巡る命と魔法武器

第130話 聖なる魔装戦～研究の全貌――The dark project

「ネクストプロジェクト、ファーストステップ、無事発動です」

「……了解した。そちらの独断で、計画を進めてくれ」

　会場の一般観客席に片隅で、石垣は電話をきった。

　ふう、と息を吐いてから、試合場を見てニヤリとする。

「吸血鬼……ヴァンパイア、か……とんでもないね」

　不死鳥の存在も交神魔法とされているが、あくまでも偶然の産物。故意に生み出したのではない。

　だからこそ、吸血鬼の存在は、ネクストプロジェクトが生み出した交神魔法の、第一号だと言える。

「それにしても、思い切ったもんだよなあ……鉄村(てつむら)」

　鉄村と呼ばれた、上里貴樹を掴んでいた男が頷く。

「白城黒葉が、最も進化の可能性が高かったのだろう？　確かに、吸血鬼と不死鳥をぶつければ、どちらかが進化するとは思う。しかし……進化できなかった方は、死ぬぞ？」

「不死身の鳥と、不死身の鬼でも、かい？」

　茶化すように言った石垣に、鉄村は首を振った。

「だからこそだ。不死の魔法を殺せるのは、同じ不死の存在だけだろう」

　重々しい鉄村の口調に反して、石垣は楽しそうに笑った。

「そうすると、不死鳥が不利だね。なんてったって、吸血鬼の特性は『吸血』。エナジードレインであり、吸収だ」

「実際、吸収する怪物(アブソリュウス)を相手にして、危なかったのだろう？」

　石垣は再び試合場に目を向けた。

　そこでは……遂に、吸血鬼を発動させた月音と、戸惑う黒葉がいる。

「いやいや……一番意外なのは、あの二人が既に接触していたことさ。通り魔事件は、本能的に動いた吸血鬼(トランス)状態の夜長三くんが、強い力を欲したための偶然と考えられるが……」

　一度言葉を切って、石垣は唇を舐めた。

「なんで、通常状態でのあの二人が、お知り合いなんだろうね？　下手に接触しないようにと、町だって跨いだんじゃないか」

「夜長三の適正率が一番の理由だろう」

　鉄村が口を挟む。

　そこへ、警備員達の足音が響き始めた。

「ありゃ、こっちに来たか」

　石垣がなんでもなさそうに呟いた。そして、観客席の一番後ろにある手すりを見て言い放つ。

「井宮(いみや)」

「ほいほ～い。六匹程度、殺(や)っちゃえばいいと思うんだけど？」

「下手に目立てないんだよ」

　その手すりの上に座る小柄な男、井宮に、石垣が何かを指示する。

「分かったよお……――見えざる世界(カメレオン・スペース)」

　その瞬間、石垣、鉄村の姿が、少しずつ薄れ始めた。

　警備員が来た時には、三人の男の姿は見えなくなっていた。

「本当……お前の力は便利だな」

　警備員が去った後、鉄村がボソッと呟いた。

　空を覆う雲が、更に厚くなったようだった。

　◆

　医務室には、蓮碼と壱弦がいた。

　目を覚ました羽堂今晴に、話を聞くためである。

　ちなみに、王牙はこういう事には向かないので、通路で待機させられている。栢は、第二の人間なので、自粛するという。

「それで？　最初は石垣って男だけだったんでしょ？」

　壱弦の問いに、ベッドで上半身だけを起こした今晴が頷いた。

「しかも、私たちを見逃そうとまでしてたよ」

「二人だけ？」

「私が確認した限りはね」

　それを聞いて、壱弦は蓮碼の顔を見た。

　蓮碼は軽く頷いた。

「どうやら、情報違いはしてなかったらしいですね。魔装法、戦力についてはどうですか？」

　少し唸りながら、今晴が答えた。

「ええと……石垣の力は、正直分からない……幻惑魔法の類も使っていたし、爆発魔法のようなものも……ただ、残りの二人は、分かりやすい。がっしりした男は……確か、鉄村って呼ばれてたわ。鉄球を飛ばしてきたりとか、明らかに攻撃系統が多かった」

