巡る命と魔法武器

第161話 食事

「これって、青奈ちゃん？」

「ああ、そうだよ……って、おい！」

　陽愛に頷きかけて、俺は勉強する手を止めた。

　陽愛は、リビングにあった本棚から、白城家のアルバムを取って勝手に見ていた。その中の、主に青奈が写っている写真が収められているページを開いている。

「勝手に見るなよ！」

　俺が慌てて取り返そうとするが、瑠海がやって来てそれを阻止する。

「わ～！　青奈ちゃん可愛いね！　八歳かな？」

「そうだよ！　もう充分だろ！？」

「この慌てようは、黒葉の写真が近いぞ！」

　瑠海のいらんアドバイスで、陽愛がページをパラパラ捲る。

　まあ、瑠海の言ったことは的を得ていて、すぐに俺の写真が出てきた。

「へえ～！　黒葉も、目つきが悪くない頃があったんだね！」

「当たり前だろっ！　てか失礼じゃねえか！」

　俺の十一歳の頃の時の写真を見て、陽愛が失礼なことを言ってきた。

「でも、実際に目つき悪いよ？」

「うっ……」

　瑠海にも言われ、俺は少したじろぐ。

「わ、私も見ていい？」

　そこに桃香も加わり、俺はアルバムを取り返すことを断念した。

「分かった、分かった……もういいよ、気の済むまで見てくれ……」

「わあ～い！　本人も同意の上だ～」

　俺の脱力した声に、瑠海は笑う。

　女子三人が、アルバムを見て笑っている。

「あれ、この写真……黒葉が産まれた直後の写真じゃない？」

　陽愛の指差す写真は、確かに俺が産まれた直後も直後だ。

　俺が頷くと、桃香が首を傾げた。青奈の産まれた直後の写真と、俺の写真を見比べている。

「でもこれ……背景が、病院じゃないみたい……」

「ああ、俺は家で産まれたんだよ。急でな」

　写真の背景は、病院の白コンクリートの背景とかではなく、畳なのだ。

「でも、この家に和室ってあったっけ？」

　瑠海の問いに、俺は首を横に振った。

「いや、人の家。外を歩いてた時だったらしくて、近い家に駆け込んだらしい」

「ふう～ん……そういうことって、実際にあるんだね。それで無事に産まれたんだから、なんかすごいね」

　陽愛が感慨深げに言うので、俺は首を捻った。

「そうか？　まあ、駆け込んだ家がラッキーだったって聞いたよ。助産師っぽい人がいたとかなんとか」

　まあ、当然ながら俺も、伝え聞いた話だけなので詳細は不明。

「ついでに、俺の名付け親はその家の人だとさ」

「「「へえ～……」」」

　どうでもいい裏話をすると、三人揃って同じ声を上げ、同じ反応をした。

　その時、ガチャッという音が聞こえた。

　バタバタッという騒がしい音と共に、青奈と小鈴ちゃんがリビングに駆け込んでくる。

「お帰り……って、どうした？」

　汗をかいている青奈に、俺は眉根を寄せる。

　だが、青奈は作った笑顔で首を傾げた。

「何が？　ごめん、私が今から買い物いくから……」

「せ、青奈さん……それは……」

　小鈴ちゃんが、青奈の言葉に目を見開く。

　……明らかに、様子がおかしい。

　しかし、どうやら青奈は、俺に話をするつもりがないようだ。

「って！　なんでアルバム見てるんですか！？　恥ずかしいですから！　やめて下さい！」

　……青奈のテンションが、出かける前と大分違う。

　原因が解決されたか、気持ちが吹っ切れたのか、はたまた、別のことで気が逸れたか……。

「……俺が買い物行ってくるよ。留守番よろしく」

「え？　お兄ちゃん？」

　慌てたように、青奈が俺の側へ走ってくる。

「気にすんなよ、んじゃ」

　俺は片手を挙げて、小鈴ちゃんから財布を受け取る。

　戸惑う陽愛たちや、何かを言いたそうな青奈や小鈴ちゃんを置き去りにし、俺は外へ出た。

「さて、と……」

　小鈴ちゃんの態度は、何かを恐れているような感じだった。

　小鈴ちゃんは、あの歳にして超しっかり者。並大抵なことでは驚くのもなさそうだ。

　つまり……あいつら(・・・・)か。

　周りを見渡し、不審な人物や車、その他のものを探す。神経を研ぎ澄まし、音にも集中する。

　……特にはない。

　やれやれ、考えすぎか。

　俺は頭を掻きつつ、買い物へと向かった。

　◇

　夕食は、肉じゃがを中心に和風なものを作った。

　青奈と小鈴ちゃんの態度が少しおかしいことは気になったが……何が起こるということもなかったので、できるだけ普段通りに接した。何があったかは知らないが、それを、あまり意識をさせないように。

