爆笑王決定トーナメント 3/?
死屍累々――と表現するしかない光景だった。
エクストリーム・アイロニング部の全部員――総勢五名――が、武道場の畳の上に無惨に転がっている。
彼らはもつれるように一か所にまとまって倒れており、そのひとりひとりがなにかを必死に伝えたがっているかのような、鬼気迫る形相をしていた。が、実際に彼らが言葉を発することはない。すでに力尽きているのだ。
そしてそんな屍の山の上で、一人の女子生徒が正座をしていた。動かなくなった彼らを、座布団代わりにして。
正座部部長、三年、栃ノ木 結善。
彼女こそが、この異常な事態を引き起こすきっかけとなった人物だ。
彼女は言う。
「“正しさ”に“座す”と書いて正座。よって正座をしているわたくしは、世界の誰よりも正しいのです」
どうしてこんなことになったのか。
事は三分前にさかのぼる……。
※
【エクストリーム・アイロニング部】
世にも珍しいエクストリーム・アイロニングという競技をおこなう部活。現部員の全員が無遅刻無欠席の実績を持つ、健康の鬼。
【正座部】
正座の可能性を追及する部。SEIZAレース全国大会を七度制覇している強豪チーム。
※
エクストリームアイロニング部と正座部の対決が始まる直前のこと。
エクストリーム・アイロニング部の一人が、ふいに正座部の前に進み出て、こう言ったのだった。
「栃ノ木さんっ！ 僕の背中の上で、正座をしてくれませんかっ！」
突然の特殊なお願いに、武道場はざわついた。
「もちろんですわ」
栃ノ木がその願いを二つ返事で受け入れたことで、武道場は二度ざわついた。当然、エクストリーム・アイロニング部のほかの部員たちから反発の声が上がる。
「お前っ！ 背中の上で正座をしてくれとは、どういうことだ！ なにを言ってるんだ！ ……僕だって栃ノ木さんに踏みつけられたいのに！ ずるいぞッ！」
「俺だってッ！」
「先輩たち、ずるいです！ 僕だって背中に正座してもらいたいですよ！」
「自分も同じくッ！」
はじめはちょっとした言い争いだった。我こそが、正座部の部長に正座をしてもらえる（踏んでもらえる）のに相応しい人間なのだと、ただそれだけのことを主張し合うだけの、無邪気な子供の口喧嘩だった。
だが彼らも血気盛んな十代の男子高生。一分と経たないうちに、口論は殴り合いへと発展した。
互いに鉄拳を浴びせ合うノーガードの応酬。先輩も後輩も関係なく、実直な想いと共に汗を流すそのひとときは、いつか青春の一ページとして彼らの思い出を彩ることになるのだろう。
しかしこの瞬間だけを見れば、ただの暴力沙汰だ。
やがてこのエクストリーム・アイロニング部の醜い内部抗争は、全員仲良く相討ちという結末を向かえた。
そうして畳の上で動かなくなった彼らの上に、正座部部長の栃ノ木は当たり前のようによじのぼり、正座をしたのだった。
これが、事の全容である。
「つまり、どういうこと！？」
と、春心は素直な思いを叫んだ。
いきなりエクストリーム・アイロニング部が殴り合いを始めて、正座部の部長が倒れている人間の上で正座をした、と。
どういうこと？
「どういうこともなにも、見たものがすべてですわ」
栃ノ木結善。
腰まで伸びた黒髪のロングヘアーに、まっすぐ伸びた背筋。表情は凛々しく、立ち振る舞いは優雅だ。誰に対しても柔和な態度を崩さず、それでいて媚びているという印象は与えない。彼女には、良家のお嬢様を思わせるような、堂々とした風格がある。
だが、目の奥がイッてる。
瞳の奥が、完全にイッてる。
「わたくしはいま、正座をしています。ゆえにわたくしは正しいのです。正しさに座すと書いて、正座。つまりはそういうことなのです」
そうでしょう？ 舞込春心さん――と、栃ノ木は春心の名前を呼んだ。
栃ノ木と交流があるのは主に朱音のほうだが、春心もいちおう彼女とは面識がある。とは言え、友達の友達くらいの距離感である上に、彼女は二学年上の先輩だ。なんとなくツッコミを入れにくい。
正しいに座すと書いて正座――なわけがないだろと、正座の由来は絶対にそうじゃないだろと、強い口調で言いたいところだが、それがやりにくい。必然的に曲線的な言い回しになってしまう。
「あの、栃ノ木先輩の言ってること、私にはちょっと難しいかな～……なんて」
「ふふ、おかしい」
