記号たちは明日へ進む

第一章 ボツキャラクターの日常

無機質の温度 3/3

　春心の視界の隅に、なにかがちらついた。いったいなんだろうと軽い気持ちで視線を向けた瞬間、心臓がきゅっと縮み上がった。

　スケートボードに乗った男が、猛スピードでこちらへ迫ってきていたのだ。

「しづくちゃん！　危な――」

　声にしたときには遅かった。身の危険を感じるほどの速度で、男はしづくの真横をかすめていった。

　直撃ではなかった。

　しかし、しづくはバランスを崩し、持っていたクレープごと地面に手をついてしまった。

　なんの前触れもなく、なんの余韻もなく。

　彼女が大事に抱えていた宝物は、彼女自身の体重によってあっさりと潰された。

「だいじょうぶ！？　しづくちゃん！」

　春心はしづくに駆け寄った。

　――よかった、怪我はしてないみたい。でも、違う、それで済む問題じゃない！

「ちょっと！　謝ってよ！　ねえ！」

　春心は叫んだ。しかしそうしたところで、男は振り返ることもせずに街中へと消えていく。

　しづくは潰れたクレープを見て、去っていく男を見て、クレープを見て、去っていく男を見かけて――やっぱりクレープのほうを見て、この世が終わったような顔をした。

　そして慌ただしいことに、今度は一人のおばあさんがこちらへと走ってくる。足取りはふらふらとしていて危なっかしい。やがて限界が来たのか、彼女は春心たちの手前で足を止めた。両手を膝につき、大きく息を切らしている。見ている側が不安になるほど、表情は青ざめていた。

　あまりにも普通じゃない様子に、春心は思わず声をかけた。

「あの、どうかされたんですか……？」

　おばあさんはうわごとのように繰り返した。

「バッグが……バッグが……」

　詳しく事情を聞いてみると、いままさにしづくを突き飛ばしていったスケボーの男が、おばあさんのバッグを引ったくっていったようだった。銀行を出た瞬間を狙われたらしく、バッグの中には貴重品に加え現金十万円が入っていたそうだ。

　男を追いかけるべきかと春心は視線を巡らせたが、既に男は見える範囲にはいない。

　それなら交番に行ったほうがいいかと考えたが、その間にも男は遠くに行ってしまうだろう。

　どうすればいいのか、春心には即座に判断しきれない。

「食べ物を粗末にしてはいけません……人のものを盗ってはいけません……」

　ふいに、ゾッとするような冷たい声が聞こえてきた。

　声の主は、しづくだった。

「食べ物を粗末にしてはいけません……人のものを盗ってはいけません……」

　ゆらりと立ち上がる。

　彼女の虚ろな瞳の奥に燃え上っているのは、怒りだった。

「なんでだめって言われてることを平気でする大人がいるのかなぁ……ねぇ……なんでかなぁ……なんでかなぁ……」

　しづくは大きなため息を一つだけついた。

　そして、

「はるこは、おばあさんと一緒に南口の交番に行って、事情を話してきて……」

　私はそのあいだに――

　しづくは、彼女にしては珍しく力強い口調で言いきった。

「犯人を捕まえてくるから」

　※

　しづくは鞄とラケットケースを春心に預けると、一番近くのビルとビルの隙間に入った。

　周囲を見回し、人気がないことを確認する。それから急いで靴を脱ぐ、靴下を脱ぐ。素足になる。

　それで準備は完了だった。

　――彼女の瞳が、青白く輝く。

　次の瞬間、しづくは跳んだ。

　地上から八階建てのビルの屋上へ、文字通り、一足飛びに。

　正式名称・SIZ-009。

　海羽しづくはロボットだ。

　普段は少し物静かな普通の女の子。

　しかし、彼女がリミッターを外したとき、彼女の瞳は青く輝き、人間離れした力を発揮する。

　しづくはこともなげにビルの屋上に着地すると、そこから駅周辺を見回した。

　この辺りは栄えているとは言え、高層ビルが建ち並んでいるわけではない。八階建てのビルからなら、この辺りは概ね見渡せる。それでも死角は発生するが、そのときはまた別のビルへと跳べばいい。

「見つけた……」

　記憶力と視力には自信がある。

　しづくは夕闇に沈む街中から、自分を突き飛ばした男を発見した。

　既に市街地の外れまで行ってしまっていて、ここからでは豆粒の大きさでしか確認できない。

　だが、逃がさない。

　しづくは脳内のデータベースにアクセスし、この街の地図を参照する。

　憎き男の元までの最短ルートを割り出すまで、およそ0.7秒。

　計算を終えると、しづくは躊躇することなく走りだし、ビルの外へと身を投げ出した。

　もちろん、投身自殺をしようというのではない。単に、建物の上をまっすぐ突っ切るのが一番速いと判断しただけだ。

　しづくは跳ぶ。

　ビルの屋上を、マンションの屋上を、パチンコ屋の屋根を、電柱の先を、知らない会社の看板を。

　勢い余って空中で体勢を崩してしまったら、足裏に搭載されている加速装置を利用してバランスを整える。

　わざわざ素足になったのは、加速装置から噴射される炎で靴をだめにしてしまうからだ。

　道行く人々は想像もしていないだろう。地上を照らす街灯の裏側を、一人の少女が駆け抜けていくことを。

「追いついた……」

　男の姿を間近に捉えた。

　男は薄暗い路地裏をスケートボードで進んでいた。幸い、周囲に人はいない。着地と足止めを兼ねて、しづくは男の前に落下した。

「は、はぁっ！？」

　突然空から降ってきた少女を見て、男は素っ頓狂な声を上げながら急ブレーキをかけた。

「なっ、なんだよ！　お前、どっから！？」

　あからさまに動揺する男のテンションには付き合わない。

　しづくの怒りはあくまで冷たく、静かだった。

「返して……そして謝って……」

　言葉少なげに、しづくは男のもとへとにじり寄っていく。

　外見上、しづくはただの小柄な女子高生だ。それはこの瞬間も変わらない。見た目にはなにも怖いと思える要素がない。

　それなのに、そのはずなのに、いま、彼女からは圧倒的な威圧感が放たれていた。

　まるで見えない針がばら撒かれたみたいに、この場の空気が鋭く、痛い。

　男も、目の前の女子が只者でないことを肌で感じたのだろう。足を震わせ、逃げようとも、抵抗しようともしない。男ができたことと言えば、せいぜい混乱しながら叫ぶことだけだった。

