巡る命と魔法武器

第215話 七月二十三日 Ⅲ

　拳銃よりも重い、この銃声……！　狙撃銃L96による、桃香の狙撃だ！

　誰もが予想していなかったタイミングでの、思わぬ先制攻撃。

　今回は通信機能もなかったのだから、俺たちとレヴィアタンの発言は桃香には聞こえていないはずだ。それをこのタイミングで発砲したということは、陽愛と瑠海の動きを感じ取ったのだろう。

　桃香の狙い通りかは分からないが、陽愛と瑠海の動きは止まった。

　それも、最悪な現実を伴って。

「先走ったのが一匹」

　つまらなさそうにレヴィアタンが首を振る。

　桃香の放った狙撃弾は、こういう場合の定石として、脚へと向かっていた。しかし、その銃弾は、レヴィアタンの右脚を射抜くことなく、弾かれたのだ。

　魚の鱗のように見える何かが、レヴィアタンの脚を服の上から防御する形で、急に出現した。その一瞬は、当然狙撃弾すら追えない俺の目には分からなかったが……似た光景は見たことがある。

　マモンの金属生成の能力で、鉄板が突如空中に出現し、狙撃弾を受け止めて見せたのだ。それと似てはいる。

　味方の俺たちですら気付かなかった、完全なる不意打ちの狙撃。攻撃姿勢を取る直前という絶妙なタイミングだったにも関わらず、容易く受け止めた。

　やはり規格外だ……こいつらは。

「さて、じゃあお返しするか」

　なんでもないように呟いたレヴィアタンに、やっと思考が活動を再開した。

「桃香！　逃げろ！」

　どこにいるかも分からない桃香に叫んで、俺は陽愛と瑠海の間を縫って突撃する。

　レヴィアタンがどんな能力を持っているかも不明だが、初見でベルゼブブのような攻撃を受けたら、間違いなく躱しきれない。

　そして、こちらの攻撃だが、マモンと同じ発想で挑むしかない。距離を空けて撃っても止められるのだし、至近距離からの銃撃と徒手格闘によって押し切るんだ。

「命を捨てたな、不死鳥」

　レヴィアタンの冷たい視線に、俺の脚が、前に進むことへの拒否反応を覚えた。

　そりゃそうだよな……馬鹿らしい。

　マモンの時と同じ発想？　マモンに詰め寄って、床に脚を釘付けにされたんだぜ？

　でも、俺には他に手段もなくてな。

「雷裂(らいれつ)！」

　腕を伸ばせば届きそうな距離で、レヴィアタンの左脚に銃口を向け、引き金を引く。雷を一直線に方向付けた、貫通力を増大させる新技を込めた。

「無駄だ」

　呆気なく、俺の銃弾と雷魔法は弾かれた。またもや突然現れた鱗の防御によって。

　……正直、初手から出し惜しみなしの攻撃力で攻める気だったのだが、今のを見て考えが変わった。これは、現状じゃ打破できそうにない。

　銃撃を受けたハズのレヴィアタンは、平然と立っているし、衝撃を受けたような様子すらないのだ。

「くそっ……！」

　すぐさま前に行くのをやめ、片脚で地面を蹴って飛び退(すさ)る。

　自分の反応、判断が遅かったとは思えないのだが――

　飛び退(の)く寸前で、レヴィアタンの鋭い右脚蹴りが、俺の胴体を掠った。その掠っただけの衝撃で、身体が体勢を崩して地面を転がる。

「「黒葉！！」」

　俺に続こうとしていた陽愛と瑠海が、同時に動きを止めて後退した。

　牽制のためか、陽愛が何度も引き金を引くが、全て鱗に受け止められる。少し後方からの月音の援護射撃も意味を成さない。

「……っ……！　どうなってんの……！？」

　瑠海が叫ぶように言いながら拳を構える。

「瑠海、やめろ。あいつの基本攻撃範囲(レンジ)は、おそらく近距離(ショート)……近付いたら、一気に落とされるぞ」

　立ち上がって二人を守るように立ちながら、飛び出しかねない動きをしていた瑠海を諫める。

　おそらく、中距離(ミドル)もいけるだろうが……十中八九、遠距離(ロング)はない。

　先ほどの桃香を攻撃するような発言は、俺を焦らせて、前に誘き出すためのハッタリだ。

　仮に、桃香を攻撃できる手段があったとしても……その必要はないのだろう。

「どうする？」

　レヴィアタンは首を傾げ、ゆっくりとした足取りで近付いてくる。対して俺たちは、一定の距離を保つように下がることしかできない。

　あのレベルのエネルギーを平気で防ぎきる防御力。そして、さっきの蹴りの威力。

　シンプルにして強い。もう俺には、打つ手がなさそうだぞ。

「この場は逃げるしかなさそうだな……」

　早くも結論はそれに絞られた。

　まだ絶望するほどの精神状態でないのは、俺が不死鳥の魔法を使っていないから。それに、月音も吸血鬼の魔法を発動していない。この二人の交神魔法を相手にしても、まだ余裕を見せるようなら……それこそ、手段は絞られる。

