巡る命と魔法武器

第169話 惰気

　陽愛たちに事情を軽く説明し、俺は他の生徒より先に教室を出た。

　校舎を挟んでアリーナと正反対の場所に、式典などで使われる体育館へ続く渡り廊下がある。体育館とは名ばかりで、今じゃその名にちなんだ使われ方はほとんどしなくなったが……。

　アリーナが校舎裏の東側にあるのに対し、体育館は西側に位置する。

　とりあえず、警備をしてくれている実行風紀委員の人たちに、事情説明を兼ねて挨拶に来たのだが……。

　やはり少ない。

　思った以上に人手不足だ。

　これでは、もし何かあっても対応できるか怪しいぞ。十時から始まる通りだとすれば、終わるのは遅くても十一時だろうし、そうでもないんだろうが。

　腕時計を見ると、九時四十五分。

　生徒は移動を終えた頃か。

　軽く欠伸をしつつ、俺は持ち場となった体育館入口前に移動する。

　そこで、風紀委員が二人倒れているのが目に入った。

「えっ……な、なんだ……」

　なんだ……なんで倒れてんだ？　争い合ったような音はなかった……そんな感じは、少しも……。

「ッ！？」

　背後からの強烈な存在感に、パラを抜きつつ振り返る。

　瞬間、巨大な爪が振り下ろされるのが目に入った。

「くッ……！！」

　左手でナイフを抜き放ち、同時にその爪を受け止める。しかし、あまりのその重量感に圧し潰されそうだ。

　周期……！　今日、当てはまっていた悪魔は……！

「はっえ……マジか。直前まで完全に抑えてたハズなんだけどなあ……」

　目の前の男が、気の抜けたような声で呟いた。

「よし、能力(ちから)使って早めに終わらせよ……」

　男が、右手の爪を下から振り上げてきた。

　ナイフを滑らせて競り合いから抜け出し、バックステップで右の爪を避ける。

「おや……躱されたか」

　やる気なさげな奴だな……なんだこれ。

　だが、確定だな。こいつは――

「怠惰の悪魔、ベルフェゴールか」

「お、理解が早いな。その通りだ」

　推測だが、風紀委員が倒されているのは、不意打ちによる能力行使のせいだろう。

　怠惰の能力……それに中(あ)てられたことで、力が入らなくなった……という感じか。

　暴食のような吸収能力もだが、厄介な能力だ……それだけじゃない、あの手は熊の爪ってことだろう……さっきの競り合いだけでも充分に分かるほど、力が強い。

　怠惰の罪を持つ悪魔、ベルフェゴール。

　その姿は……熊。

　しかし、もちろん今の奴はそんな姿ではない。

　俺と同じくらい歳の少年だ。ボサボサの髪、一見穏やかそうにも見える目、体型は標準的。

　熊の能力……か。その両腕は毛むくじゃらで、鋭い爪が伸びていた。

　いや、何よりも驚いてるのは……その服装だ。

　どうして……付属高校の制服を着ている……！？

　いや……それは後回しだ。考えている時間も、問うてる時間もない。

　それに、体育館側に迷惑はかけられない。

　俺らだけで、俺だけで、対処する。

「来いよ、ベルフェゴール」

「やれやれ……そんなにやる気出されてもなあ……」

　一歩引いた俺に対し、ゆっくりとベルフェゴールが歩み寄って来る。

　周期表に書かれていた通りなら、もう一人、調子がいい奴がいるハズだが……一緒か？　それとも、単独か？

「ほら」

　考えていただけだ。ちょっとだけ、考えていただけ。

　相手から目を逸らしてはいないし、その動きには神経を集中させていた。

　それなのに――

「が、がはっ……」

　背中に強烈な痛みが走り、前方へと押し出される。

　目の前のベルフェゴールは右腕を突き出しており、俺を突き刺す構えだ。

「く、そォッ！」

　無理やり脚に移動魔法をかけ、右脚を軸にした左回転で爪を寸前で躱す。

　その回転の間に、俺の背後を見ると……。

　熊だ。ベルフェゴールの象徴する動物、熊。

　パッと見ただけでも二メートルはあるだろう……巨大な熊が、俺の後ろに、いつの間にか立っていたのだ。

「な、なんでッ……！」

　一人と一匹から、均等に距離を置くために跳び退る。

　……待て。単純に考えろ。ベルゼブブはどうだった？

　形(サイズ)に囚われて、能力(スケール)を見誤った。こいつが腕を熊の形にしたのを見て、それが魔法武器だと考えてしまったが、そうじゃない。

　こいつらの能力は、一定している。

「俺の罪は食事じゃないからな……あのベルゼブブのようにはいかない。が、怠惰に陥った人間がいるだけで、力は手に入る」

　ベルフェゴールはそう言って、少し離れた位置に倒れる風紀委員たちを目で示した。

　……ッ……！　嘘、だろ……自分で惰気を増幅させておいて、その怠惰の心を糧に力を得る……？

　やっぱりこいつら規格外だ……！　ふざけた永久機関だぜ……！

「やれ」

　短くベルフェゴールが命じる。それに応じ、熊が唸りを上げつつ俺へと突進してきた。

　まずい……！　蠅の時も思ったが、こいつらのクオリティは高すぎる！　正に本物のような迫力だ！

　制服全体から風を吹かせ、高く跳び上がる。空中で身を捻りながら、立ち上がった熊の爪を辛うじて流す。

