巡る命と魔法武器

第113話 発見

　ドリンクバーのコーラを飲みながら、俺はフライドポテトをつまむ。オムライス（これが一番高いのに自腹だ。信じられるか？）がくるのを待っている。

「あの……羽雪さんって、俺の兄さんを――」

「知ってるよ」

　しかも、そのフライドポテトを一緒に食べながら、羽雪さんは平然と答えた。

　そりゃ、元々フライドポテトって、数人で食べたりするものだろうけど……この店に入る前、何かを言われた気がする……。

　おそらく、誰かが誰かに奢る話だった気がするのだが。

　あれ？　誰か得してる？

「有名人だったよ。次期生徒会長は決まりだって、私達の世代は囁いてたね」

　誇らしい気もするが……その囁き、噂は半分外れたハズだ。

「でも……決まりって訳じゃなかった」

「ん、やっぱり知ってたね」

　然程(さほど)驚きもせず、羽雪さんは昔の話を続ける。

「結局、彼が生徒会長にはなったって聞いたけど……他に2人、候補が現れたんだよね」

「いきなりだったんですよね？」

「そうだろうね。その頃は世代交代だったから、詳しくは分からないよ」

　そういう話だ。

　確定と言われた兄さんは、その分の余裕があったが……突然の候補者に皆、驚いたらしい。

「目立つ奴らじゃなかった。一人は、ギリギリで来た転校生というし」

　なんとも言えない。

　その件については、あまり触れないでおくとして……。

「俺……どうですかね？」

「何が？」

「いや……だから……本番、勝てますか？」

　間抜けな話だけれど、訊かずにはいられなかった。

「知らない」

　案の定、冷たく返された。

　そりゃそうだろうけど……。

「けれど、なんなんだろうね……君の、可能性というか、進化の力は、お兄さんだって凌駕してると思うよ」

　……まただ。

「その、進化とか、成長の可能性とか、どういう事なんですか？」

「そのまま。君自身は分かっていないようだけれど……あるんだよ、そういうの。何か起こしそうな感じっていうのかね」

　本当なのか？

　よく分かんねえけど……とりあえず、納得しとこう。中途半端に。

「ま、全力でやりなよ。相手は3年生なんだ。死んだりしない」

「は、はは……そうですね……」

　死んだりしない、って……それ、逆に考えたら、1年の俺は死ぬ可能性があるって事じゃないか？

　◇

　あの後、普通に羽雪さんとは分かれ、家路についた。

　そして今日、月曜日。

「調子はどう？」

「すこぶる最悪」

　苦笑いする品沼に、俺は不機嫌そうに答える。

　羽雪さんは昨日、特訓を仄めかしていたが……結局、明日は本番に備えて休みらしい。

　そして、今日は――

「なんでさあ……あの人と……」

「嫌なの？」

「……少し、苦手っていうか……」

　そして、何事もなく放課後。

　アリーナ着。

「やっほー！　待ってたよー！」

「……どうも」

　水飼先輩が、いつも通りのハイテンションさで出迎えてくれた。

「よろしくお願いします」

「うん！　お～け～！」

　……大丈夫だろうか？

　サイドステップで銃弾を避ける。その状態のまま拳銃(パラ)の銃口を向けるが、水飼先輩の姿を捉えきれない。

「ほらほら！」

「ちっ……くしょッ」

　おそらく、収束魔法だろう。瞬間的に、爆発的に、速さや力が上がっている。

　今まで中距離を保っていた水飼先輩が、突然距離を詰めてきた。

「……！」

　白兵戦に持ち込まれ、慌てて左手でナイフを抜く。

　左肩を狙ってきた銃口を、ナイフの柄で打って、逸らす。素早く、パラでの銃撃に移るが、左足の鋭い蹴りで、大きく右腕を弾かれる。

　上体を逸らして、なんとか頭部への打撃を躱す。

　追撃を避けるため、そのまま宙返りで距離をとる。

「ふふっ……本当に、君は1年としちゃ優秀だよ」

「ありがとうございます……」

「本当……優秀、すぎるんだよね」

　再度、水飼先輩が迫ってくる。

