巡る命と魔法武器

第157話 潜む影

　二十分後……形式上、俺がボコられることで、陽愛の怒りは収まっていた。

　なんか……最終的に、先輩方は陽愛に味方してるし……。

　店の奥のトイレで、俺は血を水で洗っていた。もちろん、左頬に付いた跡を。

「月音……気を付けてくれよ……」

　小さくため息を吐いたが……。

　待て待て。

　なんで俺、こんな冷静なんだよ。あれだぞ？　一方的とはいえ、頬にとはいえ、女の子にキスされたんだぞ？　

　もうちょっと、慌てるとか、恥ずかしがるとか、混乱するとか……まあ、混乱はしなくてもいいけど。

　月音だから？　いや、関係ないよな……。

　陽愛が怒って、俺を殴ってきたから？　そのために動きすぎて……なんか冷めてしまった？

　そもそも、なんで月音はあんなことしてきたんだ？

　お礼とかお詫びとか、言ってたけれど……普通、そういうものなのかな？

　なんだろう……何か、大事なことに気付けてない気がする……気付けてない？　忘れてる？

　……分からない。

　◇

「陽愛……怒るなって……」

「怒ってない」

「…………」

　ため息を吐きそうになるのを、なんとか抑えた。

　暴れまわったからか、眠気はすっかり覚めたようで、陽愛はアイスティーを飲んでいる。

　なんか、デジャヴな気が……。

「やっちまったなあ……白城」

　千条先輩が、俺の肩に手を置いて、満面の笑みで言ってくる。

　……あんた、逃げてる俺の脚を、鎖牙で引っ掛けたろ。分かってるんですけど。

「陽愛、機嫌直せって」

「だから、別に機嫌悪くないし！」

　縋るような俺の言葉を、陽愛が強く否定する。

　そこに、小園先輩が怠そうに入ってきた。

「そうそ……夫婦喧嘩は犬も食わぬ、って言うしね」

「「誰が夫婦ですか！」」

　俺と陽愛のツッコミが重なった。

　瓜屋先輩は、困ったように苦笑いして、俺と陽愛を見ている。

　俺は、視線を少しずらして、左に座る千条先輩の奥を見やった。

　残った卒業生の人は四人……その中に、輝月先輩が入り、何やら深刻そうに話している。

　なんか不安になるけど……神経質になりすぎるのも、良くないと思うしな。気にしない。

「白城くん」

　……おっと、嘘だろ？　気しない決心をした直後に、輝月先輩に呼ばれるなんて。

「は、はい……なんですか？」

　陽愛や先輩方の輪を抜け、輝月先輩の方へと向かう。

「紹介した俺が訊くのも、おかしな話なんだけどね……魔装戦の前に、君の特訓をしてくれた人って、羽雪さんだよね？」

「ええ……もちろん」

　確かに、おかしな質問だ。

「羽雪寧か……なんであいつだったんだ？」

　卒業生の一人、目が鋭い男性が、輝月先輩へと問いかけた。

「白城くんの課題に合ってたんですよ。それに、一年の相手をしてもいい、という先輩は羽雪さんぐらいでした」

　マジですか。俺、嫌われてた。

　そんなことはさておき、なんで羽雪さんの話を？

「じゃあ、羽雪に連絡は取れるのか？」

　目の鋭い先輩が、俺に訊いてきた。

「い、いえ……連絡はしようとしたんですが……電話には出ませんし、メールには返事がないんです」

　言っていて、不安になってきた。

　おかしいな……俺の特訓を切り上げた日から、全くもって連絡がない。

「そうか……それなら仕方ない。それで、どうする気だ？　輝月」

　輝月先輩は、顔を険しくして、静かに俺を見た。

「どうせ、全生徒に知れ渡ることだから、君にも言っておこう。今、特に魔装高で問題となっている、ヴェンジェンズについてだ」

「ヴェンジェンズ……！」

　しまったな……意識の外だった。

　俺たちの通う校舎を破壊し、千条先輩に重傷を負わせた。しかし、イマイチ目的のハッキリしない組織、ヴェンジェンズ。

　築垣明歌音という少女と、俺は深くもなく浅くもない、微妙な因縁がある。

「第三への襲撃は、最初の一度と、我々が拘束していた野々原怜美を奪い返しに来たので、合わせて二回のみ。だが……第二にも、一度だけ来ているらしい」

