記号たちは明日へ進む

第二章 ファンタジーの住人たち

境界が消える夜 6/7

　深紅の雷の龍が、夜空を舞っている。

　おそらくこれは――召喚魔法だ。人の手に負える範囲をとっくに越えた、災害そのもの。沙杏が呼び出したのは、そういう類の存在だ。

　普段のルシアならこの時点で圧倒されていたのかもしれない。しかしいまの彼女は、いつもと違う。新しい力が、彼女を支えている。

　実のところ、ルシアの身になにが起こっているのか、彼女自身よく理解できていない。先ほど使った「エスセプタ=レゴ」なんて呪文、ルシアだって聞いたことも見たこともない呪文なのだ。当然、効果も知らない。

　なのに、使える。

　よくわからない力を、よくわからないまま使える。その場に必要な呪文を、感覚的に理解し、直感で使用することができる。それが現在のルシアの状態だった。

　だから、人知を越えた力を持つ龍を前にしても、ルシアは恐れなかった。心の中に、勝手に呪文が浮かんでくる。ルシアはただ、それを唱えるだけでよかった。

「ディオネ=イアス=ファーリ」

　ルシアの背後の空に、甲冑《かっちゅう》をまとい、剣を携えた、巨大な人型の精霊が顕現した。

　その甲冑は、様々な時代の様々な文化を継《つ》ぎ接《は》ぎしてひと固めにしたような、異様で混沌としたフォルムをしている。そこにはこの世の価値観では測れないなにかがあった。

　空を覆う黒雲の奥から、稲光が走る。

　次の瞬間、十数発もの雷が、いっせいにルシアのもとへ降り注がれた。文字通りの雷雨だ。

　ルシアの背後に出現した精霊が、いつの間にかルシアの真上へと移動していた。瞬間移動――というニュアンスとは少し違う。どちらかと言えば、動画を急にスキップしたみたいな、不自然で脈絡のない動きだった。

　ルシアの真上に移動した精霊が、ルシアの代わりにすべての雷をその身に受け止める。

　精霊は、無傷だった。

　雷が効いていないのではなく――これが正しい表現なのか、ルシア自身も疑問なのだが――“当たっているのに、当たっていない”という感じがする。本当にこの精霊は、“ここ”にいるのだろうか？　

　深紅の龍が、怒り狂ったように吼えた。やがて龍は牙を向き出しにして、精霊へ飛びかかる。

　対して、精霊は剣を抜いた。

　森の上空で、剣と牙がぶつかり合う。そしてその瞬間にはもう、決着はついていた。

　精霊の剣に触れた途端、煙のように光を散らしながら、龍が消滅し始めた。ギャグでもない、ファンタジーでもない、正体不明の力が、一方的に深紅の龍を無力化させていく。

　あまりにも呆気ない幕切れ。

　これが最後の勝負になると言ったが、終わってみれば、戦いにすらなっていなかった。まるでルシアが呼び出した精霊だけが、違う世界のルールの上に立っているような、そんな感覚すら覚える。

　ともあれ、これでようやくすべてが終わる――ルシアが安堵しかけたそのとき。

「……え？」

　龍を消滅させたあとも、精霊は止まらなかった。ルシアの意思に反して、沙杏を狙ったのだ。

　ルシアが瞬きをした一瞬のあいだに、精霊は沙杏の正面に移動していた。しかもすでに、剣を振り上げている。

「待って！」

　ルシアは叫んだが、精霊が言うことを聞いてくれない。そして沙杏も、なぜか避けようとはしなかった。清々しい表情で精霊を見上げたまま、潔くその場に留まっている。

　やがて、精霊が剣を振り下ろし――

　※

　それから、十数分が過ぎようとしていた。

　沙杏に剣を振り下ろした直後、精霊は跡形もなく消えてしまった。ルシアの手にあったピンク色の杖も、ルシアの中に宿っていた謎の力も、同じようにどこかへ行ってしまった。

　いまとなってはどのようにしてあの奇妙な力を使っていたのか、なぜだか思い出せる気がしない。

　一方、精霊の剣に斬られた沙杏はと言えば――気を失ったものの、不思議なことに怪我ひとつなかった。

　ルシアはいま、眠ったように倒れ込んでいる沙杏のもとにしゃがみこみ、彼女が目を覚ますのを待っていた。

「ん……」

　沙杏が身じろぎ、声をあげた。

「……？　 あたし……」

「沙杏！　よかった！」

　沙杏はぼおっとした目で、ルシアを見上げた。いつもよりよく眠った休日の朝のような、平和そうな顔だった。

「……そっか。あたし、だめだったか」

　やがてぼそりと、沙杏が呟く。先ほどまでの出来事を思い出したらしい。　

「そっか、そっかぁ。だめかぁ。はは、なんでかなぁ……ルシアっち。あたし、上手くいかないんだ。生まれたときからさ、思い通りにいったことなんてひとつもないの。なんでかな。どうしてあたし、なにやってもだめなのかな」　

　どこか投げやりな笑みを浮かべて、だけどその胸中ではなにを思っているのか、沙杏の瞳は微かに潤んでいる。そして彼女は、心の底から羨むように言うのだった。

「いいなぁ。ルシアっちには仲間がいて。あたしはずっと、一人だったから……」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ルシアは。