　熊の背後に着地すると同時に、強化魔法を施した蹴りをその背中に思いっ切り叩き込むが……。

　効いてんのかよ、これ……。

「鈍(なま)れ」

　その蹴りによる反動で俺の動きが止まった僅かの時間に、ベルフェゴールの爪が俺の左腕を切り裂いた。

「ぐっ……」

　だが、距離があったのと、奴の踏み込みなどが甘かったなどの要因で、皮膚を切り裂いた程度の掠り傷で――

「……え……？」

　左腕が……重い。

　急激に疲労感のようなものを感じて、力が上手く入らない。

「これが怠惰の能力、だってのかよッ……！」

　切られたのは上腕だから、前腕から下、手首などはなんとか動かせる。仕方ないのでナイフをしまい、右手のパラだけで牽制しながら、再び後退する。

　ふざけんな……掠っただけだぞ？　ちょっと切れただけで、この威力？

「ち、くしょう……！」

　近付かない、という対処しか思い浮かばず、俺は雷魔法を帯びさせた銃弾を連発で浴びせる。

「グアアアァッ！！」

　しかし、凄まじい速さで熊が咆哮し、ベルフェゴールの前に立ち塞がり盾となる。その身体に銃弾が次々と当たるが……熊の重厚な肉体に阻まれ、向こうの本体には届かない。それに……気のせいかもしれないが、熊の身体に当たった瞬間、雷魔法が弱まっていく気がする。

　人の持つ罪であるハズの怠惰……しかしそれは、魔装法という形で顕現することで、物体や現象にもその効果を表すというのか。

「ふわあぁぁあ……早く終わらそう、不死鳥。そんな逃げてばっかじゃなく、一発勝負とかで、パッとさ」

　欠伸をしつつ怠そうに言うベルフェゴール。

　まずい……最初は、騒ぎが起これば他の風紀委員たちが駆けつけて来て、数で押し勝てると思っていた。

　しかし、見当外れだ。

　むしろ、人が多くなれば多くなるほど、こいつの与える影響は大きくなり、得る力も増大する。

（おいッ……不死鳥ッ！）

　心の中で、もう一人の俺――不死鳥に呼びかける。

　吸血鬼の一件の時に現れて以降、俺は応答されたことがない。

　交神魔法という同種として、意見ないし助言が欲しかったのだが……元々、あいつには頼らない方針だったハズだし、潔く諦めよう。

　それよりまず……。

「……逃げるか」

「ちょっ、本気か？」

　嫌そうな顔で訊いてきたベルフェゴールは無視し、俺は完全に敵へ背を向ける。

　移動魔法を使いつつ、体育館から遠ざかるように走り出す。

　あいつらの目的は、あくまで俺のハズだ。ベルフェゴールの特性が吸収じゃない以上、俺を殺すというより、連れ去る狙いだと推測する。あいつの能力は、そういうことに適しているし。

　ならば……やはり、ベルゼブブよりは隙があるハズだ。きっとどこかで、あいつはミスをする。

「まあ待てよ」

　近い！？

　ベルフェゴールの声がすぐ後ろで聞こえた。走りつつ振り返ると、四つ足で走って来る熊の背に乗って、気怠そうに俺を見ている。

　テメエ、金太郎かなんかよッ…………！！

　野生の羆(ヒグマ)は、時速五十キロ近くは出せると聞いた。

　こいつの熊の種類なぞ知らんが……羆だと想定していい。

　体長はおそらく二百三十センチほど。つまり体重は、推定三百近く。そんな巨体が、俺目がけて突進して来ている。

　ベルフェゴールが熊に乗ってから、その熊が走る体勢に移行するまでの時間を考え、加速などを考慮し、俺の移動魔法を使った時の移動速度などを計算していくと……追い付かれるのは、直進のままなら約二秒後。二秒後には、体当たりだ。

「嘘だろ！？」

　一瞬の内に自分で出した解答に自分でツッコみ、俺は右側へ急カーブする。

　熊の身体は勢いのまま僅かに直進し、止まってから再び俺の方へ向き直ってきた。そのお陰で、ギリギリその巨体を躱すことに成功する。

　だが、のんびりなどできない。

　初速度が時速五十キロのハズはないだろう。最高速度、その一般平均だ。つまり、それまでの加速に至る距離がいる。それならば、俺が走らなければいけない距離と時間も分かるのだ。

　残念ながら、そんなに詳しく計算している余裕はない。大雑把に、どれくらいまでセーフか、だけ。それも、何度も振り向きながら確認しているのでほぼ関係なし。

　ただ、俺がしてはいけないのは……一定の直線走行。

　一定距離、真っ直ぐ走り続けるのは最悪だ。熊がすぐに最高速度まで加速し、一瞬で詰められて終わり。　相手がノッてくる(・・・・・)前に、急カーブ、または直角に曲がる必要がある。さっきは咄嗟だったが……どうやらあいつは惰性で走っている感じで、すぐには方向転換できないようだ。

　俺は移動魔法と防御魔法で脚への負担を最小限にしつつ、できるだけ加速力を保ったまま、曲がって走る。それも細かく。

　風魔法の補助で飛んで逃げる手もありだが……精神力は温存したい。

　それに、ベルゼブブの発想と同じなら――下手に俺を見失えば、俺と近しい関係の人を襲う危険性がある。それだけは駄目だ。

　目指すは……体育館にも、一般の人にも迷惑をかけず、思う存分戦える場所。

　アリーナだ。