巡る命と魔法武器

第42話 雨の日の失踪

　家に駆け戻ると、すぐに母さんから事情を説明された。

　青奈は、俺と母さんのどちらもいない時間、約十分を見計らって消えたらしい。

「とりあえず探してくる。ただ、出かけただけかもしんねえし、あまり大事(おおごと)にはするなよ」

　母さんにそう告げると、俺は雨の中、外へ再び飛び出した。

　青奈の行きそうな場所……学校？　いや、違うな……友達の所というのもない。あいつは、そういうのを信用していないからな。

「チッ……家の事情に、あまり他人を巻き込みたくないんだけどな……」

　俺は素早く携帯を取り出し、電話をかける。

　とりあえず、その間も手当たり次第に走り回る。

「もしもし？」

「もしもし、品沼。ちょっと頼みがある――」

　品沼の情報力は頼りになる。

　それに、特別なことが出来る。

「前に言ってたよな？　携帯の電波辿って居場所が分かるって」

「え？　う、うん……だけどそれって、ちゃんとした準備があって……」

　GPS機能みたいな感じで、居場所を知ることが出来る。どんな状態の相手でも、大した機械も使わずに、すぐに特定できるらしい。

　前にそう言う話を聞いたのだ。

「まあ……今、生徒会室だしね……分かった」

「……なんで、日曜日に学校に、しかも生徒会室にいんの？」

　すごく疑問だったが、今は気にしてられない。

　青奈の携帯番号を伝え、少し待つ。

「……分かったよ。一応言うけど、二十秒だけしか使えないから、移動されたら追えない。……遠い。町の外れ――」

　俺はすぐにその方向に向き直る。

　すぐさま駆け出して、全速力で道を走る。

「――あの、研究所だった場所の近く」

　俺は適当に品沼に礼を言うと、通話終了ボタンを押して、携帯を閉じた。

　もしかすると……青奈は、フェニックスプロジェクトの研究者達に、接触されたのかもしれない。

　いや、そうだ。

　確信とまではいかなくても、その可能性は高い。

　俺への接触がなくなって、少し安心していた。が、それと同時に、言いようのない不安感もあった。

　あいつら……！

　どんなに俺へ当たっても、なんとか弾いて跳ね除けられているから、標的(ターゲット)を変えやがったんだ。

　同じ、巡る命の魔法……不死鳥の身体、不死の命を持つ俺の妹……青奈を狙ったんだ。

　俺と青奈にかかっている、不死鳥の魔法にも差があって、一概に同じとは言えない。それは、俺が研究所で見た青いファイルも証明している。

　しかし、それと同じく、ファイルには書いてあった。

　不死鳥の魔法の適性は高いのかもしれない。

「もし……青奈が……何かを吹き込まれたんだとしたら……」

　駄目だ……嫌な考えばかりが浮かんでくる。

　さっきからずっと、移動魔法どころか、風魔法さえ使って走っているが……やはり遠すぎる。

「クソッ……！　クソッ！　チクショウッ！！」

　時間がかかりすぎる……！

「何をしているんだね？」

　いきなりの声に、俺は立ち止まる。

　左を向くと……車が止まっている。

　その運転席の窓を開けて、俺に気軽に話しかけてきた男を見て、愕然とする。

「雨が降っているというのに、傘もささずにそんなに走って」

　年齢は四十ぐらいで、眼鏡をかけている――

「目的地まで、送っていくかい？」

　その、白衣(・・)を着た男は、静かに言った。

　誰であろう……陽愛と折木の家に初めて行った日の夜、俺をメールで川原に呼び出した魔装法研究者。フェニックスプロジェクトにいた、と確かに俺に言った男だった。

　◇

「なんで……俺を助けた？」

　俺は、男の車の助手席に乗り込み、威嚇して言う。

　しかし、男は気軽だ。

「別に。そうだね……困っていたから。まあ、君が思ってるみたいに、現(・)フェニックスプロジェクトだって一つじゃないってことさ」

　適当に言っているが、ちゃんと研究所へ車を走らせてくれている。

　雨がいよいよ強くなってきた。

「……現、か……やはり、再結成したってことかよ」

　それぐらいは予想していた。

　というか、明らかだろう。この男が接触してきてから、研究者が続々と動き始めたんだから。

「ま～ね。君は過去に囚われて、フェニックスプロジェクトの表(・)しか見ていない」