「ん～……美味しいね！　料理ができるって、やっぱ得だよね！　得っていうか、アドバンテージ？」

「……なんでもいいよ」

　瑠海を軽く流し、俺はテーブルに皿を置く。青奈も俺の手伝いをしてくれている。

「ご、ごめんね……？　ご馳走になってばかりで……」

　控えめに箸を動かす桃香に、俺は笑いかける。

「別に構わないよ。そういう気持ちだけで充分だよ」

「でも、皿洗いぐらいはするからね？」

　俺の言葉に被せるように陽愛が言う。

　毎回だが、陽愛と桃香の手伝いの申し出を断るのが一苦労だ。譲歩して、皿洗い、食器の出し入れ程度をしてもらっている。

「じゃあ、よろしくな」

　やっと、俺と青奈も席に着く。

　チラッと青奈と小鈴ちゃんを見る。……特に、変わった様子はない。

　神経質になりすぎか。

　思わず自嘲気味に笑ってから、俺も肉じゃがに箸をつけた。

　◇

　すぐに、その日はやってきた。

　期末試験。

　二日に分けて行われる試験は、意外とあっという間に終わり……。

　午前中で終わった二日目、俺は食堂にいた。

「なんか、すぐに終わったな……」

「さっきからそればっかりだよ？」

　俺の呟きに、向かい側に座って日替わり定食を食べていた品沼が、静かに笑う。

　手応えはどうだったか……正直、なんとも言えない。ただ、頑張った分は取れているんじゃないか、という希望的観測はある。

「どうだった？」

「……まあまあ」

　急に後ろから現れた陽愛に、俺は首を捻って見せた。

　陽愛は、うどんの乗ったトレーをテーブルに置きつつ、俺の右隣に座った。

「大丈夫なの？　夏休み、補修で過ごす気？」

「……そう言う陽愛は、当然良かったんだろうな？」

「わ、私は大丈夫……だと思う。物理とか難しかったけど」

　俺が問い詰めるように顔を向けると、陽愛は慌ててうどんを食べ始めた。

　軽くため息を吐き、俺も自分のラーメンを食べ始める。

「……ねえ、あそこの人って、誰？」

「は？」

　しばらくして、陽愛の突然の声に、俺はメンマを飲み込み損ねて咳き込んだ。

「ごほっ……だ、誰って？」

「ほら、あそこですごい量を食べてる人」

　陽愛の指差す先には……確かに、すごい量のカレーを食っている男がいるのだ。十皿は食っている。革のジャケットを着ているのが見えるので、生徒でないことは分かった。

「先生で、あんな人いたかな？」

　陽愛の問いに、俺は首を傾げるしかない。

　クラスメイトの名前さえ覚えきっていない俺に、教師の顔を覚えていろ、というのは無理難題だ。非常勤講師の可能性だってある。

「品沼、どうだ？」

　俺が質問をパスすると、品沼も微妙な表情をした。

「見たことは……ないけど……」

　なぜか、不穏な空気が流れ始めた。

　気付けば、食堂にいる人間は少なくなっていた。俺たちと、その男。そして、食堂のおばさんたち。

「……俺は食い終わったんで、出るわ」

　俺はゆっくりと立ち上がって、トレーを持つ。

　その時、羽音が聞こえた。虫が、耳元を飛んだ時に聞こえる、あの音が。

　な、んだ……？

　俺は咄嗟に、トレーを横殴りに振った。

　バキィィィッ！！

　凄まじい音と共に、持っていたトレーの半分が消失した。

「……ッ！？」

「く、黒葉っ！？」

「白城くん！」

　ハッとして、さっきの大食い男の方を見る。

　男は立ち上がっていた。

「……白城黒葉か……なるほどなぁ……食い終わった後って、一番油断すると思ったから、不意打ちしたんだが……さすがだなぁ……」

　全身に、悪寒が走る。

　こいつだ……今の、謎の攻撃。トレーの半分を一瞬で消し去った、謎の攻撃の出処。それが、この男。

「陽愛！　品沼！　こっから出ろッ！」

　叫んで、パラを抜く。

「ちょっと予定変更だなぁ……仕方ない……あいつの言う通り、心からやっていくかぁ」

　男はそう呟いて、右手を横向きに軽く振った。

　なんだ……何をしたんだ……こいつ……！

「はあッ！」

　品沼が、ナイフを床に突き刺す。そこから、蔦が何本も生えてきて、陽愛を守るように立ちはだかった。

「おぉ……」

　男の声と同時に、その蔦の壁が、さっきのトレーのように一部だけ消失した。およそ、直径三十センチの円型に。

　品沼の機転で、こいつの謎の攻撃にも、範囲らしきものがあることが分かった。

　だが、それよりもまず……。

「テメエ、陽愛を狙ったなッ！」

　風魔法を纏った銃弾を、二発放つ。

　さすがに異変に気付いたようで、厨房にいたおばさんたちが慌てて逃げていく。

「だって、一番殺すのが楽そうだったんだから」

　男はそう言って、銃弾を掴んだ(・・・)。

　いや、違うな……そう見えただけか。実際は、こちらに向けて手のひらから、謎の何かを出し、銃弾を消したんだ。

　消せるのは、物質だけじゃなく、エネルギーもなのか？　風魔法さえ、完璧に無効化されている。

「まぁ……自己紹介はするよ……」

　男は、のんびりした口調で自らの名を名乗った。

「こんにちは、暴食の悪魔、ベルゼブブだ」