巡る命と魔法武器

第17話 尾行の真相

　辺りを一応捜索したが、尾行していた男は見つからなかった。

　仕方ないし、折木の事も心配なので、ここは一旦引き下がった。急いで折木のいるだろう場所へ向かう。

　なんとか見つけて安心した。

「おう……悪いな、遅くなって」

　なんとか笑顔で言ったつもりなのだが……。

「ど、どうしたの？　そんな汗だくで……暑いの？」

　確かに走ったからな……何度も言った通り、移動魔法を連続で使用する事は出来ない。なので、俺はほとんどは走って移動していた。

　苦笑いして汗を拭う。

「ああ、まあ、まあな……それより、なんかあったか？」

「ん？　ううん……何も、なかったけど？」

　周りを警戒するが、再度尾行されている感じはしない。

　さすがに……何が目的かは分からなかったが、今回は諦めたようだ。

「そんじゃあ……行くか」

　◇

　それから折木は少し買い物をして、俺は荷物を持って一緒に歩き、最後にファストフードで昼飯を済ませた。

　気が引けたが、青奈に電話をして、昼飯は自分でどうにかしてくれと伝えた。

　12時半。

　俺達は公園に戻ってきていた。

「今日はその……ありがとう……。一緒に買い物に来てくれて」

　折木が恥ずかしそうに言ってきた。

　まあ……俺が一緒に行った意味は、結局分からなかったけど、楽しかったし。

　ただ、一つを除いては。

「いや、俺こそありがとうな。なんか、誘ってくれて」

　俺が言うと、折木は俯いてしまった。なんだか……顔が赤い気がするが……。

　うん……？

　なんかまずい事を言ってしまったのか？　やはり会話力が低い俺だと、良い言葉が出てこないな。

「あ、ありがとう！　また今度ね！」　

　折木にしては珍しく大きい声で言うと、急いで家に続く道を進んでいった。

　最後の最後で怒らせてしまったのかな……ううん……分からん。

　さて、と……しなきゃいけない事がある。

　何を？　言う必要はあるか？　ないよな？

　尾行者の件についてだ。

　携帯を取り出す。俺の少ない登録アドレスの中から、品沼の名前を選択する。

　少し待ってから、品沼が電話に出た。

「やあ、白城君。電話で話すのは初めてだね。どうしたの？」

　なんとも優しげというか……良い奴って感じの声色だよな、こいつ。

　人を安心させる感じだ。ゆるキャラってもんに向いてるかもしれない。

「お前、結構裏の事情(・・・・)とかに詳しいって言ってたよな」

　以前、俺が不良だった2年の先輩を撃退した時、品沼が妙に不良などの情報について話していた。事情を聞くとはぐらかされたが、何やら裏の事情について詳しいらしい。

　色々な……組織(・・)、とかな。

「うん、言ってたよ？　それがどうかしたの？」

「実は――」

　俺は品沼に、今日の出来事について、出来るだけ詳しく話した。

　品沼は静かに聞いていた。俺が話し終わると、品沼は黙って何かを電話の向こうで始めた。なにやら紙が擦れる音がする。

「なるほど……ね。それはおそらく『テンラン』だよ」

「て……てん……らん？　展覧？」

　全く聞いた事もない。

「天下を乱す……って意味らしいよ。だから、テンラン。まあ、そんな事言っても、陰で色々やってる普通の組織だよ」

　話によると、朝っぱらから尾行していて、狙われる理由もない女子を狙っていたというなら、テンランだろうという事だ。

　つまり、誘拐目的。

　テンランはこの頃、女子高生の誘拐などをやって、売り飛ばしているらしい。

　な～にが天下を乱すだ。

　乱れてんのはお前らの頭ん中だよ、馬鹿野郎どもめ。

「上手く逃げてるらしいよ？　警察が何度も追い詰める直前までいってるんだけど……」

　追い詰める直前なら、まだまだだな。

　それにしても……無差別だろうな。大体は美少女狙いなのだろう……可愛いってのも考えものだ。

「ふうん……この町にもいるんだな。そういう危ない組織」

　俺が言うと、品沼は微妙に笑った。

「そうだね……まあ、この組織ぐらいしか大きいのはないし……それも、この前までは大人しかったしね」

　何か……違和感を感じた。

　何か……引っかかる。

「なあ……それって、いつからだ？　活発化したっていうのは」

　真面目に聞くと、品沼も真面目な声で答えてきた。

「そうだね……僕達が入学した時ぐらいだから、本当にこの前だよ」