「ふざけんな……知ったようなことを……」

　俺がキレ出す前に、男は遮ってきた。

「そんなに怒るなよ。君に今の目的は、妹――白城青奈を助けることだろ？」

　そう言って初めて男は、しまった、という顔をした。

　俺が睨む。

「おい……！　助ける(・・・)？　今、青奈はそういう状況なのか！？」

　もう五分ほどで着く。

　装備を確認しながら、再度男に問いかけると、ため息をついた。

「隣で怒鳴るなよ……ま、僕は手を出さないし、あっち側(・・・・)にも手を貸していない。送ってあげるだけ」

　仕方ない……今は、これ以上訊くことは出来ない。

　そういう余裕もないしな。

　こいつの目的……言葉の意味も分からないが、それは後回し。

「一応……礼だけは言っておくよ。ええと……」

　「江崎(えざき)登吾(とうご)。以後、お見知りおきを」

　江崎は本当にギリギリの場所に車を停めて、俺が扉を閉めた瞬間走り去った。

「……なんだったんだ……」

　とにかく急いで、ぬかるむ道を進む。

　外には……いない。

　もしかすると、町の外へと出てしまったのかとも思ったが……車が三台、停まっている。

　青奈は、あのどれかでここへ来たに違いない。

　そうじゃなければ、時間的に、ここへ来ることは不可能だ。俺がそうだったように。

「と、いうことは……」

　俺は、今や使われていないハズの研究所の扉へ、ゆっくりと近付いた。

　右手を銃に添えて、ゆっくりと扉を開ける。

　誰もいないが……そこがむしろ怪しい。

　出来るだけ足音を消して、通路を進む。向かった場所は正解だったらしい。

　昨日俺が来た、一番設備が整っている研究室。

　中を覗き込むと……男が四人、女が二人立っている。

　その中に一人……椅子に座っている女の子……。

「青奈……ッ！！」

　焦る気持ちを抑えて、様子を覗う。

　合わせて六人の……おそらく研究者たちは、何かを待っているようだ。

　青奈は暗い顔をして、うなだれている。

　一人の女が、近くにいた男に何か囁いた。

「……！」

　よく見ると……昨日、俺が開けっ放しにしていたあの隠し部屋に、誰かがいる。

　三人……つまり、戦うことになれば敵は九人だ。

　五分ぐらい待っていると、やっと隠し部屋の三人が出てきた。

「あの部屋には、既に資料は残っていない」

　初老の男が言うと、全員が顔をしかめた。

　三人中、二人は男、一人は女。初老の男の隣にいるのは、俺が昨日会った男――重要書類の青いファイルを奪った奴だ。

「白城黒葉が奪って行ったんじゃないの？　シバヤマが奪い損ねて」

　ファイルを奪った男を見て、一人の女が言った。

　柴山と呼ばれた男は、心外だという顔をした。

「あいつが取り出すのを確認したよ。それよりも、今はこっちだろう？」

　そう言って、青奈を見る。

「資料よりも、実験台がある」

　思わず拳を握り締める。

　あいつらからしたら……青奈や俺は、実験台でしかない。

　人間として、見ていない。

「……本当なんですよね」

　青奈が突然、顔を上げて口を開いた。

「メールに書いてたこと……私が実験に協力すれば、もう、お兄ちゃんには会わないって……信じていいんですよね？」

　そんなことを……メールで青奈に……。

　もしかすると、あることないこと吹き込んだんじゃねえのか？

　青奈は、それに傷付いていたのか？

「そりゃあね。君のお兄さんに怪我させたりしていたのは……君たち、君が実験協力をしてくれないからだったんだから」

　――キレた。

　あいつら、俺が元不良の先輩と戦って怪我したのを知って、それを自分たちのせいにしたんだ。

　しかも、それを青奈のせいにした。

　それをネタにして……青奈に実験に協力させようとしたんだ――

「まあ、そういうことだ……では、この研究所に留まる訳にもいかないしな。そろそろ移動しようか」

　青奈がゆっくりと立ち上がる。

　その首には……俺と兄さんからのプレゼント、ペンダントを下げている。

　青奈――

「お兄ちゃん……ごめんね」

　ペンダントを握って呟く青奈。

「でも……いいよね……これ以上……辛い思いは――」

「いい訳ねえだろ」