巡る命と魔法武器

第145話 聖なる魔装戦～全て戻りゆく――last happening

　医務室では、少し荒い話し合いとなっていた。

「とにかく、小鈴に『完全消去(オールキャンセル)』を使わせる訳にはいかない」

　断固として、登吾が繰り返す。

　その回数は一桁では収まらない。

「なぜですか！？　あなた自身も、可能性があると言っていたのに！」

　ムキになったように、悠が訊き返す。

　少し離れた場所で、陽毬が厳しい表情でそれを静観していた。

　栢は何も言わず、鋭間たちの傷の具合を確かめている。

　陽愛と栄生は小鈴の髪を撫でながら、チラリと気絶したままの星楽を見た。

　時折、星楽が目を覚ましそうな兆候はある。その前に、この話し合いならぬ、言い合いを収めたいと、誰もが思ってはいるのだが……。

「白城くんが心配なのは分かるし、一刻も早く、事態を収拾したいのも分かる。だが、遅すぎた。今更、何をしても変わらない。それならば、サーフィスとの戦闘の危険性を考え、待機すべきなんだ」

　ゆっくり噛み砕くように説得する登吾に、悠は拳を握り締めた。

「試合時間は、もう五分もない……それなら、どうするんですか？」

「簡単なことさ。君たちがお得意なことをしてればいい」

　皮肉めいた言い方で、登吾が笑みを浮かべた。

「白城くんを信じて待てばいい」

　◇

　それから、数分……いや、数十秒だったかもしれない。

　星楽が目を覚ました。

　武器は全て取り上げていたため、危険性は低かったが、誰もが警戒を怠りはしない。

「……つまり……君は……仮にも、妹である夜長三月音を、実験体として提案したのかい？」

　登吾の確認に、星楽は諦めたように頷いた。

　厳しく問い詰め、今回の始まりを少しだけ話させたのである。

　星楽がサーフィスのメンバーとなった日は浅い。自分一人しかいない場面で、厳しく尋問されているのだ。今回の情報は、それを跳ね除けてまで守りたいものではない。

　そもそも星楽は、研究者間では希少である戦闘要員として重要であり、プロジェクトに密接に結び付いていた訳ではない。

「……あなたは、そんなことをして良心が咎めないんですか？」

　声に怒りを滲ませ、栄生が問いかける。

　しかし、星楽はそれを一笑に付した。

「ははっ……良心、ねえ……？　良心ってなんなの？　交神魔法なんていう、明らかに国際魔装法条例に違反したものを創り上げるのに、良心なんて意味ないの」

　それを聞いて、陽毬と登吾以外の全員が首を傾げた。

「交神魔法……？」

　確か、黒葉からそんな言葉を聞いたことがある、と思った陽愛が呟く。

　その様子に気付いた星楽が、見回してから鼻で笑った。

「信じられないねぇ……ここまできて、知らないっていうのは……江崎さんは、やっぱり知られたくないのかなあ？」

　全員の視線が、登吾へと注がれる。

　斜め下に視線を逸らし、登吾はため息を吐いた。

「……まあ、ここまで巻き込んでおいて、説明もなしじゃ文句も出るとは思っていたけれど……まったく、余計だよ」

　睨みつけられて、星楽は肩を竦めた。

「みんなも気付いてはいると思うんだが……この、闇夜の空間魔法を創り出しているのは、夜長三月音だ。この規模を、一人で」

　再びため息を吐いて、登吾が続ける。

「そんな力は通常じゃありえない。そして、そのありえない力こそ、交神魔法なんだよ」

「それは……魔装法、なんですか？」

　悠の疑問を、登吾は首を縦に振って肯定した。

「少なくともその枠からは出ないだろう。交神魔法というのは最初、誰か一人が発動させるものじゃない。別の魔装法使いが、少なくとも十人……それ以上が集まり、誰か一人に使うんだ」

　室内の静寂が、登吾の耳には痛かった。

　いつかは知られるとは理解していても、自分の口から、しかも複数人に語るとは思っていなかった。

「それが成功することで、その誰かが使えるようになる……しかし、それは恐ろしく非人道的な意味合いなんだ」

「えっと……どういうことなんですか？」

　陽愛の質問に対して、登吾は肩を竦めた。

「使う本人は、その交神魔法を体内に宿すんだよ。身体の一部のようになり、離れない。消えない。なくならない。つまり、人の存在が、魔装法の条件である、物へと変わるんだ」

