巡る命と魔法武器

第136話 聖なる魔装戦～巡り、蘇る――second war

「なんで、品沼くんは気絶してないんだい？」

「ああ……僕は、犯人と思われる男の近くにいまして……」

　登吾の問いに、悠が答えた。

「石垣か……あいつ、思った以上に行動派だしな……自分たちは、あらかじめ状態魔法の対策を掛けたか」

　ブツブツと登吾は呟いて、携帯を取り出す。誰かに素早くメールを打って、短く息を吐き出した。

　唐突に、耐え切れなくなったとばかりに悠が口を開いた。

「あの……さっきの話なんですけど……」

「ん？　ああ……この子の妹だろ？　幼いし、怪我をさせられたりはしてないと思うよ」

　登吾の言葉に、悠が僅かに安心したような顔をした。

　しかし、栄生は複雑な表情をしている。

　そこで悠は、話しかける対象を急に変えた。

「可野杁さん……さっき話してくれたことですけど、おかしくないですか？」

「え……？」

「話だと、星楽さんが、妹さんを預かりに来たって言いましたよね？　でも、既に十年も一緒に暮らしていた妹を、そう簡単に渡しますか？　確かに、可野杁家には、星楽さんを捨てた……いや、養子にした負い目があったけれど、それだけで渡しはしないでしょう？」

　三人は沈黙して、栄生の答えを待つ。

　やがて、ゆっくりと栄生が喋りだした。

「一年前……私が丁度、高校に入学(はいった)時かな……あの子が、事故に遭った。小学校からの帰り道に、信号無視をした車に掠められてね……衝突じゃなかったけれど、コンクリートの地面に頭を打ったから……」

　途中で、登吾が顔をしかめて何かを言いそうになった。

「それで病院に運ばれて……魔装法の治療もしたんだけど……」

「効かなかったんじゃないですか？」

　栄生は、悠の言葉に辛そうに頷いた。

「そう……頭という、魔装法を生み出す中心部分には、効かない場合もあるって聞いた。しかも……大した怪我じゃないと思っていたのに、あの子はそのまま、目を覚まさなかった」

