私、あなたの事が……
「あー！ いっちゃんだー！ 久しぶり！」
突然後ろから大きな声がして、思わず振り返る。そこには、金の髪を二つに縛り、明るい橙色の瞳を持つ、太陽のような小柄な少女がいた。輝かんばかりの笑顔で、振り向いた私の顔を覗き込む。
私は、変わらないその笑顔に苦笑を返す。彼女は夏白彩陽。小学校からの腐れ縁だ。
ちなみに『いっちゃん』というのは、私の名前――秋園色葉――から、彩陽ちゃんがつけたあだ名だ。
「いっちゃんも災難だったね。初日から休んじゃうなんて。もういいの？」
「うん。心配してくれてありがとう。彩陽ちゃん。また、よろしくね」
そういいながら彩陽ちゃんの頭を撫でると、嬉しそうに目を細める。まるで犬だね。
「まあ。仲が良いのは宜しいけれど、そこに立ち止まられると邪魔になりますわ」
彩陽ちゃんの後ろから、耳触りの良い声が響く。
顔を上げると、空色のふわっとしたロングヘアに、すべてを包み込むような鮮やかな深い蒼の瞳をした女性が立っていた。身長は私と同じくらいで、その瞳とばっちり目が合った。
その後ろには、私と頭一つ半くらい違う高身長の女性が、無表情に私を見下ろしていた。薄い灰色の髪は背中を隠し、真直ぐ伸びている。菖蒲色の瞳は、こちらの心の中を見透かしているようだ。まるで人形のように奇麗で、かっこいいと思ってしまった。
二人とも、黒髪黒瞳のショートカットで地味な私とは、住む世界が違うような人たちだった。
「あの、聞いていますの？」
海のような女性から声を掛けられ、現実に引き戻される。
「ああぁ、ごめんごめん。今どくね」
私は彩陽ちゃんを伴って、扉から離れる。彼女はありがとうと言って、後ろの女性と共に教室の中へ入っていった。
ここに居るってことは、同じクラスなんだ。暫く、あの二人から目を離せなかった。
・・・
「じゃあ、改めて。私は夏白彩陽！ で、隣の子が私と同じ中学の、いっちゃん！」
「秋園色葉です。よろしく」
お昼休みと放課後を使って、彩陽ちゃんが私のことをクラスの皆に紹介してくれた。
彩陽ちゃんなりの親切なんだけど、正直ちょっと恥ずかしい！
そんな私の心中を知らず、彩陽ちゃんはどんどんクラスの子たちの間を回っていく。
すでにここ、私立白百合学園での生活が始まって一週間。クラスの中ではグループが出来てきており、スタートが遅れた私にとっては、入りにくい事この上ない。だからこそ、男子グループにも遠慮なく入っていける彩陽ちゃんはすごいと思う。なんで私と一緒にいるんだろうって思うくらいには。
クラスの皆への挨拶回りも、次が最後の組だった。今までも緊張していたけれど、それ以上に私の心臓はバクバク言っている。
何故なら、私の目の前にいるのは、朝に会ったあの二人だ。
私達が何しに来たのか察しがついているらしい海のような女性は、立ち上がると優雅にお辞儀した。
「私、清水冬華と申します。これから三年間、よろしくお願いいたしますわ」
「あ、えっと。私は、秋園色葉です。よろしくお願いします」
あまりに丁寧な挨拶に、思わずこちらも畏まってしまう。目が合った冬華さんは、優しく微笑む。そのあまりの可憐さに、遠くからこちらを伺っていた男子の何人かが崩れ落ちた。
「ほら、貴方も」
冬華さんに促されて、人形のような女性が口を開く。
「……藤宮美春。よろしく」
表情はあまり変わらなかったけれど、その凛とした声は思わず聞き入ってしまいそうだった。
暫く話をしたけれど、二人とも優しくてとても話しやすかった。思ったより、いい人たちみたいだ。
美春さんの方は、あまり話してくれなかったけれど。しかし、幼馴染らしい冬華さんが言うには、楽しそうにしているらしい。小さい頃からずっと一緒だったから、なんとなく分かるだとかなんとか。