栃ノ木は口許に手をあてて、品のいい笑みを浮かべた。品はいいけど、なんでいま笑ったのかはわからない。
「舞込春心さん。正しさって、なんだと思います？」
「た、正しさですか……？」
急になにを言い出すのか。
「わたくし、幼いころからずっと考えていましたの。“本当の正しさ”ってなんだろう……って」
「……」
本当に急になにを出すんだろう。怖い。
「それから十年ほど思索を続けたころ、気がついたのです。『正座をしているわたくしが、世界で最も正しい』ということに」
「バカに哲学やらせちゃ駄目だよ！」
言って、春心は慌てて自分の口を押さえる。しまった。思いっきり暴言を吐いてしまった。つい本心が。仮にも栃ノ木は上級生なのに。
朱音がニヤニヤしながら、栃ノ木に話しかけた。
「姉御。相変わらずめちゃくちゃなこと言ってんな」
「あらあら、繰田朱音さん、『姉御』だなんて、まあ。わたくしのことは『お母さん』と呼んで構いませんのよ」
「お義父さん……」
「はぁん……♡」
（なにその会話……頭おかしくなりそう）
春心は耳を塞ぎたくなった。朱音と栃ノ木の会話はまだ二回しかラリーが続いていないのに、もう話の内容がおかしい。
『ちょ、ちょっと静かにしてもらっていいですか。状況を整理させてください』
武道場のスピーカーから、司会者部の森林の声が響いた。「あの二人の頭のおかしい会話を遮ってくれてありがとう」と、春心は言いたい。
『えー、これって、エクストリーム・アイロニング部はリタイアってことですよね。全員気絶してますもんね。ということは、正座部の勝利ですね。あー、もう全然試合やんないじゃんコイツら……』
森林の声には覇気が込もっていなかった。彼の沈んだ両肩から、なんにも上手くいっていない人間の哀愁が漂っている。
実際、爆笑王決定トーナメントはまともに進行していない。参加部がたった四つなのに加え、そのうち二つはほとんど試合をしないまま退場した。これでは運営側のやる気がなくなるのも仕方がない。
主催の校長もやる気をなくしているだろうなと、春心が校長のほうを見てみると、彼はパイプ椅子に座りながら、うつらうつらと首を揺らしていた。さっきの輪ゴム部との言い争いで疲れてしまったのかもしれない。子供か。
『じゃあもう正座部とラフ＆ピース部の勝者が優勝ってことでいいですね。そうするしかないですもんね。はいはい。じゃあ決勝戦の準備をしますので、しばらくお待ちください。試合は十分後です。頼むから次は真っ当な試合をしてくださいね。お願い、マジで』
栃ノ木の口元が歪む。それは先ほどの品のいい笑みなどではなく、底知れない愉悦の感情が滲み出るかのような、少し不気味な笑顔だった。
「楽しみですわ。親友である朱音さんと、決勝戦という檜舞台で、真剣勝負ができるだなんて」
朱音もニヤつきを抑えられていない。
「それはこっちも同じだぜ。姉御とは一度、勝負してみたかったんだ」
「嬉しい」
狂気を孕んだ栃ノ木の目が、春心にも向けられた。
「舞込春心さん、わたくしは、あなたにも期待しているのですよ」
「え、私に？」
「あなた、入学式でいきなり校長先生をお殴りなさったそうですね（※ラフ＆ピース部誕生秘話参照）。大変狂っていらっしゃいます。あなたには、見込みがありますわ」
栃ノ木は正座を崩すと、エクストリーム・アイロニング部の屍の山から降りてきて、
「良い勝負にしましょう。それでは、のちほど」
春心と朱音に丁寧に一礼し、正座部の仲間の元へ帰っていった。
「ねえ、朱音ちゃん。私、あの人に『狂ってる』って言われたの、逆にショックなんだけど……私、普通の人だよね？」
「いや、むしろお前が一番おかしい説あるからな」
「嘘でしょ……」
春心は膝から崩れ落ちそうになった。冗談抜きで、自分はまともだと思っていたのに。
（――あれ、でもやっぱりちょっと嬉しいかも）
おかしいと言われて、どこか喜んでいる自分もいることに春心は気づいた。普通じゃないことを喜んでしまうなんて、これもギャグのキャラクターの性なのか……。
「二人とも、正座部の部長さんと仲が良かったのね」
しばらく会話の輪から外れていたルシアが、栃ノ木が去ったタイミングで口を開いた。なんとなく話に加わりづらかったのだろう。
「うん。まあ私っていうか、朱音ちゃんがね、仲良いんだよ。ね？」
と、春心は朱音に話を振る。
「そうだな。姉御とは先輩の中では一番――いや、下手したらその辺の同学年のやつより喋るかもな」
