巡る命と魔法武器

第155話 再対話

　月音と会うために、俺は第二の都市へ行こうとしたのだが……どうやら、その必要はないらしい。

　メールで、月音は、喫茶店『きのまま』にいるという。

　それでも離れていることに変わりはなく……『きのまま』の営業時間二十二時半のことも考え、急いで向かった。

　店に入ると、一番奥の席に月音が座っているのが見え、俺はゆっくりとそこへ向かう。

「ごめんなさい……こんな時間に……」

　最初に頭を下げてきた月音を、俺は手を振って制し、店内の鳩時計をチラッと見た。

　急いだが……やはり、距離があったな。二十二時十五分……話の内容にもよるが、店内でゆっくりする訳にはいかないだろう。

　どうやら、月音にもそれは分かっているようで……俺と目を合わせて、はにかんだ。

「とりあえず、ギリギリまで……いいですか？」

　首を傾げた月音に、俺は軽く頷いた。

　向かい側に座って、コーヒーを頼む。ラストオーダーを少しオーバーしてしまっていたから……馴染みの店で良かった。

「それで、どうしたんだ？」

　用件があるなら優先させるべきだろうと思い、問いかけると、ちょっとだけ月音は顔を下げた。

「いえ……その……私……」

　よく見ると、その肩が震えている。

　眉をひそめていると、月音は顔を上げた。

　その顔は……今にも泣き出しそうで、必死に堪えている表情である。

「ご、ごめ……ん、なさい……私のこ、こと……嫌いに、なりましたよね……気持ち悪い、って……」

　言葉を発すると、抑えきれなかったのであろう涙が、月音の頬を伝った。

　面食らったが……よく考えると、意味は分かる。

　月音は、自分が吸血鬼であるという事実を、今日、初めて自覚したんだ。いや、知った、という方が正しいのだろうか。

　それだけじゃなく、もしかするとだが……俺や、他の人を、夜に襲ったことも、思い出してしまったのかもしれない。

　吸血鬼との同調が、僅かな時間の中だけだが、かなり進んでいたからな……記憶の方も、遂に共有してしまった可能性がある。

　それらが全て、その通りなら……言っていることは、理解できる。

　さて、どうしようか……。

　同じ、と言えずとも、似たような境遇の身だ。俺が不死鳥である、ということを知らせて、少しは安心させるべきか？　いや、知ったところで、安心するとは限らんが。

　…………。

「そんなことねえよ」

　できるだけ素っ気なく、本当に気にしていない、という口調で言い返す。

　揺れていた月音の肩が、少しだけ、その震えを止めた。

「そんなことない。別に、月音の意志であんなふうになったんじゃないんだ。それに……いや、そうだったとしても、俺は月音を嫌ったり、気持ち悪いなんて思わないよ」

　あ～あ……卑怯な奴だよ、まったく。

　自分はこんなこと言いながら、内心、自分が嫌われることを恐れている。

　言い出せない……俺は、同じような傷を背負った少女にさえ、言い出せないんだ。

「……本当に……本当に、そう、ですか……？　そう思って……くれているんですか？」

　目に涙を溜め、縋るような目つきで俺を見てくる。

　うわお……小説で読んだことがある気がする……女の子の涙には、男を弱くする力があるとかないとか……。

「本当だ、信じてくれ」

　端的に告げると、月音は目を閉じ、溜めていた涙を落とした。

「……ありがとうございます……本当に、ありがとう……」

　俺が笑いかけると、やっと月音も、笑った。

　それは……月音が吸血鬼に冒されていた時に、初めて逢った時に、その時に感じた美しさや可愛さより……ずっと魅力的に映った。

　◇

「私……今日、飛斗梶スタジアムから帰る前に、小鈴ちゃんと、会ったんです……」

　俺は頷いて、コーヒーを啜った。

　店長の計らいで、俺と月音のために、営業時間終了から十五分だけ、店を開けてくれるという。

　月音の目は赤くなっているが、今はもう泣き止み、普通に話せている。

「そこに、可野杁さんも来て……あ……と言うよりは、可野杁さんが、私を呼んでくれたんです。そこで、二人と話しました」

「じゃあ……知ってるんだな？　その……小鈴ちゃんとの、関係を」

　静かに頷いた月音に、俺はなんと言えばいいか分からなくなった。

　待てよ……もしかすると……。

「星楽さんのことも、聞いたのか？」

　思わず訊いてしまってから、俺は後悔した。

　その名前に、月音は辛そうに顔を歪めたからだ。

　とはいえ、あの人の話をしなければ、この件は――少なくとも俺の気持ちは――収まらないだろう。

「お姉ちゃんは……もう、家には返ってこないそうです。それに……今日の件で、警察に追われてるみたいなんです。秘密裏にですけど」