「ところで貴方達、部活はもう決めてまして？」
「ううん、まだだよ」
「私も今日来たばかりだから」
「それなら、丁度良いですわ。私達、文芸部に入っているのですけれど、貴方達も入りません？」
美春さんの方も、肯いている。別に入りたい所があったわけでもないし、私は構わないけれど……。そのことを伝えると、彩陽ちゃんも私が入るところが良いと言い、冬華さんが快く迎えてくれた。こうして私達四人は、文芸部員としてほぼ毎日顔を合わせるようになった。
・・・
「あー、やっぱり、恋って良いよねー」
「どうしたの、いきなり？」
私達四人だけで一年間使ってきた文芸部の部室で、彩陽ちゃんが突然そんなことを言い出した。見ると、その手には今話題の恋愛コミックが握られていた。それに触発されたんだろう。
「三人は、好きな人とかいないの？」
「そういう彩陽さんはどうなのですか？」
冬華ちゃんがすぐさま質問を返す。かなり焦っていたようだから、誰か好きな人がいるのかもしれない。
というか、ちらっと美春ちゃんの事を見てたような……。そっか、そういうことか。その時、胸にチクッと針のような何かが刺さったような感覚がした。
そのことを聞きたかったけれど、彩陽ちゃんのそういう話はあまり聞いたことが無かった為、そちらも気になる。
「彩陽―？ 彩陽はねー、三人の事が好きだよ？」
「それは、恋の好きとは違う好きではありませんの？」
「んー？ そうかなぁ、そうかも」
「まあ、彩陽ちゃんらしいと言えばらしいけれどね」
「そうだね」
「で？ ふ―ちゃんは？」
「うぇ？」
突然名指しされた冬華ちゃんが、聞いたことも無い様な声を出す。それから、明らかにアタフタとし始めた。
助けを求めるように、美春ちゃんを見る。
「美春の好きな人は、気になるかも」
美春ちゃんも、表情は変わらないけれど、聞きたそうに見返す。
冬華ちゃんが、すがるような目線で私を見てくる。
「私も聞きたいなー？」
少し机から身を乗り出すようにして、聴く体制に入る。
援護がないと悟った冬華ちゃんは、
「え、えっと。きょ、今日はここまでですわ！ また明日！」
と、カバンを引っ掴んで出て行ってしまった。残された私たちは肩を竦めあうと、帰り支度を始めた。
その帰り際、私は渡し忘れていたものが有ることを思い出して、二人を呼び止めた。
「二人とも、これ作ってきたんだ。よかったら食べて」
二人に手渡したのは、手作りクッキーだ。彩陽ちゃんは、飛び跳ねて喜んでくれた。
美春ちゃんには、冬華ちゃんの分も手渡す。美春ちゃんはありがとうと言って、微笑んで受け取ってくれた。
美春ちゃんは、だんだんと私達の前でも表情を崩すようになってきていた。なんでも、恥ずかしかったんだとか。
そんな美春ちゃんも甘いものが好きなようで、甘いものを食べている間は、顔が緩み切っているのだが。そんなところが見たくて、私はよくお菓子を作ってくるようになった。
普段はお姉さんって感じなのに、笑顔は年相応なのは、ずるいと思う。
・・・
「あれ？ 冬華ちゃんだけ？」
「ええ。お二人は今、先生からお仕事を頼まれまして。その内戻ってくると思いますけれど」
少し遅れて部室へ行くと、そこには冬華ちゃんしかいなかった。昨日のこともあって、少し訊きたいことがあったから、この状況は渡りに船と言えるだろう。
普段は四人一緒だから、中々二人きりになれるときってないんだよね。とはいえどう切り出そうか。
私がまごついていると、冬華ちゃんからお礼が飛んできた。
「そうだ、色葉さん。クッキー有難うございますわ。とても美味しかったです」
「本当？ 良かった～。お口に合って何よりだよ」
「ええ、うちのシェフにも引けを取らないと思いますわ」
それは言い過ぎだと思うが、冬華ちゃんがそこで少し言い淀む。
