巡る命と魔法武器

第128話 聖なる魔装戦～終わりへと動き出す――next climax

（これ以上はキツイな……）

　江崎　登吾は、傷口を押さえて蹲(うずくま)った。右肩から、多量の血が流れている。

「チクショ……――小鈴は……」

　苦しげに呟いて、江崎は白衣のポケットから、携帯のような機械を取り出した。

　その画面を見てから、力を脱いてため息を吐いた。

「予想はしてたが……駄目、か……。追跡装置に気付くとは、やっぱあいつらか……」

　後半は憎々しげな口調で吐き捨て、江崎はゆっくりと立ち上がった。

　彼がいる場所は――飛斗梶スタジアムから三キロほど離れた、路地裏である。

「最後は……頼るしかねえな」

　開いた携帯のアドレスの名前は――

「白也くんに」

　◆

　私は、陽愛の言葉に少しだけ驚いた。

　訊いておいてだけど……陽愛は黒葉を好きだと、確信に近いぐらいの気持ちで思っていたのに。

「そうなの？」

　再び、疑問を投げかけてしまった。

　ゆっくりと陽愛が頷いた。

「瑠海は……好きなんだよね？」

　私も頷き返す。

　でも……私の気持ちは、陽愛や桃香が思ってるほどじゃないんだよ？

　あの鈍感な黒葉なら、分からなくて当然だろうけど……きっと、この私の気持ちを、正しく理解してくれていないんだろうな。

　それだけは、軽く諦めてるけどね。

「そっかあ……じゃあ、私の恋敵(ライバル)は桃香だけかなあ～……」

　小さくボヤいてから、寝ている桃香をチラッと見た。

　そんな私を見て、陽愛が笑っている。

「いやあ……どうだろうね？　他にも、いるんじゃない？　ライバル」

「ん？　なんか知ってるの？」

　陽愛って人脈広いからなあ……。

「う～ん……微妙」

「なんだそりゃ」

　笑って話していると、ブザーの音が鳴り響いた。

　試合場に目を向ける。

　そろそろ始まるのかな？

「え……あれは……？」

　隣で、陽愛が驚きの声を上げた。

「どうしたの？　知ってる人？」

　陽愛の目線を追ってみて……試合場に現れた、最終代表選手の二人を見る。

　第2の観客席から、大きく歓声が上がった。

　◆

　一番最初に反応したのは王牙だ。

「はあ？　どういう事だよ？　可野杁って、あの行方不明の奴だろ？」

　通達では、その通りである。

　しかし、栢は静かに首を振った。

「おそらく……可野杁は、侵入者に手を貸したの。彼女はわざと、身を隠していると思われるの」

　壱弦と蓮碼が、同時に眉をひそめた。

　情報と違う、どころではない。内通者(スパイ)がいるというのだ。

「それは、上里に調べさせてたのか？　それで侵入者共は、こいつを狙ったと？」

「さすが、察しが良いの」

　栢は弱々しく微笑み、王牙の問いに頷いた。

「上里は、決定的な証拠は掴めていなかったの。だからこそ(・・・・・)、狙われたのだけど……でも、情報はもう、こっちのものなの」

　そう言って、栢は携帯を取り出した。

「時限的にメールが送れるよう、上里が自分の携帯に仕組んでいたみたいなの」

　そこで、王牙が眉を上げた。

「なんでそんな事したんだよ。面倒くせえな」

「おそらく、保険的な意味だったと思うの。本人も、狙われる恐れがあると、分かっていたもの」

　あっそ、と王牙は首を竦めて黙った。

　その時、ガチャッという音と共に扉が開き、黒葉が入って来た。

「え……あれ？　皆さん……どうしたんですか？　試合、始まちゃってますけど……」

　◇

　試合場で、雲類鷲　苅は首を傾げた。

　最終代表戦一回戦、対戦(カード)は、第一高校と第二高校である。

「おかしい、な……ここまでなら、さすがに止めるだろうに……」

　ため息と共に、苅は次の攻撃を繰り出す。

　目立った抵抗もせず、対戦相手はそれを受けた。

「ふざけるなよ、不舞……伝統的な大会を、汚す気か？」

　開始から六分。

　試合はずっと、一方的な戦闘となっている。

　再びため息を吐き、苅は攻撃の手を止めた。

「つまらないな……――君もそろそろ、降参した方が良い。後の試合に期待するんだね」

　目の前の相手へと声をかけながら、苅は快晴の空を見上げた。

「雨が降るかとも思ったが、これなら支障はないだろう。さすがに第3も馬鹿ではないからな……第二が勝つことは、もうないさ」

　苅が小さく呟いた後、試合は呆気(あっけ)なく終わる。

　最終代表戦1回戦は、十分も経たずに、第一の勝利で幕を閉じた。

