巡る命と魔法武器

第144話 聖なる魔装戦～決着する表と裏――save and gathering

　試合時間残り約九分時点――

　黒葉が、不死鳥の魔法武器を発動しようとする、少し前の時である。

「……どうします？　小鈴ちゃん……見つかりませんよ？」

　栄生の問いに、栢は少しだけ考えてから首を軽く振った。

　一旦、観客席から通路へと戻った二人は、試合場への介入は不可能と判断した。

　その後、小鈴を奪還するため捜索をしていたが……慎重に行動しているということもあり、見つからない。

「とにかく、このまま戻ってもどうしようもないの。品沼くんがいるし、あっちは大丈夫。私たちは、私たちが出来ることをすべきだと思うの」

「そう、ですね……分かりました」

　栢の言葉に頷いて、栄生は目の前の扉を見つめた。

　その扉の向こうは、激戦があったばかりの一般観客席である。

「……特に音はしませんし、戦闘は起きてないようですね」

　栄生の口調は、確信や確認よりも、願望に近い。

　この先でまだ、星楽と白也の戦いが行われていた場合……出るのは危険だ。

　しかし、栢は躊躇う様子もなく扉を開け放つ。

　焦る栄生だったが、目の前の光景に、警戒も忘れて唖然とした。

「な、何が……起こったの……？」

　一般観客席にいたのは、一人だけではなかった。

　気絶した星楽……小鈴の肩を掴んでいる井宮、その前に石垣と鉄村が立っている。その隣に別の研究者が二名。その足元には、倒れている四人の研究者。

　そして、その者たちの正面に立っている、ひと組の男女。

　白也と、鷹宮陽毬である。

「あれ？　白也さ。部屋から出ないように言ってきたって、嘘だったの？」

　陽毬が二人を見つけて訊くと、白也は不機嫌そうに言い返した。

「違う。俺が言ってきたのは、お前の妹と、その場に一緒にいた人……後は第一の奴らだ。意識を失ってないのは、そいつらぐらいだったからな。あの二人は、元々部屋にいなかった」

「またまた～そう言って、私を呼びつけといたのに、自分の役割はサボっちゃったんでしょ～？」

　悪戯っぽい笑みを浮かべた陽毬に、白也は小さくため息を吐いた。

「なんでもいいさ、もう……とりあえず、前の四人は一斉に倒す。小鈴ちゃんをその内に取り返してくれ」

「はいはい、了解です」

　緊張した表情の研究者たちとは対象に、陽毬は笑顔で頷いた。

　白也が右手に持ったバタフライナイフを横に振ると同時に、前衛にいる研究者たちに氷の粒が飛び出す。

「……まさか、白城白也の相手をするとは思っていなかったぞ」

　鉄村が低く唸り、メタルズハンドをはめた拳を構えたが、無駄だった。

　氷の粒は研究者たちの足元に着弾し、大きく膨らむ。そのまま、四人の足を地面に氷で縫い付けた。

「ちょいっ！　マジ無理だから！」

　井宮が叫んで、小鈴を抱えて逃げようとする。

「待ちなさいよ！」

　陽毬が素早い動きで前衛の四人の間をすり抜けた。

　呆然とする栢と栄生の目の前で、陽毬が井宮へと飛び掛かる。

「……な～んちゃって」

　その瞬間、井宮と小鈴の姿が掻き消えた。

　少し離れた位置に、小鈴を抱えた井宮が立っている。

「しまった、幻惑魔法……！」

「ま、そゆこと」

　焦る陽毬の前で、井宮は、栢と栄生が入って来た方向とは逆の扉に手をかけた。

「……陽毬は在学中、あることで評価されていた」

　誰に言うでもなく、白也が呟く。

「それは……特殊魔法の多さ」

　その言葉と同時に、井宮の焦った声が響いた。

「あ、れ？　あ、開かないんですけど！？」

「……な～んちゃって」

　陽毬がさっき言われた台詞を返して、ニヤッと笑う。

　ゆっくりと井宮に歩み寄りながら、陽毬は小型のナイフを抜いた。

「ま、私が使うのなんて、小さくて弱い魔装法ばかりだよ」

　井宮が立つ扉の隙間には、蜘蛛の糸のようなものが張り付いていて、開閉を防いでいる。

「いつの間に……！」

「あ、それはね？　さっき白也が氷の粒を出した時、私も一撃混ぜてたんだよ」

　驚く井宮に、陽毬が冷静に返す。

　拳銃を抜こうとした井宮に、陽毬が素早く近付いた。そのまま、ナイフの柄で腹部を殴打する。

　呻き声すら上げずに井宮が崩れ落ち、痛々しく地面にぶつかってしまう。

　その直前に、脱力した井宮の腕から、陽毬は小鈴を抱き取っていた。

「白也ぁ！？　こっちは終わったけど！？」

　振り返った陽毬に、白也はため息を吐いた。

「お前が後ろから撃たれるのを、俺……二十六回阻止してやってんだけど？」

　気を失っていない研究者は、今では石垣のみとなっている。

　その石垣が持つ拳銃も、完全に凍らされていて使えない。

「……今更、なんのつもりだい？　上(・)の人間は既に退避した……サーフィスはまだ、なくならない」

　引き攣った笑みを浮かべ、皮肉混じりに石垣が言い放つ。

　それに対し、白也は肩を竦めた。

「別に、復讐とかは考えてませんよ。そういうのは、黒葉に任せます」

「じゃあ、なんだって……こんなことしてる？　アメリカで一体、何してた？」

　続けて問いかける石垣に、白也は首を振る。

「それにはお答えできません。まだ、足らないので」

「足らない？」

「とりあえず、俺は別のことを考えてるんですよ。みなさんのように、絶対的な力とか、過去の恨みを晴らすとか、そんなことは思ってもいない。だから、リバース側というのも微妙です。江崎さんたちは、どうやら復讐の手助けをしたいらしいですしね」