「それで、その……。どうしたら、そこまでお上手にお菓子が作れますの？」
少し伏せた冬華ちゃんの顔は、赤く染まっているように見えた。おそらく、自分で作ったお菓子を食べて貰いたいんだろう。……美春ちゃんに。
「……美春ちゃんに食べてもらいたいの？」
「！？」
バッと、今までに見たことも無い速さで、顔を上げる。その顔は、紅より赤く色づいていた。その反応を見て、確信する。
冬華ちゃんは、美春ちゃんのことが好きだ。
その事に気付いたとき、私の胸に、言いようのない痛みが走った。
少しの間、沈黙が下りる。ややあって、一度伏せた顔を上げた冬華ちゃんは、ぽつりぽつりと話し始めた。
「実は小学校の頃、私は友達がおりませんでしたわ。まるで腫物を扱うように、遠巻きにされていたのです」
「……どうして？」
「家柄のせい、だと思いますわ。あとで聞いた話だと、私を怒らせるようなことをしない様に、と親御さんから聞かされていたようですし」
一度、くぴりとお茶を飲んでから続ける。
「しかし、あの方だけは。美春さんだけは、私に話しかけてきてくれました。あの感じだったので、最初は戸惑いましたが。けれど、私は嬉しかったのです。清水家の一人娘ではなく、清水冬華として接してくれたことが。そこから、私たちは二人でいるようになりました」
「で、ずっと一緒にいるうちに……って感じ？」
「……はい。明確にいつから、ということはわかりませんが」
その話を聴いている間も、私の胸の痛みは消えなかった。それどころか、より強くなっているような気さえする。
けれど、その痛みを無理やり押さえつける。冬華ちゃんに、この痛みを知られたくなかった。
「告白は、しないの？」
「こ、告白！？ そんな、そんなこと……！」
「でも、気持ちは言葉にしないと伝わらないよ？」
その時だった。廊下から二人の話し声――ほとんど彩陽ちゃんの声だけど――が聞こえてきた。
「二人きりになれるよう、整えてあげる」
そう小さく伝えると、冬華ちゃんから離れる。冬華ちゃんも何か言いたそうだったが、その前に二人が入ってきた。
部屋が一気に騒がしくなる。その日一日、何か言いたそうな冬華ちゃんの視線に気づかないふりをしていた。
・・・
「色葉さん、私決めましたわ」
「冬華ちゃん？」
翌日のお昼休み、冬華ちゃんに誘われて中庭に二人で来ていた私は、突然そう告げられた。
何のことかと思ったけれど、その真剣な顔に昨日の会話が思い出される。
「もしかして、告白する気になったの？」
真剣な顔を崩さないまま、冬華ちゃんはコクリと頷いた。
再び痛み出した胸を押さえつけ、私は笑顔を作る。
「冬華ちゃんならきっと大丈夫！ いつにするの？」
「早いほうが良いと思いましたので、今日するつもりですわ」
「きょ、今日！？」
あまりのスピード感に、思わず声が大きくなる。
周りから視線が一斉に注がれる。
その中には、私たちを探していたのか、彩陽ちゃんの嬉しそうなものと美春ちゃんの感情の見えないものが混じる。
「放課後、彩陽さんの事、お願いしますね」
そう告げる冬華ちゃんの顔は、これから死地に赴く戦士のそれだった。
放課後、私は約束通り二人きりにするため、彩陽ちゃんと遊びに行った。
悶々とした気持ちは、遊んでいる間も、土日の間もずっと続いていた。
胸の痛みは更に大きくなり、私の心を蝕み続けた。
・・・
月曜日、冬華ちゃんから結果を訊こうと思った私は、出鼻を挫かれてしまった。
放課後に屋上に来てほしいと言われたのだ。
なんで屋上？ とは思ったものの、彩陽ちゃんには知られたくないのかな、と思うことにした。
ギィ、と屋上へ出る扉を開ける。
そこに待っていたのは、美春ちゃんただ一人だった。
「美春ちゃん？ 冬華ちゃんは？」
「……冬華は来ないよ」