　◆

「白城……テメエ、普通に顔出してんじゃねえよ――ま、今更隠すことねえか」

　医療室に入った俺を、千条先輩が睨んできた。

　確かに、室内には第二の生徒会長である不舞さんもいる。これは不注意だったかもしれない。

「気にしなくていいの。私は控え室へ行かないから、バレることはないの」

「こっちが気にすんだよ。どうでもいいけどよ」

　不舞さんの言葉に、千条先輩が鼻を鳴らした。

「んで？　お前がウロウロしてる理由はなんだよ」

　千条先輩の質問に、俺は少し困った。

　試合までに時間があったし、座って待っているのも落ち着かない。なので、少し歩いていたのだが……まさか、ここに集合してるとは思わなかった。

「あ、いやあ～……小園先輩の具合はどうかな～……と」

　部屋の隅で壁にもたれ、不機嫌そうにしている小園先輩をチラッと見て言った。

　さっきから、小園先輩と瓜屋先輩が言葉を発しない。表情からして、何か考え込んでいるようだ……何か、重要な問題について。

「……私は大丈夫だから、早く戻りなさいよ。そんなに余裕って訳？」

「いや……そうじゃないんですけど……」

　心なしか、いつもよりも口調がキツイような気がする小園先輩の台詞に、俺は口ごもった。

「そうですね……あまり感心しませんよ？　万全の状態で、待っている方が良いと思います」

　瓜屋先輩も続けざまに言ってくる。

　なんか……俺、邪魔者っぽいな……この人たちで、何か話していたのかもしれない。

　なら、ここは空気を読もう。読める時に読んでおかないと、俺の場合は後悔しそうだ。

「それじゃあ……俺は戻ります」

　後退りながら、俺は小さく宣言して頭を下げる。

「ああ、白城」

　千条先輩に呼ばれ、顔だけ向く。

「第二なんて、軽く倒してきて良いぞ」

　隣で不舞さんが怒り気味だが、俺は軽く頷き返した。

　本当に勝てるか分からない。軽くだなんて、とんでもない。

　でも……全力を尽くす。

　勝ち負けってのは、力を出した後の結果なんだ。出す前じゃあ、分かりようもない。

「なんだかな……強制的にやらされた、って感じの始まり方だったのに」

　今じゃ、やる気満々じゃねえかよ、俺。

　いいさ……やるしかないんだから、やる気があった方が幾分か楽だろ。

　控え室へ入ると、当然のように誰もいない。

　まさか……俺の試合、誰も観戦しないのだろうか？

　自信がある訳じゃなし、観られたいってことでもないが……なんか、寂しいなあ……。

　試合……今は、どうなっているんだろうか……？

　そんな事を思いながらも、時は早くも十五時三十分となった。

　俺の試合まで、残り十分……。

　入場口の近くでスタンバイしながら、俺は静かに息を吐いた。

　廊下ですれ違った職員から話を聞いたところ、最終代表戦一試合目は、第一の勝利で終わったらしい。しかも、ほんの数分だったと言っていた。

「まさか……そこまで、雲類鷲さんは強いのか？」

　逆に考えると、第二の代表選手が弱いという結論に至るが……さすがに、それはないだろう。

　入場の指示を受け、俺はゆっくりと試合場へと向かう。

　誰が相手でも関係ない――

「そんで、どうなんだよ、お前は」

「ああ？　俺か？」

　――なんだ……どうしてだろう……前にした、上繁との会話が蘇ってきた。

　なんで、こんな時に……――

「――やっぱり、あの子かな」

「誰の事だ？」

「他校なんだけどよ。第二の一年生でな。今度の聖なる魔装戦《セント・フェスティバル》に出るんだよ。スゲエ可愛いって」

「……何？　聖なる魔装戦《セント・フェスティバル》に？」

　――俺の脚が一瞬、止まる。

「分からないんです……私、何もやっていないのに……なぜかみんなが、何かの代表に推薦したりとか、困ってるんです……」

　月音と始めて逢った日の会話も、フラッシュバックしてきた。

　一年生？　第二の？　そんな選手、一度も出ていない。

　可愛い、か……だからなんだってんだよ。

　上繁が掴んだ情報が、デマの可能性だってあるんだ。

　何かの代表に推薦？　この時期に、なんの代表があるって言うんだ？

　第二の最終代表選手は、全校投票で選ばれるんだっけ？

　急に人気が出てきた？　好かれ始めた？　あまりにも不自然で、不思議すぎる？

「そりゃ……俺も不思議だよ、月音」

　試合開始のブザーを遠く聞きながら、驚いた表情で立ち尽くす月音を前にして、試合場で小さく呟いた。