巡る命と魔法武器

第148話 聖なる魔装戦～閉会式――エンディング

　まあ……負けた。

　あの吸血鬼にも勝ったのになあ……とは言え、あれは不死鳥の魔法という、規格外な魔装法を使っての戦いだったしな。あの戦いのせいで、俺は疲労していたし。

　それに、あの戦いは一対一の勝負ではない。

　あれは、吸血鬼対、俺と月音の戦いだったのだ。

　なんだかんだ言って、俺は一人じゃ何もできない、愚かな奴だったというのが、今大会の収穫だろうか。

　いや、そう片付けしまうと、折角取り戻せた月音に申し訳ない気もする。

　取り戻せた、なんて言い方も、どこか煩わしいかもしれないが。

　あの戦いではどうやら、裏で頑張ってくれていた人たちがいたらしく、どう足掻こうと俺ひとりの功績にはなりそうにない。

　そうする気もなければ、あれは完全に裏の――何より、闇の戦いだった訳であり、誇示する気だって皆無だ。あちら側(・・・・)に属する俺にとって、むしろ今回の戦いは、知らぬが仏の、内輪揉めみたいなものだったのだと思う。

　内輪揉めと言えど、その内輪は大きい。

　当然、俺が研究者の類に入るなんてありえず、つまりは知っている者たち(・・・・・・・・)の内側なのだ。

　知りすぎていて、お互いに探り合いながら、争い、奪い、時には殺しもする。

　そんな中に、俺も入ってしまっているのだ。

　片足を突っ込むどころか、既に上半身まで埋まって抜け出せない。

　出るためには、やはり、お互いを押し退けて、這い上がるしか方法がないのだ。

　その他に何かあったとしても、その先は元の平凡さだけ。

　この内輪の中にいる人間たちは、元の平凡さを捨て、新たな境地に向かうために争っている。俺も例外ではない。

　家族や友達、大切な人たちを守りたいと願いながらも、奥底では、できるものなら行きたいと思っている。

　新たな境地、前人未到の、魔法の開拓地へ。

　しかし、そのために払う犠牲を選べないほど、俺も愚かではない。

　生きることは辛く、強くなることは難しく、頂上を目指すのは苦しい。

　だが、その苦難辛苦は、全て自分で請け負うべきなのだ。

　誰かと支え合って乗り越えようと、いつかは一人で挑む時が来る。

　その時に、傷や苦しみを背負うのは、当人だ。

　しかし、結局は不可能だと思ってはいる。

　誰かと繋がっていく限り、誰かを大切に想い、想われる限りは、誰も抜け出せない呪縛があるのだ。

　相手が一人で傷付くのに耐えられず、どうしても手を差し出して、一緒に請け負ってしまう。

　それをする方はまだいい。

　だが、やられる方の気持ちは、普通よりも痛む。

　誰かと一緒にいるためには、自分が傷付く覚悟だけじゃない。相手が傷付くのを、認める覚悟もいるのだ。

　だからこそ、一人で背負える時に背負っておくべきなんだ。

　俺は、多くの人を傷付けた。自分で自覚せずに傷付けたことも多い。

　それが嫌だから……俺は、一人で背負う。

　どうせいつかは、耐えられなくなってしまうだろう。人を傷付けなければ、結局は自分が壊れてしまうまでに。

　だから、せめて今は……俺だけが、背負っていたい。

　◇

「起きろよ」

　頬に走る痛みと、素っ気ない言葉に、俺はゆっくりと目を開けた。

　目の前には千条先輩が立っている。どうやら、俺を平手打ちで起こそうとしたらしい。

「……さすがに、酷くないですか？」

「酷くねえよ。お前も行くぞ」

　低い声で告げて、千条先輩はスタスタと控え室を出て行ってしまった。

　ゆっくりと上半身を起こしながら、俺はため息を吐く。

　俺は、雲類鷲さんに吹き飛ばされ、数分だけ気を失っていた。

　起きた時はまだ試合場だったぐらい、少しだけの気絶だったらしい。

　駆けつけて来た係員を制し、俺は自分の足でなんとか退場した。