「え？ でも私、冬華ちゃんに呼ばれたんだけど……」
「うん。呼んでもらったから」
訳が分からない。冬華ちゃんから結果を訊こうと思っていたのに、どうして美春ちゃんと二人きりで屋上に居ることになっているのか。まるで、これから告白するみたいじゃないか。
そう思ったところで、頭を振る。そんなはずはない。
美春ちゃんも――正確なところは分からないけど――冬華ちゃんの事を大切に思っている。それは普段の対応から察せられる。校内でも密かに噂になっていたくらいだ。
美春ちゃんは冬華ちゃんにだけは優しい、と。
実際は冬華ちゃんだけ、ということは無いけれど。それでも確かに、冬華ちゃんには特別優しいと思ってはいた。
「それで、どうして私を屋上に？」
意識を現実に戻した私は、そう訊きながら無防備に美春ちゃんに近づいていく。
手を伸ばせば触れることが出来る距離まで近づいた。
美春ちゃんは一度私の後方、ドアの方を見たと思ったら、目を閉じた。ゆっくりと目を開きながら、横を向く。
一度口を開きかけて、閉じて、やっと開いた。
「良い眺めだね」
「？ そうだね」
そこから見えるのは、校庭と街並み。茜色の光が差すその景色は、確かにきれいだった。思わず近づくほどに。
ふと気配に気付いて振り返ると、美春ちゃんが後ろに立っていた。一緒にいたから不思議じゃないけど、なんで後ろ？
「……色葉」
私が疑問を投げかける前に、美春ちゃんが私の名前を呼ぶ。
その勢いのまま、一歩踏み出した。
その勢いに思わず一歩後ずさる。一度下がってしまうと不思議なもので、近づくたびに勝手に後ろに下がってしまう。
ガシャン。近づいて離れてを繰り返すこと数度、ついに私はフェンスに追い詰められてしまった。それでも美春ちゃんは近づいてくる。彼女との距離が縮まる度に、私の鼓動は早く強くなっていった。
顔が近い！
息がかかりそうなほど近くに、彼女の顔が迫る。左右は彼女の腕にふさがれて、逃げ場はない。
心臓の早鐘の音が聞こえてしまいそうで怖くなる。
それなのに、彼女の匂いがして熱が冷える。
訳が分からなくて、私の頭の中は恐怖に埋め尽くされた。
唇に、柔らかいものが当たる。
それが彼女の唇だと理解するのに、かなりの時間を要した。
それを理解すると同時、一気に熱が吹き上がる。
私は脇目も振らずにその場から逃げ出した。
・・・
気付いたときには、私は河原を歩いていた。さっきまで、学校の屋上に居たはずなのに。そこまで考えて、唇に触れた感触を思い出す。顔も思い出したように熱くなった。
記憶をかき消すように頭を振ると、遠くから私を呼ぶ声が聞こえる。振り向くと、冬華ちゃんが走ってきていた。
「冬華ちゃん、どうして？」
「屋上での事、見ていましたわ」
「ッ！」
思わず、冬華ちゃんから距離を取る。しかし、私の挙動を見逃さなかった冬華ちゃんは、即座に私の腕をつかんだ。
「逃がしませんわよっ！」
・・・
「私、逃げてきちゃった。美春ちゃん、怒ってるよね？ 謝らなきゃ。でも、どんな顔で会えば良いのか分かんないよぉ」
川へ降りる階段に座った私は、隣に座っている冬華ちゃんに、今の気持ちを吐露した。
言葉にするのに、かなりの時間を要した気がするけれど、冬華ちゃんは黙って待っていてくれた。
けれど、私の言葉を聞いた途端、眦を吊り上げて声を荒げた。
「貴方は何も悪くないではありませんか！ どうして貴方が謝るのです！？ 謝るべきは美春さんの方じゃありませんか！ あんなやり方をして！」
ここ一年以上一緒にいるけれど、こんな冬華ちゃんは見たことがなかった。あまりの勢いに何も言えずにいると、冬華ちゃんは少しばつが悪そうに微笑んだ。
「ごめんなさい。気持ちが昂てしまいましたわ」
「いや、いいんだけど。……冬華ちゃんも怒ることが有るんだね」