　事前に決めてある簡易的なサインを左手で送り、全員に“離脱”の意思を伝えた。

　勝ち目がない、だけじゃない。俺たちの異様な雰囲気に気付いた学生が何名か、遠巻きにこちらを見ているのだ。これ以上、騒ぎが大きくなるのは避けたい。

「逃げる気か？」

　レヴィアタンが、俺たちの動きを即座に理解してか、不機嫌そうに首を傾げた。

「生憎、こっちにも予定があるんでな」

　パラで地面を撃つ。撃った場所を中心に風が吹き荒れ、そこら中の砂や葉っぱが巻き上がり、レヴィアタンの視界を狭めた。

「行くぞ！」

　全員が、蜘蛛の子を散らすようにバラバラに走り出す。

　俺と一緒にいたら危険が及ぶ可能性がある。また、誰かが人質に取られたら、前回の二の舞になる可能性も大だ。よって戦力が削がれる危険より離脱を優先し、狙いを俺一人に向ける。

　すぐさま影の上を移動するように動き、携帯を取り出す。ポケットから小型でワイヤレス式のイヤホンを取り出し、左耳にのみ着けた。

　同時通話を開始し、誰かが反応するまで走りながら待つ。

「黒葉くん、大丈夫……！？」

　最初に反応したのは、やはり桃香だった。

「俺は今のところ無事だ。桃香こそ、大丈夫か？」

「うん……私は校舎の二階にいるよ。動きを見てたけど、追いかけて来てないかもしれない」

「どういうことだ？」

　脚の動きを止めて振り返る。確かに、追いかけてくる人影はない。

「黒葉くんたちと反対方向に歩いて行ったの……後はもう、木が邪魔して見えないけど……」

　どういうことだ？

　圧倒的な能力を見せつけ、俺たちの戦意を一瞬で喪失させたのに……追撃がないだと？

　パラをホルスターへと戻し、警戒しながら駐輪場に戻る。

　……誰もいない。数名の生徒が、自転車で走り込んで来たのみだ。

　全員へと連絡を取りつつ、俺の頭の中には疑問ばかりが渦巻いていた。

　◇

　再集合した俺たちは、警戒をしながらも、実技講習の指定場所であるグラウンドへ向かった。

　全員が釈然としていないのが、雰囲気で伝わってくる。

　あのまま戦い続けていれば、誰かが犠牲になったかもしれない。そう考えると、結果的には問題ないどころの話ではないのだが……どうにも、生かされた(・・・・・)、という感触が強い。

　だが、悪魔がそうする理由はあるのか？

　経験がマモンの時のものしかないから、どうも前回のことを踏まえて考えるしかない。考えられるとすれば、同様に、俺を直接取り込むための下準備ができていなかった、という可能性だ。