　……自業自得といえど……さすがに、一人で責任を負わされるとはな。

　しかし、どこかホッとしている俺がいる。

　警察に追われているといえど、秘密裏にならば……戸籍上は妹である月音に、迷惑はかからないだろうから。

「そうか……つうか、全部聞いた話みたいだが……直接話してないのか？」

　月音の、伝達的な口調が気になっていた。

「すみません……話す勇気がなくて」

　小さい声で認めてきた月音に、いや、と首を軽く振った。

　……だろうな。

　あっち(・・・)がどう思ってたかは知らないが、月音としては、姉に、憧れや尊敬の念を持っていたんだろう。

　それが急に、本当の姉じゃないと知らされたり、自分を実験台にしただのと……衝撃的な話が多すぎる。気持ちの整理がつかなくて当然だ。

　これって……俺の家に小鈴ちゃんがいるって、伝えた方がいいのだろうか？

　面倒なことになりそうだが、実姉だしなあ……。

　でも、下手に関わり合いを持たせると、また巻き込まれるかもしれんし。

　どうすべきか……。

「あの、小鈴ちゃんは今、どこにいるんですか？」

　うわお、きたよ。このタイミングで。

　知らぬ存ぜぬ、で通そうかな？　気の毒な気もするけど。

「江崎と行動してるんじゃないか？　知ってると思うけど、研究者の奴らと無関係じゃないし」

　すっとぼけた答えに、月音は普通に頷いてくれた。

「そうですね……少なくとも、私と一緒に生活したりするよりは、きっと安全でしょうから……」

　辛そうな声で言う月音に、俺は思わず本当のことを言ってしまおうかと思った。

　会おうと思えば会える……そう伝えれば、少しは気休めにもなるかもしれない。

　だが、俺の不容易な、感情的な発言で、江崎達の行動を無にしてしまったり、月音や小鈴ちゃんを危険に晒してしまうのは避けたい。

「大丈夫、また会えるよ」

　せめての気休めに。

　何かを察したのか、月音は何も言わずに、ミルクティーを飲んだ。

　◇

　店長に謝り、俺と月音は『きのまま』を出た。

　俺達は、無言で駅へと向かって歩いている。

　少し細かい話はしたが……俺が聞きたい話の一つ、重要な一つを、俺はまだ聞いていない。

　それを切り出すには……どうすればいいんだろう？

「黒葉くん……その、すみませんでした。こんな時間に呼び出して」

「いや、別に構わないよ。相談があったら、いつでも乗るよ」

　俺の言葉に、はい、と答えた声は、小さい。

　少し寂しそうに、月音は空を見上げた。

「空、綺麗ですね」

　釣られた空を見上げた俺は、初めて月音と逢った日のことを思い出した。

「あの日も、こんな夜でしたね」

　月音も同じことを思ったようだ。

　いや……あの日、とは……もしかすると……。

　ふわっと、空を見上げていた俺の胸に、月音が飛び込んできた。

「え……え、え？」

　顔を下に向けると、月音が、少し下から俺を見上げていた。

「う、動かないで、下さいね……？」

　そう言って、月音は、少し背伸びをしたようにして……。

　俺の首筋へと、口をつけた。

「え？」

　それだけ言った俺の首に、チクッとした痛みが走る。

　動けないでいると、月音が口を離し、数歩下がった。

　首へと手を当てると、指先に少量の血が付いている。

「急に、すみません……」

　月音が(・・・)、謝ってきた。

　理解の外だ。

　月音は右手で、口元に付いた血を拭いた。そして、恥ずかしそうに俯いた。

「でも……こっち(・・・)の話、聞かなきゃいけないんですよね？」

　そう言った月音の身体が、僅かに、黒く輝いた。

　月音の身体は、そのまま後ろへと倒れそうになる。

「お、おい！」

　慌てて駆け寄り、その身体を支える。

　月音の閉じられた目が、ゆっくりと開かれた。

『不死鳥の男……白城　黒葉か。戻って来たぞ』

　バッと、俺は離れる。

　これは正に……吸血鬼……！

　数時間前、俺を本気で殺そうとした、月音に憑いた、纏われた魔法。

　もう一つの人格……！

「な、なんでお前が……ッ……！」

　パラを抜いて向けると、吸血鬼は両手を挙げた。

『おいおい……月音の気持ちを無駄にする気か』

「なんだと？」

　こいつが、月音、という名を、まともに呼ぶのは初めて聞いた気がする。

　どういうことだ？

『もう私は、夜長三　月音の支配下だ。彼女の(・・・)交神魔法なんだよ』

　眉をひそめながらも、俺はパラをしまう。

　確かに……こいつが出てきたのは、月音が俺の血を吸ったからだ。しかも、それは月音の意志による行動に見えた。