「どうして……？」

　ルシアは、泣いていた。

「どうして私のことは数えてくれないの！？」

　数時間前、沙杏に優しい言葉をかけてもらったときも、ルシアは泣いていた。

　だけど涙の量は、そのときよりもずっと、ずっと、多かった。止まらなかった。

「ねえ、私たち、友達なんじゃなかったの！？　違うの！？　私は友達だって思ってたよ！　それなのに、なんで、一人だなんて言うの！？　なんで……どうして……」

　ルシアはこれまでのどんなときよりも、悔しくて、悲しかった。

　自分が沙杏の中でカウントされていないことが。

　自分が沙杏の心の支えになれていないことが。

　沙杏は自分の心を救ってくれたのに。「完璧じゃなくてもいいんだよ」と言って、心に巣食う呪いを払ってくれたのに。

　それなのに、自分は、なにも返せていない。

　それが悔しくて、たまらなかった。

「ねえ、私がいるから！　これからは私がいるから！　辛いときは頼ってよ！　楽しいときは笑おうよ！　そうやってずっと一緒にいようよ！　沙杏は一人じゃないの！　一人じゃないのよ！　私がいるから！　だから、だからッ！」

　ルシアは沙杏の手を固く握る。冷たい手だった。

「……だから、もういいから。こんなバカなことやってないで、早く帰ろうよ」

「ルシアっち……」

　――そのとき。

　ルシアと沙杏から数十メートル離れた先。

　悪意を喰らう怪物、サーフィを閉じ込めていたドーム状の結界が、消えた。

「は……なんで……？」

　沙杏は呆然として、結界のあったはずの方を見つめていた。

　直後、地響きと共に、結界に押さえつけられていた怪物が、成長を始めた。

　一見、紫色の大樹に見えるその怪物は、もともと巨大だったのにもかかわらず、そこからさらに天に向かって伸びていく。二倍、三倍、四倍……もはや大きすぎて、ルシアにはかえってサイズ感がわからない。おそらく、百メートルは軽々と越えてしまっている。

　それでも、ただの樹木ならまだよかったのかもしれない。しかしこの紫色の大樹には、竜の首のようなものが備わっている。鉤爪のついた巨大な腕も。夜空に広がる枝葉は、まるで翼だ。

　怪物に埋め込まれていた電子機器のようなものが、なおも怪しく輝いている。

　植物か動物か機械かもわからない、生命を冒涜したような歪な姿が――人類の悪意をそのまま具現化したような醜悪なシルエットが、ルシアたちの前にそびえ立っていた。

「逃げて」

　沙杏が、身体を起こしながら言った。

「ルシアっち、早くここから逃げて！　ここに来るときに通ったあの洞窟、覚えてるよね？　そこからあの街に戻れるから！」

「待って、沙杏はどうするの！？」

「あたしはここに残る」

「残るって、どうし――」

　突然、夜が揺れた。

　いや、サーフィが鳴いたのだ。

　親しい人物の断末魔を間近で聞かされたような、おぞましい鳴き声だった。尋常じゃない絶望感が、空気の振動と共に森を侵食していく。

　怪物の姿が、禍々しく輝いた。

　そして、サーフィの全身から十数発もの光線が全方位に放たれた。それらはルシアたちの頭上を越えて、遥か遠くへ飛んでいく。

　数秒遅れて、ルシアのもとに熱風と轟音が駆け抜けてきた。衝撃に耐えるように、ルシアは沙杏と共に身体を支え合う。

「……ッ！」

　ルシアは絶句した。目を疑った。

　山が、消えていた。

　サーフィの放った光が一発当たっただけで、それまで見えていた遠くの山がひとつ、消し飛んでしまったのだ。

　埃が漂うような感覚で、彼方の空を樹木が舞っている。気のせいか、夜空が先ほどよりも明るい。森の各地で火が上がり始めたのかもしれない。

　沙杏が切羽詰まった口調で言った。

「ルシアっち、行って！　早く！」

「なに言ってるの！？　沙杏も一緒に逃げるのよ！」

「ルシアっちが逃げ切るまで、誰かがあいつを足止めしなきゃいけないでしょ？」

「足止めなんて……あんなの、無理よ！」

「大丈夫、あたしには反射魔法があるから」

「嘘よ！　さっきの戦いで、沙杏にはもう魔力がないでしょう！？」

「それでも、一発くらいはいけるでしょ。だからルシアっち、逃げて。お願いだから」

「いやだ！」

　ルシアは叫んだ。およそ彼女らしくない、駄々をこねるような声で。

「沙杏も一緒に逃げるの！　ここまで来たのに、なんでまた離れなきゃいけないの！？　ようやく一緒に帰れると思ったのに、置いていけるわけないじゃない！　ねえ、一緒に帰るの！　絶対よ！」

「なんだそれ」

　沙杏は、笑っていた。

「なんで……ルシアっち。こんなときばっかり、そんな強情なんだよ」

　それはルシアがいままで見てきた中で、一番穏やかな沙杏の笑顔だった。

　すべての憑き物が落ちて、ようやく、心から安らかに、憂いなく、ゆっくり眠れると悟ったような、なんの混ざり気もない、純粋な笑顔だった。

　ただただ、幸せそうだった。

「じゃあさ、ルシアっち、一緒にここで死のっか？」

「違う、違うの。沙杏……」

　私はあなたと――

　ルシアが沙杏に返そうとした言葉は、しかし声に出すことはできなかった。

　サーフィが、再び全方位へと光線を放ったのだ。

　そのうちの一筋が――山をも吹き飛ばす破壊の光が、二人の目前に迫っていた。