　体を斜めに構え、右手を前に、左手を後ろに引いて、力を溜める。

　右手のパラを連射して、水飼先輩の動きを鈍らせ、タイミングを合わせる。

「たあッ！」

　左手のナイフの峰を、思いっきり叩きつけるように突き出す。

「あっま～い」

　水飼先輩は、それを流すように、銃の背で受ける。

「……っ……」

　完全に、隙だらけになってしまった。

　腹部を濡らしたタオルで冷やしながら、俺はホッと息を吐いた。

「ごめんね～……あそこまで、威力上げる気はなかったんだけど……」

「大丈夫ですよ。貫通してませんし」

　とりあえず、防御魔法を全力(フル)で使う事はしたのだが……あまりにも威力が強かった。

　収束魔法は調整しにくいって聞くし。

「それにしても……なんで、水飼先輩が特訓相手に？」

「うん？　暇だったから」

　……。

　ちょっとでも理由を求めた俺が馬鹿だった。

「そうだね。あえて言うならば……君の力を知りたかったから、ってのもあるかもね」

　◆

「で？　どうだった？」

　一人の男が、隣を歩く男へと問いかける。

「白城　黒葉の力というのは？」

「そうですね――」

　訊かれた男は目を細めた。

「全然、駄目ですね」

　もう一人の男は、軽く頷いた。

「あの、水飼とかいう奴の力不足もあるでしょうが……近しい人間との戦闘において、模擬戦であろうとセーブします。あれでは、決まりでしょう」

「じゃあ、こちらの思惑通りというか……期待通りに進みそうか？」

「ええ、おそらく」

　二人の男は駅に辿り着き、隣町への電車へと乗った。

　◆

　結局、俺は6時まで特訓をしていた。

「気を付けて帰るんだぞ～！」

「ういっす……」

　相変わらず元気な水飼先輩に会釈し、俺は外へと出る。

　あ～……特訓で、こんなにボロボロにされてる俺が、本番で勝ったりできるのだろうか？

　曰く、俺は本番で、土壇場で、力を発揮すると言われるけど……。

「あ、お兄ちゃん」

　校門を出た辺りだ。

「え……青奈……！？　なんで？」

「迎えに来たんだよ。帰ろう」

　今まで、そんな事はなかったのに……どうしたんだ？

「明後日は大会だし、夜は危ないからね」

　そう言われて、苦笑してしまう。

「分かってるよ。だけど、まだ6時だぜ？」

「それでもなの！」

　少し強気に言って、青奈は俺の手から鞄を奪い取る。

「……持ってあげる」

　少しムスッとしたように言った。

　ああ……そうか。

「ありがとうな。心配してくれて」

「うん……よろしい」

　少し機嫌が良くなったようで、青奈の足取りが軽くなる。

「青奈……それ、貸してくれ」

「え？」

　一旦止まった青奈の首から、ペンダントを取り外す。俺と兄さんが、誕生日にあげたやつだ。

　銀板の厚さを考えて……これは――

「ちょっと、今日だけ貸してくれ」

「う、うん……」

　首を傾げる青奈の前で、俺はポケットにペンダントを押し込んだ。

　家に帰ってから、俺は部屋へ直行する。机の上にペンダントを置いて、スタンドライトの光に照らして眺める。

　ナイフを取り出し、ゆっくりと接合部分に付ける。

　スッと引くと、思ったより簡単に取れた。

　中から……USBフラッシュメモリが出てきた。

「まさか、だな……これ、直るかな？」

　ペンダントは、どうやら戻す時は簡単に戻るらしい。むしろ、組立式のようにも見えるぐらいだ。

「てか、兄さんが考えて、仕組んでたんだな……」

　フラッシュメモリのカバーが光っている。このカバー自体が、何かの端末の役割……オンラインで、データを取得できるようになってたらしい。

　こんな小さなディバイスで……最新技術。つまり、科学。

　兄さん……なんで、こんな事を？　それに、こんな科学技術を仕組める奴らって言ったら――

　頭を振って、余計な考えを振り払う。

　とりあえず、パソコンに挿し込んでデータを読み取る。

　兄さんが言っていた、青奈が持っている情報っていうのは、これなのか……。