　今日のは戦力的な様子見で、実行するために支障があるかどうかを判断しに来ただけ、だとすれば？

　俺を拉致できればそれはそれで良し。無理に確保できなくても、まだ準備段階であれば気にしないで見逃す、という考えで現れたのではないか。

「全員、訓練の師匠役をしてくれてる先輩に連絡してくれ。警戒して欲しい、って」

　今はそれくらいしか備えることがない。

　あいつら悪魔は一騎当千。個人が警戒する程度では、気休めにしかならないのは分かっている。

　それでも、悪魔が動き出す度に報告しなければ、ちょっとしたことで命取りになる。

　月音には、可野杁さんへの連絡をお願いして、俺は青奈へと連絡をする。

　まもなく実技講習の時間となったが……前半のおさらいと共に、自由に二人一組を作って、簡単な模擬戦をやるようなものだった。

　これなら、俺は別にいなくても良かったかな。

　他のみんなを残し、俺は人の間を縫って、一人の生徒のもとへと駆け寄る。

「不舞さん」

「？　白城くん？」

　先生たちの補助役をしていた不舞さんに、思い切って話を切り出す。

「折り入って、お願いがあります」

　魔纏――素手からでも強力な一撃を放つための技。

　それを完成させるために『オーバーチェイン』を教わりたい、と正直に話した。

「無理なの」

　……即答された。

「詳しい話は、こっちで」

　しかし、何やら話をしてくれるそうなので、グラウンドから出て行こうとする。俺もそれに続いた。

　着いた場所は、先ほどの会議室。椅子に座るよう促されて、手近な椅子を一つ引き寄せる。

「意地悪で言っているのではないの。その発想による技を実現しようとしたら、『オーバーチェイン』ではエネルギーを運びきれないと思うの」

　俺の正面に座り、不舞さんが申し訳なさそうに口を開いた。

　どうやら、水飼先輩のアドバイスも的を外してしまったようだ。俺の当ても、遂になくなった。

「だから、やり方を変えるしかないと思うの」

「というと？」

　俺の中で勝手に結論を出すのは早計だったようだ。

　そりゃそうだよな。断るだけなら、こっちに場所を移す必要はなかったんだから。

「拳にエネルギーを集めるのではなく、体当たりのようにすればいいと思うの」

　俺が眉をひそめるのを見て、不舞さんは微笑んで立ち上がった。会議室の前へと移動し、黒板の前でチョークを手に取る。

「殴る、という発想ではなく、身体全体でぶつかり、衝突点を拳にする、ということなの」

　すらすらと簡易的なイラストを黒板に書いて、その違いを分かりやすく教えてくれる。

　なるほど、意味は分かった。

　しかし、それでは動作があまりにも分かりやすくなりはしないか？

「身体全体で運動エネルギーをパスして加速させる、という発想は悪くないと思うの。でも、それには時間がかかるし、邪魔が入れば自壊することにもなる」

　俺の、魔纏の欠点を、的確に指摘してくれる。

　確かに、俺が実戦で使ったことはない。この前の訓練でも、瑠海と一撃を競う、という限定的な条件下で使ったのと、人が相手ではない、という二回だけ。

「そのためには、最初の目の付け所はいいと思うの。収束魔法で加速を早めることはできる」

　だが、それには問題点がある。

　収束魔法によってエネルギーは、収束地点へ集まる、という動作で終わり(・・・)なのだ。つまり、初速度は上がったとしても、収束魔法を使った場所でエネルギーの動きは止まる。

「多分、問題点には気付いてるのでしょう？　けれど、それを利用することで、逆にあなたの本来求める形に近付けると思うの」

「どういうことですか？　エネルギーの加速を早める手段が他に？」

「一つのエネルギーを加速する、というのが間違いなの」

　堪えきれずに訊ねた俺の言葉を、不舞さんは首を振って否定した。

「最初に言った体当たり、というのは比喩でしかないの。つまりは、全身加速による終着地点を拳にする、ということなの」

　不舞さんはチョークを手に、俺の方へと歩いてきた。

「あなたは、魔装法の扱いをどれほど丁寧にできる？」

「丁寧……？」

「つまりは、どれほど緻密にコントロールできるか、ということなの」

　そう言って不舞さんは、チョークを顔の前に持ってきた。真ん中を親指と人差し指で摘まむように持つ。

　息を呑む俺の前で、チョークの中央に亀裂が走り、右側のみが砕け散った。綺麗に、長さが半分となったのだ。

「今、私は二種類の魔装法を使ったの。チョークの中心を分けて、片方には防御魔法を、片方には微弱な爆発魔法を」

　マジか……『オーバーチェイン』を使うでもなく、ただコントロールのみで？

「一つの物体に一つの魔法を纏わせるのではなく、部分的に分けて、複数の魔法を使うの」

　驚く俺に微笑んで、不舞さんはテーブルに散らばったチョークの破片を片付け始めた。俺も慌てて手伝う。

　一つの物体に、バラバラの魔法を重ねることは基本できない。誰もが無意識に行うことだが、ミックスするのだ。防御魔法と風魔法で、特殊防御魔法を使うように。

　だが……もし、仕切りがあるかのごとく、部分的にバラバラの魔法が使えたら。

　ナイフの柄に移動魔法を使って加速し、先端部分には強化魔法を使って投擲攻撃する、というシンプルでいて貴重な攻撃もできる。

「これは練習が必要ですが……あなたなら、できると思うの」

　不舞さんに言われて、俺は頷いた。

　不舞さんの提案としてはこうだ。

　一、身体全体による加速。

　二、上半身のみの部分的な加速。

　三、肩のみの部分的な加速。

　四、腕のみの部分的な加速。

　この四つの加速を、収束魔法も使ってコンマ数秒の連続で行い、相手に拳を当てる。反動による自身への影響を防ぐため、『オーバーチェイン』で分散魔法を使い、自分へのダメージは地面などに流して最小限にする。