「私だって、怒るときは怒りますわ」
「そっか」
でも、冬華ちゃんが怒ってくれたおかげか、少し冷静になれた。でも、衝撃はまだ抜けていなかったみたい。
「……なんで美春ちゃんは、あんなことしたんだろう」
そんな言葉が、つるりと口から零れてしまったのだから。でも冬華ちゃんは、今度は怒らなかった。
「本当に、わかりませんの？」
そう言って、私の瞳をじっと見つめてきた。
そのすべてを包み込むような瞳に、私は嘘をつけなかった。
「私に気が有る、ってことで良いのかな？」
「ええ、その通りですわ。だって、そう言われて私は振られたのですもの」
笑いながらそう告げる冬華ちゃんに、私は何度目とも知れない驚愕を覚えた。
「でも、いいんですの。私は、分かっていましたから」
「分かっていた、って美春ちゃんの気持ちが……？」
「はい。でも、美春さんも奥手ですから自分から言うことは無いと思っていました。それでもいいと、あの時までは私も思っていましたわ」
「あの時？」
冬華ちゃんが私の手を握る。
「色葉さん。貴方が『気持ちは言葉にしないと伝わらない』と、教えてくれたあの時ですわ」
それを聞いて私は青ざめた。今のこの状況を作り出したのは、私の身勝手なわがままが発端だったんだと、気付いてしまったから。
「だから私は、美春さんに気持ちを伝えさせるために、まずは自分の気持ちを伝えることとしました。……色葉さん。私は感謝しているのですわ」
「え？ どうして？」
「貴方が望んでくれたように、私も貴方や美春さんの幸せを望んでいるからですわ。もし、貴方があの言葉をくれなければ……。私たちはそれぞれの想いを隠したまま、離ればなれになるところでしたもの」
そういわれて理解する。
私たちは高校生だ。これからそれぞれの進路に向かって進んでいく。このままずっと一緒に居られることはあり得ないんだ。
「だから私は、貴方にも、自分の気持ちに正直になっていただきたいと思っていますわ」
「私の気持ちに……」
「ええ。美春さんには、絶対謝らせます。その時に、貴方の気持ちを真直ぐ伝えればいいと思います」
「出来るかな？ 私に」
「貴方なら、必ず」
聖母のような眼差しで、冬華ちゃんは断言する。
優しい友達に出会うことが出来た幸せを噛み締めながら、私は立ち上がる。私の胸には、勇気が満ち溢れていた。
〇
色葉が走り去っていく。
私はそれを、黙って見つめていることしか出来なかった。
私の心を、後悔が支配していく。
本当は、あんなことをするつもりじゃなかったのに……。
ただ、『好き』って二文字を、伝えようと思っていただけだったのに。
「どうして……」
自分に向けて、そうつぶやいた。
「どうして、ですって……！？」
いつの間にか近くに来ていた冬華が、見た事も無い剣幕で私をフェンスに押し付けた。
「貴方、ご自分が何をしたのか、理解してないんですの！？」
「……」
何も言い返せなかった。自分の愚かさを映し出すその瞳から、ただ、逃げるばかりだった。
「――ッ！」
冬華は何かに気付いたように私を開放すると、ドアの方――色葉の逃げた方――へと、走っていった。
それを見届けた後、私はズルズルとフェンスに背中を預けたまま、腰を下ろした。
その時、私の手が固く握られていることに気付いた。
「みーちゃん？ さっき、ふーちゃんがすごい顔して走って行ったけど……」
「……彩陽？ 如何して此処に」
「なんかみんないないから、探しに来たんだー」
太陽の様な笑顔を見せながら、歩いて来る。
「元気ないね？ どうしたの？」
しゃがみこんで、私の顔を覗き込む。
私は濁りを知らない瞳が怖くなって、何でもないよ、と立ち上がった。
二人は、何処に行ったんだろう？ 明日から、また、お話ししてくれるかな？