「えっ……それって……」

　驚いた声を上げる陽愛に、栄生がぎこちなく笑った。

「そういう意味じゃないんだ……ずっと、植物状態みたいな感じでね……それよりは、少し状態も良かったんだけど……」

　次の曲がり角で、一般観客席への扉に辿り着く。

　四人のペースが、少しだけ上がった。

「その一年後に、星楽さんはやって来て……治す方法があるから、預からせて欲しいって……」

　静かになった通路を、足音だけが響いていく。

　少しの間の後、陽愛が口を開いた。

「あの……その、妹さんの名前って……」

　登吾が一瞬、何かを言い出そうとしたが、栄生が話す方が早かった。

「可野杁小鈴……本当は、夜長三小鈴となっているハズの子だよ……」

　陽愛の驚いた視線に、登吾は顔を背けた。

　◆

「頑張ってね～！　生きて帰ってくるんだよ～！」

　……そんな言葉が、頭の中でリピートされる。

　ああ……ごめんな、青奈……頑張ったけど、無理っぽいわ……。

　冗談みたいな台詞にすら、俺は応えてやれない……案の定、俺には無理だったんだ……。

　いや、待て待て……俺にはまだ、残ってるじゃねえか……――

　例え……死んでも、生きて帰る……！

　体が、炎に包まれている感覚……――熱い……？　いや、熱くない。どちらかと言うと、ホッとするような温かさを感じる。

「巡れ……俺の、命……！」

　目を開けて、手足の指先に力を入れる。

　うつ伏せで倒れていた俺の身体を、なんとか立ち上がらせた。

　左脇腹の傷、右肩まで斜めに斬られた傷、その他の傷も全て、なくなっている。それどころか、その際の服の破損さえ戻っていた。

『……不死鳥の力か』

「ああ、蘇ったぜ」

　虚勢の笑みを浮かべ、目の前の月音――いや、吸血鬼を見る。

　……ヤバイな……目で見えるのだ……暗い、黒いオーラを……闇の瘴気を纏っているのが。

「おい……なんでそんなに、パワーアップしちゃってんだよ。俺を食ってねえだろ」

　睨んで問いかけると、吸血鬼は落ち着いた笑みを浮かべ、ゆっくりと口を開いた。

『この身体の元の持ち主……夜長三月音は、絶望したことにより、身体の支配権を手放す形となったのだ』

「なに……？　どういう……」

　言葉が途中で止まった。

　そうだ……第三のアリーナで、俺が暴走した時……深い絶望、というほどではないが、強い無力感を抱いた。それにより、一時的に身体の支配権を不死鳥に奪われたんだ。

　それが、月音の身にも起こったのか？

　そうだ……第二の生徒から、酷い言葉を浴びせられて……。

「あれ(・・)も、お前が仕組んだのか！？」

　俺の叫びに、吸血鬼はニヤリとした。

『ふふっ……その通りだよ。ただ、あれだけじゃ押しが弱かったようでね……さすがに、迫害されるのは慣れっこらしい』

「ふざけんなッ！　押しが弱い……？　充分な効果があるようじゃねえか」

　しかし、吸血鬼は首を振って、右人差し指を地面に向けた。

　そこには、蘇生する前の俺が吐いた血が溜まっている。

　丁度、狼狽する月音に駆け寄った時だったか……。

『君の血が、怪我が、苦しみが、彼女を絶望させたのさ。君が死ぬかもしれない……その恐怖に怯え、自分が存在する望みを絶ったのさ』

「……なっ……！　そ、それじゃあ……」

　それじゃあ……俺が絶望させような、ものじゃないか……。

『まあ、気にしないでくれ。やはり、君を殺しても意味がない……食べてあげよう。そうすれば、完全に彼女の意思は消える……私の中で、彼女と溶ければいい』

「……遠慮するぜ。月音を助けるのが、俺の役目だからな」

　俺はパラを抜き放ち、吸血鬼に向ける。

『ハハハハハッ！　今の私は、彼女の絶望によって、更に表出されたんだよ？　さっきよりも、遥かに能力(ちから)を使える……勝てると思っているのかい？』

「悪いな……覚悟が決まったんだ。それに、俺も人間じゃないんだぜ？」

　……！

　月音の身体の、肩……そこの傷が、銃創痕が、消えている……。

　俺の視線に気付いたようで、吸血鬼が笑った。

『吸血鬼も、不死なのだよ。確かに、不死力だけならば、不死鳥が上だが……殺る気(・・・)が違うだろう？』

　チッ……どうすりゃいいんだよ。さっきだって、実力だけでも勝てなかったんだぞ。

「……まっ……そんなのは――月音に言ったことを、実行してからだな」

　初めて逢った日の夜に、言ったからな……出来る限り、力を貸すって。

「いや、もちろん、言わなくても貸すよ」

　俺はパラをコッキングして、吸血鬼を睨む。

　ちなみに俺は、この聖なる魔装戦の本番前に、パラを改造している。と言うか、モデルを変えた。