　四つの加速は、状況によって変化し、何度かのパスによってエネルギーを移動させることになった。

　魔法のコントロールによって、加速するための移動魔法と収束魔法、自壊防止のための『オーバーチェイン』と分散魔法、その二種類を同時に制御する。

「『オーバーチェイン』……教えてもらってもいいんですか？」

　この話を聞いた時、結局は『オーバーチェイン』を使うことになるのが疑問だった。不舞さんは、俺に『オーバーチェイン』を教えてくれないと思っていたからだ。

「ええ、身を守るためには、いくら魔法を覚えていてもやり過ぎはないですから」

　そういうことじゃ、ないんだけどな。

　微笑む不舞さんに、俺は唇を噛んだ。

　独自の特殊魔法が、どれほど貴重なものか知らない訳がない。それを、他校の、しかも知り合って日が浅い一年に教えるなんて……自分で頼んだことだが、信じられない気持ちがある。

　輝月先輩から聞いた、不舞さんのことを思い出した。

　不舞さんは、敵意を感じられない。撃たれようと、それが自分に向けられたものと気付けないそうだ。だから全て、彼女は動体視力で判断して、躱すべきだとか守るべきだとか、それらを決めるらしい。

　それはもしや、精神的なものでも同じじゃないのか？

　悪意を持った話にも全て頷いてしまうような、この世に悪など存在しないかのような、そんな心持ちなのでは？

　一瞬だけ、無意味な心配をしてしまった。

　俺がそれを思ったところで、何ができる訳じゃない。どういう過去があったとしても、それに踏み込むような間柄でもない。

　今はただ、その善意に甘えよう。

　水飼先輩の提案した分散魔法は、結局は自己防衛の方に回され、習得する形になった。

　みんなには事情を伝え、結局は日が沈むまで、不舞さんから様々な魔法のご教授を頂いたのだが……。

　『オーバーチェイン』は、習得した、というにはお粗末なものだったし、収束魔法や分散魔法も中途半端。『魔纏』の練習以前の問題だった。

　そもそも、魔法の細かいコントロールすらできていない俺には、この道のりは長い。

「あ～……疲れた」

「講習より疲れてるんじゃない？」

　俺が深く息を吐くのを見て、陽愛が笑った。

　先に帰ってもいい、とは伝えていたんだけど、全員が待ってくれていた。レヴィアタンの襲撃に備える意味でも、その方が良かったのだろうが。

　江崎には報告も兼ねて電話をしたのだが……やはり出なかった。

　どうにも不気味だな。

「陽愛、陽毬さんはどうしてる？」

　連絡がつかない人として、身近にもう一人いたんだった。

　聞いた途端に、陽愛の顔が曇った。街灯がその暗い表情を照らしている。

「それが……あの日から、ずっと帰ってないんだ」

「あの日？」

「十五日」

　十五日――マモンと瑠海の、あの件の時――

「あの人、ふらふらしてるから、帰って来ないことは珍しくないんだけどね」

　無理に明るい声で言ったのが分かる。

　陽毬さんが、行方不明？

「それ、警察とかには言った方がいいんじゃないの？　もう一週間じゃん」

　瑠海が真剣な声で忠告をする。

　話を聞く限り、一週間音信不通、というのは初めてじゃないらしい。だが、今は状況が悪い。何かあったのではと心配するのも当然だ。

　空気が一気に重くなった。

　悪いことばかり、耳に入ってくるな……俺の訓練方針が決まったことくらいで、何もかも手探りだし。

　それから俺たちは、口数少なく、月音、桃香、陽愛、の順で別れて行った。

　瑠海は俺の家にまだ荷物があるから、一緒に帰宅する。時間は既に六時になろうとしていた。

「おかえり～」

　既に帰宅していた青奈が、俺たちを出迎えてくれた。どうやら何事もなかったようだ。

　晩飯の準備もしてもらっていたので、俺たちは着替えて、リビングで寛いでいる。

　瑠海は結局、明日の朝に雁屋さんの迎えで帰るそうだ。

「ちょっと歩いてくるわ」

　誰にともなく呟いて、俺は座っていたソファから立ち上がった。

　すぐに帰ってきてよ、という青奈の声を背に受けて、玄関に立つ。

「……何かあったら、すぐに連絡してね？」

　いつの間にか後ろに立っていた瑠海が、囁くように言った。

　どうやら俺が、様子見も兼ねて外に出ることに気付いたようだ。それでいて、考えなしに付いて来ようとしないあたり、成長したな。

「青奈と小鈴ちゃんのこと、任せたからな」

　俺の言葉に、瑠海は無言で頷いた。

　青奈には警戒するよう伝えているが、まだ悪魔と直接対峙していないこともあってか、警戒心が薄い。

　江崎と連絡が取れない以上、家の周囲を警備してくれているというリバースの面々で充分とは言いきれない。だからこそ、囮の意味も含め、俺が外に出る形を取ったのだ。

　今日中にまた仕掛けてくるかは不明だが……仕掛けられたら、俺は――

　青奈と小鈴ちゃんを背に、守りきれる自信がない。