　瞬間、脳内に……あの真っ黒な男が浮かぶ。

　俺のことを不死鳥と呼び、千条先輩、羽雪さんを一人で圧倒し、余裕で帰っていった男。

「第二に……？　で、でも……俺たちの時はニュースにもなったのに、そんな話、聞いたことないですよ？」

「そうだよ。それに、野々原怜美を奪いに来た時も、ニュースなどで報道はしてない。そもそもヴェンジェンズは、第二で破壊活動を行っていないんだ」

「じゃあ、どうしてヴェンジェンズが来たって分かったんですか？」

　もしかすると、裏の情報網では、手配書のようなものが出回っているのかもしれない。それに載った人物を見かけたとか。

「築垣明歌音……知ってるね」

　どうやら、俺の予想は当たったらしい。

　無言で頷く。

「彼女が何か(・・)をしていたのを、第二の風紀委員が見つけたんだ。特徴からして、君と交戦し、その後に一度みかけた、築垣明歌音だと判断した」

　第二でも、何かをしていた？

　俺が最後に見た時、築垣は屋上で、何か(・・)をしていたようだった。

「目的は？」

「不明だよ。おそらくは、偵察というか、様子見だろう。断定はできないから、今は警戒状態だけど……せめて静かに夏休みを迎えようとね」

「杞憂ならいいんですが……俺にはどうも、大人しすぎる気がするんですよね……」

　あそこまで豪快な宣戦布告をしておいて、聖なる魔装戦にも手を出さず、襲撃をしてくるでもない。

　嵐の前の静けさって訳でもないが、底知れぬ不安を感じる。

「こちらとしても、警戒を怠りはしない。だが、どうにも良くない噂があってね」

「良くない噂？」

「魔装高付属高校の生徒が、何人か不登校になっている……いや、行方不明になっているんだ。最近になって、勢いが増している。それだけじゃなく……魔装高の卒業生も、何人か」

　それは、噂というより、事実に基づいた事件性のある情報に近い。

　裏で何が進行しているのか、輝月先輩は予想がついているのだろう。

「つまり、ヴェンジェンズのメンバーは……魔装高付属高校の生徒。そして……魔装高の卒業生によって、構築されているという訳ですか？」

　おそらく、言いにくいだろう言葉を、俺が代わりに言う。

　曖昧な表情で、輝月先輩は頷いた。

「予想だけどね……その可能性は高い。魔装高の卒業生が、あの組織に入ったかどうかについては、可能性は五分(ごぶ)だ。まだ、断定できるほどの事実はないからね。行方不明者も、そこまで多い訳ではない」

　俺には、築垣が悪い奴には見えなかった。ヴェンジェンズのメンバーとして、俺に攻撃を仕掛けてきたり、敵であることは事実だが。

　性根は、悪い奴じゃない気がするんだよな……やっぱり。

　そして……輝月先輩は、あえて明確には言わなかったが……羽雪さんだって、ヴェンジェンズに入るだなんて、考えられない。

　俺は……信じていたいんだ。

　何もかもが信じられず、疑わなきゃいけない状況だからこそ……俺は、信じることで、助け合っていきたい。

　裏切りや傷付け合いは……もう、たくさんだ。

　◆

「――あれが……ターゲットだって？」

　麺父の近くの家、その屋根の上に、六人分の人影があった。

「らしいね～……でも、単身で挑むのはやめた方がいいよ～？」

　最初の声に誰かが応えた。男の声だ。

「あっちは、不死鳥を少しずつコントロールし始めている……僕らの方が不利だ」

「分かってるわよ……ルシファーはどこ？」

　若い男は、少し困ったように首を振った。

「まったく……ちょっとは協力的になりなさいよね……」

　最初の声の主は、女性のようだ。

「彼は、一人でも勝てる、だってよ」

「まったく……傲慢なやつ」

　ため息を吐いた女性に、一人の少女がククッと笑う。小柄で、細身な体型だ。

「それこそ、適合者ってところだろう？　いいさ、組みたい同士で戦いなよ。ただし、早い者勝ちだ」

　女性が頷いた瞬間、全員、静かな闇へと消えていった。