　白也はそう言ってナイフを縦に振り下ろした。

　氷の塊が飛来し、石垣を気絶させる。

「さて……陽毬、その子を」

「うん、分かってる」

　陽毬は、小鈴の口に張り付いていたガムテープを優しく剥がした。

「大丈夫？」

「あ……は、はい……」

　戸惑いながらも、微かに返事をした小鈴を見て、栄生が思わず一歩前に出る。

　それを横目に見た白也が、そっと栄生に近付いた。

「あの子は……記憶を失っているんだ」

「……！」

「無理やり、ある力も植え付けられている。君は彼女を……どうする？」

　白也に問いかけられ、栄生の瞳が揺れた。

　その視線が一瞬だけ、気絶した星楽へと向けられる。それから、小鈴へと。

「……陽毬、後は頼む。とりあえず、医務室へと向かえ。全員、そこで待機だ」

　静かに息を吐きだして、白也が声を張り上げた。

「はいは～い、分かってますよぉ～。それより、黒葉くんはいいの？　この試合も……」

「結果はどうあれ、試合はもうすぐ終わる」

　不安そうに訊いた陽毬に、白也は短く返す。

　そして、黙っている栢と栄生の方を向いた。

「俺はもう手を出さない。残り(・・)は、自由に決めてくれ」

　そう言って、白也は通路へ続く扉の前へと歩き出す。

　しかし……扉に手をかけた瞬間、試合場から上空に、一筋の光が放たれた。

　金と紅緋の色が混じる、輝く炎が。

「まさか……！　黒葉……戻れなくなるぞ」

　白也は振り返り、眉をひそめたが……静かに一般観客席を後にした。

　◇

「まったく……自分勝手なんだから」

　腰に手を当てた陽毬が、白也が閉じた扉を見てため息を吐いた。

「じゃあ、小鈴ちゃん。行こうか」

「あ、はい……あの……私、実は……」

　申し訳なさそうに切り出す小鈴に、陽毬は笑顔で首を振った。

「大丈夫。私、あなたに会うのは初めてだよ。憶えてなくて当然！」

　ホッとしたように頷いた小鈴に微笑んで、陽毬はその背を軽く押した。

　歩き出す二人に、ゆっくりと栢と栄生が近付いていく。

　それを見て、陽毬は右の手のひらを突き出してみせた。

「あ、自己紹介とか、なしね。とりあえず、医務室に行こうか」

「……分かりましたなの。可野杁」

　栢が小さく、小鈴の顔を見つめていた栄生を呼ぶ。

　慌てて栄生が頷いて、扉の方を向く。

　その背中を……小鈴は不思議そうに見つめていた。

　扉を空けた栢が、思い出したように振り返った。

「あそこの人たちは、連れて行った方が……」

　しかし、陽毬は苦笑いして手をひらひらと振る。

「やめといた方がいいよ。誰か一人ならまだしも……途中で目を覚まされたら面倒だもん。口も割らないと思うし。それに……この大会を無事に終わらせるつもりなら、それ以外は考えないように」

　最後は警告のように言われ、栢は黙って頷く。

　だが、栄生は陽毬に一歩詰め寄って問いかけた。

「あ、あの！　一人なら……いいんですか？」

「？　まあ……どうしてもなら」

　疑問符を浮かべる陽毬に一礼して、栄生は、倒れている星楽の肩に手を回した。

　そのまま、引きずるようにして戻って来る。

　陽毬はそれに対して、渋い顔で首を傾げた。

「う～ん……起きちゃったら、抑えられるかなぁ……？」

　◇

　陽愛、悠、登吾の三人は、試合後の動きについて話し合っていた。

　その途中に突然、医務室の扉が開いた。

　驚く三人の前に、陽毬が姿を出す。

「どうも～」

「えっ……お、お姉ちゃんっ！？」

　更に驚いて立ち上がる陽愛に、陽毬が笑いかける。

「うん、お姉ちゃんです」

　その後ろから、星楽に肩を貸して移動してきた、栢と栄生が現れた。

「……っ……星楽さん、か……なるほど……これで、揃った訳だね」

　四人に鋭い眼差しを向ける登吾に、小さな影が駆け寄ってくる。

「登吾さんっ！！」

「小鈴っ……！？」

　陽愛に続いて、更に驚く登吾。

　一人、冷静さを取り戻した悠が、栢と栄生の側に歩み寄った。

「大丈夫ですか？」

「え、ええ……まあ、大丈夫だけど……あの人……」

　栄生は応えながら、横目で陽毬を示した。

「ああ……鷹宮さんの……鷹宮陽愛さんのお姉さんです」

　そんな会話の横で、登吾は強く拳を握る。

「小鈴を取り戻せた……次は、白城くんか……」

　同時刻、黒葉と吸血鬼の戦いが、決着へと向かっていた。