　試合はもちろん……雲類鷲さんの、第一高校の勝利である。

　つまり、優勝は第一高校。

　通路に行くと、輝月先輩、千条先輩、小園先輩、瓜屋先輩の四名が立っていた。

　とにかく謝ろうとしたが、輝月先輩に止められ、俺は控え室に戻って休憩……というのが、ここまでの流れである。

　誰もいない控え室を見回し、俺は簡易ベッドから立ち上がった。

　閉会式は、最後ぐらい予定通りに、とばかりに十七時四十分から。

　第八回戦、最終代表戦二試合目に起こった、謎の事態については説明されなかった。

　まるで何事もなかったかのように、運営側も教師陣も、無視を決め込んでいる。

「何か……手を回したのか……？」

　呟いて、少しだけ考え込む。

　第一と第二の教師については、俺はあまり知らない。

　だが、第三の教師の中には、美ノ内先生のような有名人がいる。

　あのような人なら……そもそも、事を荒立てたくない運営側の人たちなら、あの件を有耶無耶にできるのかもしれない。

　そもそも、国家的にも、このような事態は避けたいのだ。

　なぜ学生である俺たちが、大っぴらに拳銃を使ったり、ナイフを振り回したりできるのか、という点から問題である。

　まず一つ目に、日本の研究所が魔装法を発見したという理由。

　まあ、この一つ目はあまり重くない。

　国際的な発見であり、世界共通の力であるとされたためだ。

　その時は、近隣諸外国が必死だった覚えがある。

　どんな化学兵器を使っていようと、魔法などというあやふやな力の前では、完璧で最上位の安全と武力、とは言えないと分かっていたのだ。

　大きかったのは、国内発表が早すぎたということか。

　国際連合などで決定するより早くに、発表された。

　一般市民でいち早く使えた人も、二ヶ月ほどかかったと聞く。

　だが、使える人間が多くなってからは、最も危惧されていたことが起こった。

　魔装法による犯罪件数の増加。

　その頃、警察関係への魔装法普及は進んでおらず、自衛隊まで引っ張ってくる始末だった。それでも、魔装法を使えない自衛官たちでは、完全に抑えることは不可能。

　それが、世界各国で起こった。

　当然、日本に対する批判は高まったが、そんなことを言っている場合ではない。テロも過激化し、決定的となる事件が起こった。

　東京の高等学校二校、中等学校一校に、テロ組織が籠城したのだ。

　なぜ東京に……というのも、魔装法を批判する声明発表が目的だったらしい。

　その時、事件の解決に活躍したのが、その学校の生徒たちだ。

　武器こそなかったが、魔装法の教育制度はあったため、テロ組織を縛り上げたという。犠牲もあったが、すごい話だ。

　そのようなこともあり――既に前から議論されていた――自衛のための武力所持が、国際的に認められたのだ。もちろん、世界の軍事力強化の整備がなされてからではあるが。

　当然だが、逆の発想、提案もあった。いわゆる、武力の完全放棄である。

　しかしそれも、当然といえば当然だろうが……早々と却下された。

　もし何かあったら、対応できない。それに、武力の完全放棄なんて幻想を、一体どれほどの国が信じ、実行するか……国際法で決定しようが、裏で、影で、武力の開発は進んでいくのだ。

　そもそも、今更そんなことができるなら、第二次世界大戦後にそうなっていたハズだろう。

　まあ、そんなこともあり……簡単にまとめると……。

　危ない世の中なので防衛手段は与えます、だから自分の身は自分で守りなさい、といった具合だ。

　それでも、魔装法を軍事利用するのだけは禁止である。

　だからこそ、このような魔装法が関係する大会で、大きなトラブルなどが起こると、被害を受けるのは俺や第三などのスケールじゃない。日本全体が、諸外国から攻撃を受ける恐れがあるのだ。