　絶句する一同を見て、登吾は後悔していた。

　やはり、話すべきではなかった……これではいずれ、黒葉の身体の事情にも、繋がってしまう、と……。

「僕は宿してもいなければ、発動さえしたことはない。まず、できない。だから……あまり詳しくは知らない。あくまでも、紙面上の、文字と数列の並びを読んだだけさ」

　その時、室内の静けさを嫌がったかのように、ガラスが割れるような音が響いた。

　暗く重かった空気が、少しずつ溶けていく。

　言葉もなく、しかし申し合わせたかのように、陽愛たちは医務室を飛び出していった。

　残ったのは、床に座り込んだままの星楽と、壁にもたれた陽毬だけだ。

「……どうやら、あなたは放免らしいよ？　無罪放免じゃあ、ないけど」

　陽毬が静かに言うと、ゆっくりと星楽が立ち上がった。

「ま、それならそれでいい。今回は、サーフィスの負けにしといておく」

「代表で敗北宣言しちゃうの？　怒られない？」

　軽口で返す陽毬を、星楽は無視した。

「それに、試合場に行ったら意外と大変かもよ？　黒葉くんが死んでて、最強の吸血鬼が誕生してる！　みたいな」

　おどけた口調で続ける陽毬を、星楽は気怠そうに見た。

「……そう思ってないじゃないか。私も思ってないけどさ。まず、それならば……こんな風に、空間魔法が崩れたりはしない。やはり、不死鳥が勝った」

「だろうね。それでも、どちらかが進化すればいいとか思ってるんでしょ？　でも、黒葉くんは君たちを敵視してるんだよ？　利用なんて出来ないじゃん」

「別に、利用というのは、首輪を付けて飼い慣らすだけじゃない」

　天井を見つめ、陽毬はわざとらしくため息を吐いた。

「そんなことを思ってると、近い内に終わるよ？」

　しかし、既にその場に星楽はいなかった。

「……間違ってる……そんな力の求め方は……間違ってる……」

　呟いた陽毬に、応える者はいない。

　◆

　……ここは……どこだろう……？

　暗く、何もない。ただ、遠くに炎が見える。

　ゆっくりと近付くと、その中で大きな鳥が燃えていた。

『いずれ失う……絶対的な力と生命には、犠牲がいる……それを求める先で、お前はいずれ、失っていく……』

　その鳥が、静かに語りかけてきた。

「それはなんだ？　俺が、何を失う？」

　訊いた途端、一際大きく炎が燃え上がり、鳥を焼き尽くした。

　そこに積もった灰の中から、小さな雛が顔を出す。

『失うものは選べる……だが、失わないことは選べない……お前は、大切なものを失う……誰かの為に、何かを捨てなければならなくなる……』

「それは……捨てるものは……俺、自身か？　命なのか？」

　俺の問いに、雛は甲高く笑った。

『そんなに、お前に対して甘くはない。いつの時代も、英雄が失うものは……己ではなく……しかし、己よりも己を苦しませるものなのだ』

　◇

　目を開けると、空は快晴だった。

　雲は過ぎ去ったらしい。

　曇り空でもなければ、まして夜でもない。月は輝きに隠れ、太陽が照りつけている。

「……今のは、夢……で、いいのか……？」

　身体を起こそうとして、違和感に気付いた。

　いや、違和感という感じじゃない。重さ、というべきか？

　倒れている俺に折り重なって、月音が覆い被さっているのだ。

　抱き着くように、しがみつくように。

「……月音」

　肩を掴んで揺すったが、閉じられた瞼は開かない。

　嫌な考えが脳裏を掠め、俺を揺さぶった。

　疲れ切った身体を無理に動かして、月音の身体を起こす。その身体を仰向けに寝かせ、胸の傷を確かめる。

　制服は無残に斬られ、血で真っ赤に染まっていた。

「お、おい……月音ッ！」

　叫んだ瞬間、首筋に痛みを感じた。

　反射的に右手を、左の首筋に当てる。

　歯の痕がある……それを上書きするように、牙の痕も。

　どうなったんだ？　

　この様子から、吸血鬼は復活していないようだが……。

　制服の胸元の切れ目に手をかけ、乱暴に引き裂く。ワイシャツのボタンを数個外し、傷を確認する。

「……まったく……世話かけさせんなよ……」

　治っている。

　完全に。傷跡も残らないだろう。

　ったく……世話焼かせてくれて、ありがとう。

　自分で、自分が笑みを浮かべているのが分かった。

　良かった……無事に、全てが終わったんだ……。

「黒葉ぁーーー！！」

　突然の叫び声に、俺は驚いて周りを見る。

　観客席の人たちは、まだ気を失っているようだし……。

　そう言えば、吸血鬼は最初に言っていた……自分が顕現したことによって、会場の人が気絶した、と。

　だが、それだけじゃないような気がする……おかしい……何か、人為的な何かが……。

「――黒葉っ！！」

「うおっ！？」

　すぐ近くから怒鳴られ、思わず飛び退く。

　しまった……考えに没頭していて、さっきの叫び声の正体に気が回っていなかった。

「って……陽愛？　な、なんで……？　それに、品沼もいるし……不舞さんも……」

　もう一人、第二の制服を来た女子がいるが、見知ってはいない。

　つうかまあ、それより――

「江崎っ……！？　なんでお前まで……それに、小鈴ちゃんも」

　混乱する俺の前に、おずおずと小鈴ちゃんが進み出てきた。

「あの……私、話さなきゃいけないことが……いえ、謝らなきゃいけないことが……」

「？」

　首を傾げる俺に、小鈴ちゃんは顔を真っ赤にしてモジモジし始めた。

「それより！」

　微妙な空気を引き裂くように、陽愛が声を張り上げた。

　驚いてその顔を見ると、小鈴ちゃんの比じゃないぐらい、顔を真っ赤にしている。

「なんで……夜長三さんの服を脱がしてるの？」

　その場にいた全員の視線が、一気に倒れた月音へと注がれる。

　それから、沈黙する俺へと移った。

「白城くんは、本当にすごいと思うよ」

　品沼が苦笑いする。

　睨んでくる陽愛に、俺は、丁寧に頭を下げるのだった。