　入学した時ぐらいから……俺への魔装法研究者の接触(コンタクト)があった。

　偶然……だろうか？

「まあ、分かった。悪いな、こんな事聞いて」

「いやいや？　別に大丈夫だよ？　お役に立てて良かったよ」

　そんな風に気軽に言う品沼……お前、こんな事知ってるって、結構すごいんじゃないか？

　俺は礼を言うと、電話をきった。

　どうするべきか・……。

　無差別な集団誘拐犯。

　また狙われるとは限らないが、折木がまた襲われる可能性はゼロではない。

　それに……そうじゃなくとも、実態を知った以上は、動かない訳にはいかないんだ。

「陽愛や青奈とかが襲われても……嫌だしな」

　呟いて、一度家に向かう。

　戦闘準備だ。

　◇

　家に戻り、ナイフを持って、予備弾倉も備え、保険である兄の拳銃を持つ。

　やれやれ……何もない日のハズなのに……。

「青奈、また出かける」

　呼びかけると、青奈はテレビを見たまま振り返らずに、頷いた。　

　◇

　どこにいるか分からない。

　けれど、情報を聞き込みで集め、なんとか捜せば――

　そんな事を思って1時間……テンランのアジトどころか、メンバーの一人も見つからない。

「うわ……こんなに大変なのかよ……」

　一旦休みながら、俺は携帯を開く。時刻は2時だ。

　その時……見知らぬ番号からのメールがきた。

　一瞬、身を固くする。ゆっくりとメールを開くと……。

　『お前の友達が危ないぞ』

　それだけ、だった。

　誰からだ……？

　そんな事を考えるより先に、俺は陽愛に電話をかけていた。

「頼む……悪戯で……勘違いで……あってくれ……」

　少し時間がかかったが、電話が繋がった。

「もしもし、黒葉？　どうしたの？」

　今日はよく、どうしたの？　って聞かれるな……。

　一人で笑うと、一応安心した。

「今、何処にいるんだ？　外か？」

　俺が聞くと、釈然としない感じで答えてくれた。

「桃香と一緒に……学校から少し離れたファミレスにいるよ」

　学校から少し離れたファミレス……ああ、学生とかが皆で集まって行ってるらしいな。良い集まり場所なのだろう。

　女子二人だけっていうのも気がかりだが、大丈夫だろう。

「そうか……折木は今いるのか？」

　俺が聞くと、いない、と言う。

　再び不安になってきた。

「今はね、家に忘れ物したっていうから、一度帰ったよ。もう来ると思うんだけど……どうしたの？」

　もう一度聞いてくる陽愛に、俺は答えられない。

　言いようのない不安。募る恐怖。

　感覚が……危機を告げている。

「おい……そっから動かないでくれ。ちょっと今日は――」

「も、桃香！？　――く、黒葉！　桃香が店の前で誰かに！」

　俺の台詞を突然遮る、陽愛の悲鳴にも近い声。

　背筋が凍る。

　折木が……誰かに？　誰に？　何を？

　分かりきってる。

「おい！　落ち着け！　外へ出て、追おうとするなよ！？　動くな！」

　俺が電話の向こうに叫ぶが、陽愛は混乱したようで、聞いていない。

　最悪の事態……陽愛が店の外へ出てしまった。

「も、桃香！　も――」

　電話越し――焦っていてきっていない――に聞こえる、陽愛の声が突然途切れ、陽愛の呻く声が短く聞こえた。それから……携帯の落ちる音。静かになった。

「おい……陽愛？　陽愛……陽愛！　聞こえるか！？　おい！」

　すると……電話から、声が聞こえた。

「死なせたくないなら、警察には言うなよ」

　低く、威圧感のある声で、そんな決まり文句を言ってきた男――！

「て、テメエェッ！！　陽愛に、折木に……二人に、何をしたッ！！」

　俺が叫ぶと……男は笑った。

「お前の彼女かなんかか？　随分な美少女だな……これは良い商売(・・)になりそうだ」

　――商売。

　この……この野郎……！！

　電話がきれた。

　俺は全速力で、間に合わないと分かっていながら、ファミレスへと向かう。　

　チッ……！　あまり人通りのない道に沿って建つファミレスだ。人通りが少ないからこそ、学生も集まれたりするのに丁度良いのかもしれない。

「完全に……悪効果だ！」

　こんな偶然……あるのか？

　俺がフェニックスプロジェクトの元研究員と接触した事……それとほぼ、同時期に活発化した『テンラン』の犯罪活動……。

　偶然か？

　いや……今の俺がする事は、考える事じゃない。

　動け……！　出来るだけ、早く……！