　『新プロジェクト　交神(こうしん)魔法』

　交神魔法……？　聞いた事ないぞ？

　その項目をクリックすると……パスワードを求められる画面が出てきた。

　ため息をついて、俺は椅子に深く沈み込む。

　やっぱり、な……そう簡単に、情報は明かせないんだろう。

　その後、青奈が知っているかと思い、訊いてみたが……どうやら、何も言われていないらしい。

　そうだな……聖なる魔装戦《セント・フェスティバル》の直前に、心配事を増やしてどうするんだよ。

　今は……気にしないでいよう。

　◇

　そして、本番前日。

「交神魔法って、聞いた事あるか？」

「え……？　こうしん？　なんて字？」

　登校しながら、試しに陽愛に訊いてみたが、予想通りの反応だった。

　その後に出会った桃香と瑠海にも訊いてみたが、同じ反応だ。

　やはり……あの研究者達の、新企画って事だよな。

　その日は何もなく……放課後まで平凡に続いた。

「よし、帰ろう！」

　瑠海が元気良く言って、俺と陽愛と桃香と瑠海の4人で下校する。

　すれ違う知り合いに、明日は頑張れよ、という感じの事を言われた。

「……結構、優しいな」

「皆のこと？」

　俺は頷いて、周りを見渡す。

　……こいつらの代表として出るんだったな……。

　情けないこと言ってらんねえじゃん。弱気とか笑えねえぞ。

「やあ白城くん。お邪魔かい？」

「何言ってんだ」

　品沼が合流する。

「輝月先輩から、なんか言われたか？」

　何度か呼び出されていたハズだ。

「いや、別に何もないよ？　明日の進行とかの確認かな？」

「品沼くんも大変だね」

　陽愛が言うと、品沼は首を軽く振って笑った。

「そりゃ、1年で生徒会だもんね。辛(つら)くないの？」

　瑠海が訊いたりしている。

　そんな会話をぼんやりと聞きながら、俺は携帯を開いた。

「そう言えばこの頃、迷惑メールが多いよね？」

「あ……私も、困って……る」

　突然、思い出したように言う瑠海に、桃香が頷く。

「そうだな……確かに、多いかもしれない」

　一応、そういう対策はしているけれど、なくなる事はないな。

　意味不明な勧誘とか、明らかに怪しい商品紹介、チェーンメール……。

「本当にただの悪戯って感じのもあってね。適当に打ったような文字列とか――」

　文字列――？

　陽愛の言葉で、俺の携帯を操作する手が止まる。

　適当に打ったような……文字列――？

「ああ、僕も経験あるよ。この頃は、メールだけじゃないからね」

　そんな会話が、頭の中を抜けていく。

　その内に、品沼が駅に向かう所で分かれる。そして、十字路。

「じゃあね！　明日！」

「あ、明日、ね……ばいばい……」

　陽愛と桃香が家に帰って行く。

　軽く手を振って、俺と瑠海は十字路を真っ直ぐに進む。

　夕陽を背に受けて、俺は静かに携帯を閉じた。

「どうしたの？　黒葉」

「いや……なんでもないんだ」

　そのまま、軽く話をして、俺の家の前で分かれる。

「じゃあ、また明日ね」

「おう」

　家に入って……すぐに、2階へと駆け上がる。そして自室へ。

　パソコンを立ち上げ、例のフラッシュメモリを挿し込む。

　パスワード画面……俺は、携帯を取り出し、過去の保存されているメールを開く。

　そのメールとは――青奈と仲直りする前の時に着たメール。青奈が自室に閉じ篭り、私達は人間じゃないと叫んだ日。輝月先輩に電話で呼び出され、初めて生徒会役員全員と会った日――

　そんな日に着た、アルファベットと数字だけが並んでいるメール。

　今まで忘れていて、意味も分からなかったが……もしや――

　そのまま、パスワード入力欄に打ち込んでみる。

「は……はは……入った」

　通過した。まさかだ。

　という事は……このメールを送ってきたのは――？

　目の前の、ファイルを睨む。

　『新プロジェクト　交神魔法――Phoenix　project　NEXT　STEP』