではない。

　なぜなら、俺が消えていないから(・・・・・・・・・・)だ。

　死んでいない、では少し違うからな――もし、全てを無効化するならば、俺自身である不死鳥の力が消え、俺という存在は消滅するハズなのだ。

「だけど……これって……」

　俺は呟く。

　驚きのあまり、戦いは中断されている。

　いや……女の方は、特に驚いた様子もない。

　まさか……知っていた？

「お前、まさか――」

　俺が女に詰め寄ろうとした時、女が自らの体を火で包んだ。

「――ッ！！」

　後ろに飛び退くと、女は宙返りをして先ほどの通路に入り込み、姿を消した。

「チッ……あいつは諦めるか。なら、こっちだな……」

　俺は舌打ちをして、気絶中の男を見る。

　叩き起こして事情を聞こうと、男に近寄ろうとすると――

　キイィィィィィィッ！！

　耳障りな音と共に、俺と男の間に車が強引に割り込んできた。

　俺が怯んでいる隙に、誰かが後部座席から飛び出し、男を車内へと運び込んだ。

「な……待ちやがれッ！！」

　陽愛は、謎の少女を慰めるような仕草をしながら、俺の方を不安そうに見ている。

　もしや……この車は……！

「まあ落ち着きたまえ。あの男は見逃してやっておくれよ、元々、君のような強者と戦う奴じゃあないんだ」

　そう言いながら、運転席から出てきたのは……白衣の研究者――江崎だ。

「テメエ……！」

　歯軋りをして、殺気を撒き散らすが……江崎は動じなかった。

「落ち着けってば。彼は、そこの女の子を捕まえるために来ただけなんだから……いやはや、運が悪いね。それとも、君の運が悪いのかな？」

　こいつとは、戦うつもりはない。

　戦っても勝てないことは、既に知っている。まあ、負けるとも思わないが。

「だからと言って、素直に黙って引き下がるかい？」

「んな訳ねえだろ」

「だろうね」

　俺の即答に、江崎は頷く。

「だから、彼を見逃してくれる代わりに、その子のことを教えてあげよう」

　……なるほど。

　それは、確かに俺も知りたい。

　けれど……そんな簡単に、言ってもいいのか？　いや、俺としては願ってもないんだが……違和感というか、不安を感じる。

「多分、君も既に体験して、想像はついているだろう？　その子の力について」

　それは――

「それは、魔装法を無効化する力。しかし、魔装法を全て消し去る訳じゃない。その子が恐怖を感じ、否定しようとした魔装法だけが無効化される」

　そうか……竜巻と火が、あの少女にとっての恐怖対象、否定したかったものなのか。

　しかし、それは、無効化出来る理由ではない。

「そうだね……彼女も、魔装法を使っているんだよ。コード名として、『完全消去《オールキャンセル》』。けれどね、面白いことに……」

　江崎は薄笑いを浮かべ、俺の背後の少女をチラッと見た。

「彼女は、魔法を知らない(・・・・・・・)んだよ。ほら、魔装法ってイメージだろう？　信じ込もうという思い(・・・・・・・・・)と本気で思っている力(・・・・・・・・・)、どちらが強いかは明らかだろう？」

「ってことはあの女の子……無意識に魔装法を使って、無意識に魔装法を消滅させてるってことか」

　それでも、まだ疑問は残る。

　イメージって言っても、それは魔装法を使うイメージ(・・・・・・・・・・)だぞ？

　それだけじゃない。

　魔装法……どれに纏わせると言うんだ？

　それに、知らないってどういう事だ？　この時代で、魔装法を知らないなんて……。

　魔装法を知らない奴が、どうやって魔装法を纏わせるんだよ。

　否定しようというイメージは、知らなくても出来るだろうが――むしろ知らない方がやりやすい――それだけで……？

　それに、彼女はどこの子供だ？　どうしてあんな所で眠っていたんだ？　どうしてそんな力を？　知らないって、なぜ？

「そういうことさ。ああ、何に纏わせているかっていうのは、簡単だよ。彼女の喉に埋め込まれている(・・・・・・・・・・)装置(・・)に纏わせているんだ。だから、叫ぶことによって強化されるのさ。基本魔法ぐらいなら、認識しなくても消せるほどに強い」