いろいろな思考が頭をめぐっては消えていく。
「みーちゃん、どこ行くの？」
「……ぁえ？」
気づけば、部室の前まで来ていた。
彩陽が、躊躇なく扉を開ける。
中には、誰も居なかった。
「二人は来てないねー？」
中を見回してから、彩陽が言う。そして、少し思案するそぶりを見せたかと思うと、振り返って――
「私で力になれるか分からないけど、相談、乗るよ？」
――そう言って、笑った。
どうしてだろう。その笑顔を見た私は、つい話してしまった。
「私、色葉を傷つけた。もう、嫌われたかもしれない」
言葉にするたび、目に熱いものがこみあげてきた。
「どんな顔して会えばいいか、分からない」
今の私は、どんな顔をしているだろうか。
「謝っても、許してもらえないかも……」
彩陽の顔も、よく見えなかった。彩陽は、私の話を黙って聞いていた。
私が話し終えると、やっと口を開いた。
「私もね、昔、いっちゃんの事傷つけちゃった事あるんだよね」
「え？」
顔を上げる。彩陽は笑っていた。
「昔、いっちゃんがとある女の子と喧嘩したんだ。私はどっちとも仲良かったから、仲直りしてほしかった。だから、その子と無理やり会わせちゃったんだ」
彩陽は昔を思い出すように、上を向いた。
「そしたら、また喧嘩になっちゃった。その時に知ったんだけどね？ その子は、私のことが嫌いだったんだって」
笑顔を崩さず告げる彩陽に、私は目を見開いた。
「それで、私の事をいじめようとしているところを聞いて、喧嘩になったんだって。……結局、いっちゃんも一緒にいじめられるようになっちゃった」
その子の事は知らないけれど、色葉と彩陽の事をいじめるなんて、と腹が立ってきた。
「私のせいで、いじめられるようになったから、いっちゃんに『ごめんね』って言ったの。そしたらいっちゃん、私になんて言ったと思う？」
私には、分からなかった。首を傾げる私を見て、彩陽はさらに笑顔を深める。
「『ごめんね。私のせいでつらい思いさせて。あの子にも言いすぎちゃったかな』だって」
私はこれでもかという程、目を見開くことになった。
「本当に優しいよね。私やあの子のせいなのに、自分自身を責めちゃうところがさ」
彩陽は、私の事を真っ直ぐ見据える。
「だからさ、たぶん今も自分の事を責めてるんじゃないかな。『みーちゃんに酷いことした』とか、『なんて謝ろう』とか。たぶん、みーちゃんがしたこと自体には、怒って無いんじゃないかな」
立ち上がって窓の外を見る彩陽からは、いつもの太陽の様な底なしの元気さが陰っている様に見えた。
「だからみーちゃんもさ、自分の事、許してあげて。いっちゃんが、いっちゃん自身を許せるように。きっと大丈夫だから。みーちゃんは自信をもって、もう一度、自分の気持ちを言葉で伝えなよ」
彩陽の表情は、見えなかった。彩陽からも私の顔は見えないだろう。
見えなくて、良かったと思う。
「……今日はもう遅いし、変えろっか♪」
いつもの、眩しい太陽のような声で彩陽が言う。
「うん。有難う。彩陽」
「――どういたしまして。それじゃまたね～」
彩陽が駆けだしていく。
私は、部室の鍵を閉めて歩き出す。
私の心には、決意が秘められていた。
〇
夕陽の照らす帰り道を、少女は一人歩く。
「……皆すごいなぁ。私には心の内を曝け出すなんて、出来ないなぁ」
茜色を反射しながら、二房の髪を靡かせ一人ごちる。
その呟きは、誰の耳に届くことなく、太陽と共に沈む。
〇
翌日、昨日と同じ様に私達は二人きりだった。
しばらく沈黙が落ちる。
昨日の言葉が、私の視線が下がらない様、支えてくれている。
私は一歩踏み出した。
私達の距離はどちらかが一歩踏み出せば、再び唇が触れそうなほどに近くなった。
そこで私は――私は――想いを吐き出す。
「私、あなたの事が――」