　それを聞いて、壱弦がメモを始めた。

　蓮碼がそれを見て頷き、今晴へと続きを促す。

「……小柄な男は、井宮……だったハズ。幻惑系を使ってたわ。それで不意打ちされたし……」

「随分と、バランスを考えた組み合わせで来ましたね……」

　悩ましげに呟いて、蓮碼は腕を組んだ。

「一般観客も来る訳だし、捜すのは、より面倒よ？」

　壱弦の言葉に、今晴は首を傾げた。

「でも、そんなに来てる？　平日だし――」

　言葉の途中、会場全体が揺れた。

　しかし、物理的にではない。

　空気が重くなる、という表現が、この場合は合っているかもしれない。何か、黒々とした闇のエネルギーが、会場を覆い尽くすように……。

「これ、は……？」

　顔をしかめ、今晴が疑問の言葉を発した。

　魔装法に慣れている、日々使っているような人間なら、このエネルギーのような何か(・・)を、感じることができるのだろう。

「分からないわよ……ただ、試合場で何か起こったんでしょ。まさか、白城が……？」

　壱弦の口調にも、不安が混じる。

　その言葉に、蓮碼は首を振った。

「白城くんは、こんな黒々した力を使わないと思いますけど……相手選手でしょうか？」

　その時、扉が静かに開いて栢が姿を現した。

　その顔には、何かを悔いるような、複雑な表情が見て取れた。

「まさか……こんな事態に……」

　意味ありげな台詞に、全員が眉をしかめる。

「あの子……――夜長三さんなの……このままは、まずいの」

　壱弦が苛立たしげに首を強く横に振った。

「なんなのよ！？　どういう事！？」

　栢は苦しげに返した。

「全校投票で選んだ、最終代表選手……1年生で、しかも魔装法が不得意だという意見があって……それで、模擬戦をさせたの」

「それが……どうしたんですか？」

　蓮碼の問いかけに、栢は唇を舐めた。

「最初は怯えて、やられてただけだったの……でも、途中でいきなり、様子というか……雰囲気が変わって――」

　会場全体に、大きな影が差した。

　雲が空を覆っている、というよりは、会場を覆うかのように。

「――体育館を丸々一つ、吹き飛ばしてしまったの」

　◆

　俺は右の手のひらを前に向け、拒絶の意思を示した。

　なんて言う割に、俺の身体は震えている。

　恐怖じゃない。拒絶反応なんだ、これは。

「待て、待ってくれ。戦う？　俺らが？　どうしてお前が……」

『そういう大会なのだろう？　なら、当然じゃないか』

　吸血鬼は笑いながら、一歩、俺へと歩み寄った。

　確かに……見た目は月音のままだし、今だって試合中だ。時間時間は三十三分、残っている。

「だ、だからって……なんで吸血鬼たるお前が、人間の試合に参加しようとしてんだ……」

　俺の狼狽えた言葉に、吸血鬼は声を立てて笑った。

『それを言うなら、不死鳥たる君だって、同じだろう？　それとも、自分は特別だとでも？』

「お、俺は……俺の意思で……」

『だったら、これは私の意思だ。君は、不死鳥の意思を抑えているだけに過ぎない。不死鳥たる君の力はそのままで、それが可能なのは、慣れただけさ』

　抑え込んでいる？

　あいつ(・・・)とは和解した……。

　いや、待て。

　和解なんてしたか？　撃ち合いして、負かしただけじゃねえか。抑えている、と言われても仕方ない。

「それより……俺が気になってるのは、お前らの存在だよ。お前らのような意思が、突然出現するなんて、可能なのか？」

　明確な答えなど、期待してはいなかったが……吸血鬼は、ああ、と頷いた。

『これでも私は、適応力があってね。初めて私の意思が表出した時に、研究について教えてもらったさ』

　教えてもらった……。

　ネクストプロジェクトの研究者に、自分の存在を……意味を、訊いたのか。

『私は、眠りから覚めるように表出した。もちろん記憶はなかったが、自分の力などの知識はあった。どうやら、私を生み出した人間たちの、イメージの塊が知識となったらしい。後は孤立した存在となる』

　そこは予想がつく。

　しかし、ここまで理性が働いているものなのか？

『本能も、それと同じさ。吸血衝動だね、一番は。ほとんどは、知る必要がなかったけどね』

「……なぜだ？　お前は、あいつらの研究心のためだけに、生み出されたんだぞ？」

　吸血鬼は肩を竦め、鼻を鳴らした。

『関係ないさ。この身体を完全に乗っ取れば、人間なんてすぐに殺せる。あの人間たちの趣味に乗じて、暇つぶしってところだよ』

　身体を……完全に、乗っ取る？

　それは、つまり……？

「月音自身の意思は……消えるのか……？」

『うん？　ああ、完全に乗っ取るとは、そういうことだよ』

　小さな金属音が響いた。

　それが、俺が拳銃(パラ)を抜いた音だと理解するまで、数秒かかった。

　代わりに、言葉はすぐに出てきた。

「月音を返せ」