『あの闘技場で、重傷を負った月音は、君の血を吸った。その時……彼女は私と、精神の中で対話、対決したのだよ。私は敗れた。彼女の精神は……私の力を上回った』

「……それで？」

『だからこそ、私の意志は目覚めず、身体の傷のみが回復した。それと同時に、私の力は、彼女のものとなったのだ』

　なるほど……納得がいく。

　俺も、不死鳥と経験したことだ。理解はできる。

「今はなんで出てきた？」

『君が聞きたいことを、知っている限り答えるためさ』

「……！」

　……月音は、分かっていたんだ……俺が聞きたいことを。

　そのために、呼んだんだ。

『しかし、私も最初は興味がなかったことだ。知っていることは、君達が交神魔法と呼ぶ存在だけさ』

「充分だ。……と、最初は興味なかったって、今はあるのか？」

　月音の顔だが、月音なら普通はしないであろう、皮肉ぶった笑みで、吸血鬼は頷いた。

『当然さ。月音は君の側についた。君のためなら、協力は惜しまないだろう。そうなると……私も使われることになる。ならば、主を守るということで、私も知識が必要だろう？』

　こいつ、割り切るの早いな～……。

　という言葉は引っ込め、俺は頷き返す。

　別に、月音を危険に巻き込むつもりはない。だが、吸血鬼の力を宿しているだけで、リスクはある。そのために、吸血鬼の力を使うというならば、むしろ安心だ。

「それなら、知っていることを教えてくれ。奴らが刺客として送ってくるであろう、交神魔法を。その使い手も」

　今は正に、吸血鬼の時間。

　月光に照らされた吸血鬼は、軽く返事をして、近くにあった手すりの上へと座った。

『使い手、というのはよく分からない。話でしか聞いてないからね――研究者達の話だと、知名度の高いものじゃなければいけないそうだ。イメージだよ、想像力さ』

「それは分かっている。吸血鬼なんて、上位入賞だろうさ。しかしあいつら、そんな頻繁に、交神魔法の植え付けができるのか？」

　サーフィスがやろうとしていること……実は、イマイチ理解できていない。

　不死鳥の魔法についての研究は続けていながら、それを殺せる能力を持つ別の交神魔法を創り出したり、何が最終目標なのかがハッキリしないのだ。

『無理に決まっているだろう。私を創った者は、九人だったが……私の意識が初めて目覚めた時、その者達は気絶していた。相当な力を使うようだよ』

「なら、どうしてるんだ？」

『今のところ、私の直後に創った、七つの交神魔法を使うつもりだろうさ。それが限界だと思うけど、まだ隠し玉やら、奥の手というものがあるなら、増えているかもしれないね』

「七つ……ッ……！」

　予想以上だ。

　今更だが……研究者達が、吸血鬼が負けた後のことを考えていない訳がないんだ。俺と月音がぶつかる前に、別の交神魔法を創っておくというのは、当然かもしれない。

　しかし、逆に考えれば……七つも創らなければならないほど、サーフィスが受けた被害は大きいのだ。

『私は夜に数回だけ、研究所と呼ばれる場所に出向いてやった。だからこそ、その七つの交神魔法を知っている。だが……彼ら(・・)は、七つで一括りの存在だったため、七人同時に交神魔法を使われたようだ。人や、力が足らなかっただけかもしれないがね』

　皮肉ぶった口調で言って、吸血鬼は脚をぶらぶらとさせ始めた。

「それはつまり……その七つは、交神魔法ではあるが、お前ほどの能力はないってことか？」

　さあね、と吸血鬼は首を傾げた。

『あくまでも、誕生の瞬間を見ただけさ。能力については知らないが……確かに、不完全に見えたね。だけども、甘く見るなよ？　不完全というのは、その存在と、能力の安定さであって、その能力値じゃあない。値だけなら、そう変わらないよ』

　バランスは悪いが、パワーはあるってか。

　そもそも、吸血鬼との戦いで弱った俺を狙って来ないなら、まだ本調子ではないのだろう。吸血鬼だって、月音の身体を奪うのに、相当苦労してたしな。

「分かった……忠告、覚えておくぜ」

『賢明だね。そろそろ、私は引っ込まなきゃいけないようだ……っと、言い忘れていた』

「ん？　どうした？」

『言い忘れていたよ。七つの交神魔法の原型(モデル)は……七つの大罪、悪魔、だそうだ』

　七つの大罪……？

　聞き返す前に、月音の身体が僅かに揺れた。

　もう一度、その身体を支えようと駆け寄ったが、月音はすぐに意識を取り戻したようだ。

「……え、えっと……その……私、今はまだ、吸血鬼さんの時の記憶があまりなくて……大丈夫でしたか？」

　吸血鬼に、さん(・・)付けときたか……すげえな……。

「ああ、大丈夫だよ……色々と聞かせてもらった」

　七つの大罪……聞いたこと、ある気がする。