「お前いったい、なんなんだよ！　何者なんだよ！」

　しづくは真顔で答える。

「私はクレープの化身……クレープマン……」

「ほんとに誰だ！？」

「あっ、違う……クレープウーマンか……ウーマン……そう、私はクレープマ……あ、また間違えた……ええと、私は、クレープウーマン……違う、いや、合ってた……そう、私はクレープマン……あっ」

「ぐだぐだ！」

　※

　春心がおばあさんを連れて交番に到着したとき、早くもしづくから連絡があった。犯人を捕まえた――と。

　春心は事情を説明して、警官と共に現場へと急いだ。

　人気の少ない路地裏にいたのは、素足のしづくと、正座をしてうなだれている引ったくり犯。

　引ったくり犯の男は「ハハ……」と渇いた笑みを浮かべていて、警官を見ても大人しく地べたに座ったまま、全てを諦めた目をしていた。男の乗っていたスケボーはなぜかタイヤが全て取り外されていて、ただの丈夫な板きれに変わり果てていた。外されたタイヤを、男は大事そうに両手で抱えていた。

　特に面倒事は起こらなかった。男が全面的に犯行を認めたため、話がスムーズに進んだからだ。

　いちおう春心としづくも――特に犯人を捕まえたしづくは――その場で警官から聴取を受けることとなったが、それでも時間はあまり取られなかった。

　こうして事件は解決した。

　※

「しづくちゃん、お手柄だったね。お疲れさま」

　騒動が一段落して、春心としづくは再び二人きりになっていた。

　先ほどまでいた路地裏を抜けて、大きな通りへと出る。

「ううん、本音を言えばね、私はただ、怒りたいだけだったんだと思う……」

　しづくは浮かない顔をしていた。

「本当はおばあちゃんのためにがんばろうだなんて思ってなかった……だからさっき、おばあちゃんにお礼を言われたとき……申し訳なくなっちゃって……」

「それは――」

　春心は、しづくがロボットだという事実を認識してはいる。

　だけど、血の通っていない機械人形だとは思えない。思いたくもない。

　しづくはただ、身体を構成する素材が人よりちょっと個性的なだけだ。彼女の命にはちゃんと温度があることを、春心は知っている。

「――考えすぎだよ、しづくちゃん。実際に救われた人がいたんだから、それでよかったんだよ」

「そうかな……？」

「そうだよ。そんな風に悩めるうちは、きっと大丈夫」

「……そっか……ありがと……」

　しづくの表情が少しだけ和らいだ。少しでも慰めになってくれたのなら嬉しいのだが。

「ところで、その、靴はどうしたの？」

　春心は、しづくが靴を履いていないことに言及した。いま言いだすタイミングではなかったのかもしれないけれど、このまま裸足で帰宅するわけにもいかないし。

　あっ、としづくが声を上げた。

「ラーチェルの近くで脱いできちゃった……跳ぶのに邪魔だったから……」

「そっか。じゃあ取りにいかなくちゃね」

　言って、春心はスマホの画面を確認する。時刻は午後八時過ぎだった。

「ねえねえ、せっかくラーチェルの近くまで戻るんだし、二人でさ、もう一つだけクレープを買わない？　いまから行けば閉店に間に合うよ」

「えっ……！？」

　その発想はなかったと、しづくは目を丸くした。

「いいの……！？　私たち、大人じゃないのに……一日に二回もクレープ屋にいくなんて……そんな背徳的なことをして……いいの……！？」

　戸惑いながらも、目の輝きを隠せていない。

「いいんじゃない？　せっかくの楽しい時間を邪魔されたんだもん、もう一つくらい買ったってバチは当たらないよ。それに今日は半額の日だからね、二つ買っても実質一つだよ！」

　なんだかカロリーゼロ理論に通じる屁理屈だけど、人生を楽しくするために言う屁理屈は、きっとそんなに悪いものじゃあない。

「うわあ、最高だね……！」

　しづくの顔が、ぱあっと華やいだ。

　しづくの表情はコロコロ変わる。今日の放課後だけでも、彼女のひととおりの喜怒哀楽を見た気がする。豊かな感情は彼女の美点だ。

　しかしやはり、笑顔でいてくれることが一番嬉しい。

　春心にとって、しづくは秘密を共有することのできる、数少ない仲間の一人だから。

　海羽しづく。

　彼女もまた、人間社会に紛れて生きるボツキャラクターなのだ。

　春心や朱音と違うのは、しづくはSF作品のボツキャラクターという点なのだが、作者に選ばれず、物語の登場人物になれなかったという境遇は全く変わらない。

「そうと決まれば、早く行こうっ……！」

　満面の笑みを携えて、しづくは足早に歩き出す。

「そんなに急がなくても大丈夫だよ」

　そう言いながらも、あとに続く春心の足取りも心なしか軽かった。

　とっくに日が落ちているのに、もう肌寒さを感じない。

　街の通りを抜けていく風から、夏の匂いがしていた。