　だから……防御魔法も消えたのか。

　しかし……。

　まだ、分からないことだらけだ……どういうことだよ……。

　何者なんだよ、あの子は……！？

「これぐらいで、等価かな？」

　江崎は、呆然とする俺と陽愛、蹲っている少女をそのままに、車へと乗り込んだ。

「お、おい！　何が等価だ！　最後まで教えろ！」

　急いで車に走り寄った瞬間、頭に殴られたような衝撃が走り、よろめく。

　その内に車は走り去ってしまった。

「……陽愛……大丈夫か？」

　俺は、少しの間だけ呆然としていていたが、なんとか振り向いて、ゆっくり口を開く。

　不安そうな表情の陽愛は、蹲る少女の背中に手を置いている。

「今の話って……」

　少し距離があったから、全部聞こえてはないだろう。聞かせたくない部分もあったしな……その方が都合がいいけど。

　それでもやはり、大事な部分は聞こえていたのだろう。

　戸惑い、唖然としている。

「詳しい話は後にしようぜ。とりあえず……お前ん家に戻れるか？」

　陽愛は頷くと、少女に何かを囁きかけた。

　しばらくして、やっと少女は顔を上げた。その顔は蒼白だが……大丈夫だろうか？

　今の話を聞いていたんだとしたら、精神的ショックは大きいだろう。

　いや、年齢的に……話に付いてこれなかったかもしれないな。

「……私、は……」

　少女がなんとか口を開いたが……そのまま、ぐらりと後ろへと倒れそうになった。それを、陽愛が慌てて受け止める。気絶してしまったようだ。

　近付いて、俺が抱きかかえる。

　これは……調べない訳にはいかなくなったな。

　◇

　周りからの目を気にしながらも、急いで陽愛宅へと戻った。少女も一緒だ。

　少女を静かに、陽愛の部屋のベッドに寝かせる。

「どうする？　このままって訳にはいかねえだろ？」

　床に座り込んで、陽愛と相談する。

「そうだね……どこの子なんだろう？」

「それ……なんだけど……」

　陽愛の疑問に、俺は言葉を濁した。

　おそらく……予想だが……江崎の発言も合わせて推理する。

　この少女は、実験に使われていた。それも、魔装法を無効化するという前代未聞の実験台……そして、何かをキッカケに、研究所から逃げ出した。フェニックスプロジェクトの奴らは、あの研究所を利用しているハズだから、あそこに眠っていた理由にも繋がる。逃げてる途中で、体力が尽きて眠ってしまったんだろう。

　まだ、子供なのだから。

　記憶喪失っぽいのも――おそらく確定だろうが――実験のためだろう。

　それでもまだ、疑問は残る。

「まあ……この子が話してくれたら……一番いいんだけどな……」

　とりあえず……行くべき場所がある。

「調べてくる」

　俺は宣言して、一人で家を出た。

　◇

　町外れの研究所を利用している、とは言っても、本当に実験している訳ではない。何かとあれば、ちょくちょく集まっているようなのだ。

　まあ……俺も無関係ではないので、実はコソコソ調べていたのだ。

　実態は掴めていないが、分かっていることがある。

　まず、フェニックスプロジェクトは裏で進んでいて、表では普通の研究をしている。当たり前、と思うかもしれないが、そのための研究所だってあるのだ。フェニックスプロジェクトの研究員たちは、過去の功績などを利用して、新しい立場、新しい研究所などを手に入れているようなのだ。

　それが、すぐ隣町の研究所。播摩土(はまど)研究所だ。

　隣町なので、旧研究所のすぐ近く。集まるには丁度いいのだろう。

　おそらくだが、研究自体は播摩土研究所で行い、それの成果などを旧研究所で話し合う。

　けれど……関わりたくはなかった。

　出来るだけ、自分や家族、仲間を守れるぐらいには情報が欲しかったが……それ以上は関わりたくなどない。

　しかし、今回は例外だ。

「結局は……断ち切れてねえなあ……そりゃそうか」

　ボヤキつつ、俺は町外れ……つまり、旧研究所へと来ていた。

　一度自宅へ立ち寄り、青奈の自転車を持ち出してきたのだ。

　いつも、ここで情報収集だのなんだのをしているのだが……どうやら、もう一段階、上をいかなければいけないらしい。

「こっち、か」

　俺は隣町への道に目を向けた。

　旧研究所は町外れ、意外に交通量の多い道路がある。

　陽愛と折木が誘拐された時にも、同じようなことを言った気がするが……すぐ近くに、そういう道路があるのだ。

　そのくせ、研究所は目立たない場所にある。なんとも苛立たしい。

「隣町なんて、久しぶりかもしれないな……もっと遠くに行ってたりするのに……」

　そんな暢気な事を言いながら、俺は隣町へと来ていた。

　携帯を確認したが、他愛ない内容のメールが折木からきていただけだ。あの少女に何かあったら、陽愛からすぐに連絡が入るハズだ。

　すぐに、播摩土研究所が見えた。こんなに近いのだ。明らかに、旧研究所を意識して建てたんだろう。

　しかし、この研究所は、旧研究所とは違うのだ。現在、運営中。簡単には入れない。

　さて……どうしようか。