巡る命と魔法武器

第129話 聖なる魔装戦～荒れる最終代表戦――confronting to the vampire

　どういうことだよ……これは……！

「なんで、月音が代表に……」

　乾いた唇から、掠れた声が出た。

　さっきまで晴れていた空に、僅かに雲が流れ始める。

「く、黒葉くんも……ど、どうして……？」

　月音も、俺と同じように戸惑っている。いや、俺以上かもしれない。

　試合は既に始まっているが……俺は頭を振って、一歩後退った。

　予想できたことじゃないか……？

　さっき俺が思い出した、数々の会話などから、容易に推測できるものだ。と言うより、月音本人に訊けば、一番早かった。

　ただ、悩んでいる相手に、あまり訊くべきでないと俺が判断したから……。

　何やってんだ……俺……。

　何よりも、勝負なんてできねえだろ。

　月音自身、魔装法が不得意だと、それがキッカケで悩みが始まったと、そう言ってたじゃないか。

　そんな女の子と、戦える訳がない。

　そもそも、不舞さんは何をしてるんだ？　全校投票といえど、さすがに――

「……え？　つ、月音……全校投票で選ばれたんだろ？」

　無言で、月音が頷く。

　その顔には、戸惑いというより既に、後悔に似た色が滲んでいた。

「……何票ぐらいだとか……分かるか？」

「は、はい……ええと……全校投票の、七割ぐらいだったと……」

　七割……。

　現状を甘く見ていた。

　俺は、月音を助けるなんて言っておきながら、甘かった。

　七割？　それぐらいの人が突然、月音に好意を寄せ始めたり、あまりにも高く評価したりする？

「悪い……ここまで、かよ……」

　不舞さんにだって、全校生徒の七割を説得するなんて、無理な話だ。

　目を軽く閉じ、周りの音に集中すると、確かに聞こえる。

　第二からの、圧倒的声援。一試合目にボロ負けしたというのに、それでも、大きな声援を送っている。

　俺は苦笑いと言うよりは、どちらかと言うと自嘲気味に笑い、深く息を吐いた。

「それで……どうする？　俺と戦うか？」

「え？　そ、そんなの……無理、ですよ……」

　そうだよな、と笑って、俺は脱力した。

「降参してもらえないか？」

　俺の問いに、月音は少し迷ったようだが……軽く頷いてくれた。

　必要以上に女子を攻撃するのは、趣味じゃないんだよ。

　おそらく、聖なる魔装戦《セント・フェスティバル》始まって以来、前代未聞。一度も攻防を交えず、ただの話し合いで決着という事態――

　――とは、もちろんならなかった。

「……雨……？」

　空を見上げると、さっきまでの晴れは嘘のように、真っ黒な雲が一面に揺れていた。

　本来の青と、太陽の赤は、完全に遮られている。

　それどころか、ポツリと、少しだけ水滴まで落ちてきたようだ。

「嘘だろ……おい……どうするんだ……」

　呟いた瞬間だった。

　本日二度目。

　真っ黒で、重く、闇夜のような圧迫感……。

「な、なに……！？」

　ハッとして前を見ると、さっきまで普通だった月音に、異変が起きている。

　第三回戦の麻生選手のように、真っ黒なオーラを、身体に纏わせ始めているのだ。

「ど、どうしたんだよ！？　月音！　しっかりしろ！」

　大声で呼びかけるが、月音は両腕をダランと垂らし、脱力している。立っているだけだ。

　顔を俯かせていて、表情も読み取れない。

「月音！」

『――――ハハハハハハハハハハッッ！！　ハハッハハハッ！！　キヒヒッ……ハハッ！　ハアッハハハハハッ！！』

　月音が突然、顔を上げたかと思うと、大声で笑い始めた。

　しかし……これは、月音の声じゃない。誰かの声と混ざり合って、不協和音を奏で、不快な響きを流している。

「……誰だよ……お前は……」

　俺の問いにはすぐ答えず、ゆっくりと首を回した後に、月音はニヤッと笑った。

『ふふっ……分からないかい？　不死鳥(フェニックス)』

「なっ……！」

　落ち着いた声で、月音が不死鳥(フェニックス)と呼んだ。

　この、俺を。

『驚くことはないさ――月音、だったかな？　この身体の持ち主と言うか、本人は』

「……お前、何者だ」

　本当は予想できている。最悪な答え合わせだ。

『吸血鬼(ヴァンパイア)さ』

　◆

　その部屋には、各校の先鋭達が集まっていた。

　第一の、雲類鷲　苅。

　第二の、不舞　栢。

　第三の、千条　王牙、瓜屋　蓮碼。

「輝月はどうしたんだ、千条」

「既に別件で動いてたんだよ。代わりに、俺と瓜屋で来てんだろうが」

　苅に訊かれた王牙は、不機嫌そうに返した。

　へえ、とだけ応じ、苅は座っていた椅子から立ち上がった。

「俺は呼ばれて来ただけで、事情も分かった。だがしかし、試合は滞りなく進めるんだろう？　戻らせてもらう。その件(・・・)については任せるよ」