　控え室を出た俺の前に、輝月先輩が現れた。

「き、輝月先輩……その……最後の試合……」

　やはり謝ろうと思い、俺は頭を下げる。

　しかし、輝月先輩は柔らかい口調で言葉をかけてきた。

「やめてくれよ、白城くん。俺たちはチームだったんだ。君一人の責任じゃあない」

「で、でも……」

「他の試合で、俺たちが全勝すればいい話だったんだ。お互い様なんだよ」

　だけど……先輩たちにとって、これは最初で最後の大会で……今回は、勝算もあるメンバーだったのに……。

　という言葉を、俺はなんとか呑み込んだ。

　やはり悪いとは思うし、もちろん責任を感じてはいるのだが……それでも、これ以上の押し問答は逆に申し訳なくなる。

　気を遣ってくれているのだ。それならば今回は、先輩に頼らせてもらおう。

　今回は、ってか……俺、結構頼りっぱなしな気がするんだけど……。

　そういや、羽雪さんに申し訳ないな。特訓とか、付き合ってもらって。

　奢ってもらって。

　……四百三十円。

　そういや、観戦には来てくれていたのだろうか？

「とにかく、閉会式に行くよ。開会式と違って、代表選手は公開済みだから、全員出るんだ」

「はい……それじゃあ、急ぎますか」

　◇

　怪我をしていた代表選手も、全てが試合場に出ていた。包帯を巻いている姿も多いが、とりあえずは元気そうだな。

　簡易的な舞台が大型モニター側に設置され、その上に運営の人間や、お偉い人たちが並んで座っている。

　その前に横並びで、第一、第二、第三の順で、選手が並んでいる形だ。

『これより、第七回、東京三大魔装高校合同、魔装法試合、聖なる魔装戦《セント・フェスティバル》の閉会式を執り行います』

　そのアナウンスと共に、聖なる魔装戦の閉会式が始まった。

　簡単な挨拶やら、優勝校の生徒会長から一言、などなど……校長の挨拶と同等の力かと思うほど、暇な時間が流れる。

　チラッと横目で見ると、輝月先輩は無表情に、着々と進行していく式を見ていた。

　その隣で、千条先輩が欠伸をしている。

　瓜屋先輩は行儀良く立ち、小園先輩は不機嫌そうに舞台を睨んでいる。

　しかし……誰一人、この試合に不満があるようには見えない。

　負けはしたけれど、所詮は学生の試合で、結局はそれだけだったと。

　この先輩方は、もっと多くのものを見てきたんだ……きっと、俺が思っていることなんて、霞んでしまうほどのものを。

『これで、第七回、東京三大魔装高校合同、魔装法試合、聖なる魔装戦の、閉会式及び、競技等のプログラム、その一切を終了致します。会場の皆様、お疲れ様でした』

　アナウンスと拍手喝采に、俺はハッとする。

　終わった……呆気なく、色々とあった聖なる魔装戦は、終了したんだ。

　そう考えると、達成感やら感動よりも、虚無感がある。

「さて、退場だよ」

　ボーッとしていた俺を促して、輝月先輩は試合場を後にした。

　千条先輩や小園先輩、瓜屋先輩もそれに続く。俺も、ゆっくりとその後ろを追う。

「じゃあ、今は十七時五十五分だから……十九時三十分に、第三高校の正門前に集合ね」

　小園先輩が急に、腕時計を確認しながら、全員に言った。

「ああ、了解」

　輝月先輩がそう返し、千条先輩と瓜屋先輩も頷く。

　意味が分かっていないのは、俺だけのようだ。

「あの……小園先輩？」

「なによ？」

　振り返って、小園先輩は顔をしかめた。

「いや……その集合って、何するんですか？」

　俺の問いに、小園先輩はキョトンとした表情に変わった。

　瓜屋先輩が、小園先輩の顔を覗き込む。

「あれ、誰も伝えてなかったんですか？　小園ちゃんが伝えるとか、なんとか……」

　そう言われ、小園先輩が赤くなった。

「ちょっ……違うわよ。誰かが言ってると思って……」

「いや、ちゃんと言っておくって、自分で言ってた」

　そこに、千条先輩が割り込んでくる。

　更に顔を赤くして、小園先輩は後ずさった。

「わ……悪かったわよ！　確かに忘れちゃいました！」

　開き直ったように、小園先輩が声を張り上げた。

　俺は、呆然とそのやり取りを眺めていたが、聞きたいのは仲の良い先輩トークじゃない。

「それで……その、集合って？」

「そりゃ決まってるだろう。打ち上げだよ。今大会の」

　輝月先輩が平然と、騒ぐ先輩たちの間を割って俺に教えてくれた。

　打ち上げ……だと？

「連れてきたい友達いるなら、連れてきてもいいぞ」

　優しく笑う輝月先輩に、俺は軽く頷いた。

　つか、後一時間半で集合とか……タフすぎないか、この人たち。