　今までは、LDAモデルという、P14を基盤としているモデルだったのだが…….45口径は、俺には合わなかったというのもあって、弾倉などを弄っていた。

　行きつけの専門店にも、これは苦しいだろう、とも言われていたので、思い切って変えてみたのだ。

　もちろん……俺に合わなかった、という理由で、今までの戦いの言い訳をする訳ではないが……とりあえず、試し撃ちは上々だった。

　パラ・オーディナンスP18モデルだ。俺に合う、9mmにするためである。

「弾の総替え……は、いいのか……ただ、色々と面倒だったぜ」

　魔装高に出した、許可申請を変えなきゃいけなかったからな。

　.45ACP弾はまだ使い道があるから、無駄にはならなかったけど。

『どうした……来ないのかい？』

「ああ……ぶっ飛ばすぜ」

　これも、言い訳じゃあねえけど……さっきまでの戦いだって、トリガープルが軽くなったことに、まだ慣れきっていなかったしな。

「今から、本番だぜ」

　走り出しながら、発砲する。狙いは脚だ。

『期待するよ……楽しい戦いを、ね』

　吸血鬼も、月音のホルスターから拳銃を抜いた。

「使うのかよ……！」

『覚えたんでね』

　俺の銃撃は、全て跳んで躱された。あ、違う。飛んで(・・・)、躱されたんだ。

　今なら、ハッキリと分かるように……コウモリの翼だ……あれは。

「ハアッ！」

　空へと逃げた吸血鬼へ、パラのセレクターを、単発(セミ)から三点バーストに切り替えて狙う。

　今のパラは、複列弾倉(ダブルカラムマガジン)にしたので、合計十七発の銃弾が装填されている。

　予想外の連射で追い詰める……！

　しかし……黒い軌跡を残しながら、吸血鬼はすべての銃弾を避けていく。

「クソッ……ただの銃弾じゃ、この程度か……」

　コンペンセイターを付け、反動も減らすように改造しているが、どんなに狙っても躱されるんじゃな……。

　弾倉を入れ替えて、セミに替える。

『ん？　終わりかな？』

　何事もなかったように、吸血鬼が首を傾げた。

　俺は舌打ちして、跳躍する。

「やろうと思えば……！」

　風魔法で、滞空、移動をすれば、空中戦も可能だ……！

『へえ……』

　吸血鬼は目を細めて、俺に銃口を向けた。

「しまっ……――」

　雷の、属性防御魔法を張って、両腕で頭部を守る。

　空中での遠距離、中距離戦じゃあ、俺が不利に決まってるじゃねえか。馬鹿か、俺。

　横に空中移動して、射線から少しでも外れながら、間合いを詰めていく。

『ふはははははは！　地に生きる物が、空を動こうとするからだ！』

　吸血鬼は本当に楽しそうに笑い、引き金を引きまくって、俺に銃弾の雨を降らせている。

　でも……駄目だな。これじゃあ、当たんねえよ。

　吸血鬼の意思は、月音の知識を、ある程度は共通できているらしいが……その月音自身が、銃の扱いは苦手らしい。基礎知識ぐらいでは、空中での銃撃戦なんてものを戦いきれるハズがない。

「ハアッ……！」

　急上昇して、吸血鬼よりも高く浮かぶ。ほぼ真上だ。

　風魔法を切り、自然落下しながら左手でナイフを抜く。その間も、パラで翼を狙い撃つ。

　なんで切ったかと言えば……それは単純に、俺の精神力の問題だ。

　人一人浮かせて、飛ばしているってのに、属性防御魔法まで張ってはいられない。

　今の俺では、風と雷……二つの属性魔法を連立し、連続して使えば、十分と保たないからな。

『弱い弱い』

　俺と吸血鬼の間に、唐突に、棺が出現する。

「……ッ……」

　自由落下じゃどうしようもない……今から風魔法を使っても、避けきれないしな。

　俺は右踵を打ち付け、間髪入れずに吸血鬼の翼の上へと跳んだ。

　落下と同時に、ナイフをその左翼に突き刺す。

『ほお……？』

「まだだ」

　右手のパラで、右翼を撃つ。

　同時にナイフを引き抜き、自由落下に任せ地面に着地する。

「ッ……どうだ……！？」

　少し高い位置からの落下だったので、足首へと衝撃がきた。その痛みに、顔をしかめながらも、上を見上げる。

『これは、油断かな？』

　傷付いた翼を労(いた)わるようにして、ゆっくりと吸血鬼が地面に降り立った。

『ふふっ……だけど、ねえ……』

　その光景に愕然とする。

　目の前で……ついさっき、穴が空いていた翼が……。

　再生、していく……！

『不死力は、君が上だよ……しかし――』

　奥歯を噛み締めた俺の前で、吸血鬼は、完全に治った翼と共に両手を広げた。

『――再生力は……私の方が、圧倒的に、上だ』

　完治するまで、約十秒……。

　だが……俺はもう、覚悟を決めてんだよ。

　巡り続けろ――！