　王牙は僅かに不満そうな顔をしたが、全員、予想通りという感じの反応をしかしなかった。

「いいんですか？　私たちに任せてしまって」

　少し挑発にも聞こえるような口調で、蓮碼が苅の背中に呼びかけた。

「ああ、もちろんだ。これぐらい、俺がいなくとも解決できないんじゃ、格だって知れたものだろう」

「何様のつもりだよ」

　苅の返しに、王牙が吐き捨てるように呟いた。

　現在、動いている人間は……。

　輝月鋭間と品沼悠、警備員は全て、侵入者の男三人の確保を目指している。また、可野杁栄生の捜索も兼ねている。

　王牙と蓮碼、栢の三人は、警備員の穴埋めとして、警備をする。

　手負いである小園壱弦は、連絡の中継係等をしている。

　苅が部屋を出てから数分後、扉が開いて、壱弦が姿を現した。

「輝月と連絡がついたわよ。可野杁のこと、伝えといた」

「お疲れ様、小園ちゃん」

　蓮碼が笑顔で労いの言葉をかける。

　しかし、壱弦は不機嫌そうに、軽く首を傾げた。

「なんか、あっちは複雑らしいわよ？　品沼が、可野杁と知り合ってたらしくて……」

「可野杁と？」

　途中で、栢が驚きの声を上げた。

　壱弦は雑に頷いてから、言葉を紡ぐ。

「そんで、品沼は躍起になってるらしいわ。不審者の男を一人、可野杁に任せたらしいから」

　ゆっくりと蓮碼が頷いた。

「それで、品沼くんは責任を感じちゃってるんですか」

　それを聞いて、王牙が呆れたようにため息を漏らした。

「いつから生徒会は、甘ちゃんの集まりになったんだ？　鋭間の野郎、何も伝えずに捜索ごっこを続ける気かよ」

「まあ、品沼くんを気遣う可能性はありえますね」

　悩ましげに蓮碼が同意し、王牙はわざとらしく首を竦めた。

　栢は陰鬱な表情のまま、口を開かない。

　そんな様子を見て、壱弦が苛立たしげに声を張り上げた。

「それで！？　一体どうする気？　警備するのだって、この部屋の中じゃ出来ないでしょ！？」

　静かに頷いて、栢が立ち上がった。

　その時、王牙の携帯が音を立てた。

「おい……ちょっとだけ、予定変更だ」

　王牙はメールを見て、面倒くさそうに言った。

「羽堂が、目を覚ましたらしい」

　◆

　ここで、吸血鬼――ヴァンパイアの特徴や能力を挙げよう。

　夜行性。生物、主に人間の生き血を吸う。血を吸った相手を、同属にできる。

　太陽の光に弱く、聖水で溶け、大蒜(にんにく)を嫌い、十字架を恐れる。心臓に杭を打ち込まれると死ぬ。

　変身能力があり、不死身。

　牙があり、男女に関わらず、魅力的な容姿をしている。

　人を惹きつける力(・・・・・・・・)を持つ。

　他にも色々と言われていることはあるが、大体はこれらだろう。

　そして、魔装法ともなれば、一番有名な――つまり、イメージが強い力を有する存在となる。

　例えそれが、未知の魔法……交神魔法などという代物だったとしても、だ。

「なんで……なんで、月音の身体に、吸血鬼が……？」

　素直な疑問が、口から飛び出た。

　目の前の月音――吸血鬼が、ククッと笑った。

　少なくとも、俺が知っている月音じゃない。

『なんで、か……しかし、初対面ではないだろう？　私と君は』

「ああ……一度刺されて、二度目は噛まれた」

　憎々しげに言い返し、そっと首筋に手を当てる。

　そんな俺を見て、吸血鬼は笑った。

『その通りさ。君の予想は大当たり。私が、君たちが言うところの、通り魔の正体だ』

　盛大に舌打ちして、俺は空を見上げた。

「吸血鬼ってのは……昼は出ないんじゃなかったのか？」

『ああ、そうだね。それは、この身体でも同じだ』

　吸血鬼は、自らの存在を確認するように、月音の身体を指でなぞった。

　自らの身体じゃない、自分の身体を。

『幸いにも、曇ってくれたお陰さ。今まで貯めてきた、エネルギーも使っているしね』

「……俺の血……と言うより、不死鳥の力か」

『ご名答。他にも、一般人の力もあるがね。やはり、君のエネルギーは大きい』

　可笑しそうに笑って、吸血鬼は両手を広げた。

『出るのは大変だった……私の存在は、灯火程度だったんだからね。それを少しずつ、大きく広げていった。あの夜が、決定的だったよ』

　あの夜……青奈を追って、俺が逆に血を吸われちまった時か。

　何もかも、辻褄が合ってしまう。

　吸血鬼としての存在力が増すほどに、標的(ターゲット)は若くなっていった。しかも女性に。

　吸血鬼ってのは、若い女性の血を好むらしいからな。

『……さて、随分と時間を食ったが、始めようか』

「は……？　一体何を……」

『何を、って君――』

　眉をひそめる俺に、吸血鬼が笑った。

　月音の姿と顔で、別人のように笑った。

　別でも、人ですらも、ないのに。

『――ここは、戦うための舞台なんだろう？』