ルシアは感心したようだった。
「朱音ちゃんって社交的よね。部活も学年も違う人と仲良くなっちゃうなんて。……なにかきっかけがあったの？」
「お、聞きたいか？ 私と姉御がどうして知り合ったのか」
「あー、ルシアちゃん。あんまりそれ聞かないほうがいいよ」
春心はやんわり忠告しておいた。たぶん聞いても理解できないだろうと思ったからだ。
だが朱音が「まあ聞けよ」と言って、栃ノ木と出会った経緯を勝手に語り始めた。
「あれは四か月前のことだな。私が川原で変な形の石を探しているときな、急にふっと視線を感じたんだよ。で、顔を上げると、長い髪の女が、土手の上からこっちを見下ろしてたんだ。知らない女だった。檸文高校の制服を着てたから、同じ学校のヤツだとはわかったんだけどな。で、その女が土手から降りてきて、私に言ったんだ。
『ボンジュール』
私はこう返した。
『スーマラットシーヤ……ナマステ！』
すると女は急に制服のまま川の中に入っていって、そのまま向こう岸まで歩いて横断しちまったんだよ。
だから私も、その女と同じように歩いて川を渡ってみたんだ。四月だったから、まだギリギリ水温が冷たかったな。
そんで向こう岸に到着すると、女は拍手で出迎えてくれたんだ。
『素晴らしい。あなた、見込みがあるわ』
『お前もな』
そして私とその女は、固い握手を交わした。
『ふふ、靴の中がびしゃびしゃだわ』
『川に入ったからな』
『これぞまさに、水も滴るいい女ね』
『こりゃ祭りだな』
『わっしょいわっしょい』
女は微笑み、こう言ったんだ。
『わたくしの名前は栃ノ木結善。あなたの親友となる者よ』
これが私と、姉御――栃ノ木先輩との出会いだ」
「衝撃的ね……」
と、ルシアは漏らした。
その感想は間違ってないけど……と春心は思う。衝撃的だけど。あと川を渡るのは本当に危ないからやめたほういいよ。
まだ続くぜ、と朱音は語るのをやめない。
「その二日後だ。朝、教室に行くとな、私の席の隣に姉御が座ってたんだよ。ちなみに姉御は三年生だ。もう全然学年が違うっつーのに、姉御は当たり前のように一年の教室の中にいたんだよ。
姉御はマスクをつけて、赤い顔をしていた。鼻声で、時々くしゃみもしていたな。まあ、川を渡って風邪引いたんだろうな。
え、私はどうだったかって？ 風邪なんて引くわけねえだろ。バカは風邪を引かねえんだよ。わかったかコンチクショーが！ ヘッ！！！
で、姉御はこう言ってきたんだ。
『ねえあなた、わたくしの娘にならない？』
私は即答した。
『いいぜ』
『じゃあ、この書類を書いてくださる？』
姉御は書類を取り出した。たぶん養子をとるときに、役所に提出する系の書類だったと思う。そんで私はその書類に、春心の名前を書いてやった」
「こらッ！」
「すると姉御は笑いながらライターを取り出して、その場で書類を燃やしたんだ。
『これでわたくしたち、母と娘ね』
私は頷いた。
『あたぼうよ』
こうして、私たちの交流が始まったんだ」
「もうこれ実質怪談でしょ！」
春心はもうこの話を通算で五回くらい聞かされているが、何回聞いても怪談にしか聞こえない。一流の話芸は、同じ話を何回聞いても面白いと言うけれど、この話は何回聞いても怖い。
突飛な展開に慣れてる春心ですらこうなるのだから、ルシアにはよっぽど刺激が強かったらしい。彼女は「しょ、衝撃的ね……」と呟きながら、口元を引きつらせていた。
「ほら、ルシアちゃんが引いてるよ！ ってか、ルシアちゃんが引くって相当だよ！ こんなパターンなんていまだかつてなかったじゃん！」
「ヘヘッ！ また聞きたくなったら言ってくれよなッ！」
朱音は得意気な顔で、鼻の下を人差し指でさすった。その仕草をする人、漫画でしか見たことがない。
「ま、でも、これでわかったろ？ 姉御はヤバいって」
「朱音ちゃんもヤバいよ」
「気を引き締めろって言ってんだよ。次の相手はその姉御が――栃ノ木先輩が率いる部だぞ。そう簡単には勝てねえ。見てみろ。正座部のやつら、もう仕掛けてきてやがる」
――仕掛けてきてる？
なんだそれはと思い、春心は視線をゆっくりと横に移す。
すると五メートルほど先。正座部の七人の部員たちが、一直線に横並びとなり、座禅を組んだ状態でこちらを凝視していた。
「あ、全員バカなんだ！？」
決勝開始まで、あと五分。
